Untuk SpaceX, 2025 seharusnya menjadi tahun terbaik.
Elon Musk, pendiri Perusahaan Luar Angkasa Pribadi, adalah salah satu orang paling berpengaruh di Kantor Oval, dan Presiden Trump telah mendukung visinya mengirim manusia ke Mars.
Namun sejauh ini, ini belum menjadi tahun yang hebat bagi perusahaan roket. Kendaraan yang merupakan pusat dari gawang Mars, roket kapal luar angkasa raksasa SpaceX, telah diluncurkan dua kali tahun ini, dan dua kali, telah meledak.
Ledakan terbaru terjadi pada hari Kamis selama penerbangan uji kedelapan kapal luar angkasa, kurang dari dua bulan setelah penerbangan uji ketujuh juga terpisah di luar angkasa. Sekali lagi, puing -puing hujan turun, menciptakan sakit kepala baru bagi para pelancong di sekitar Florida dan Karibia yang tidak terbiasa melihat “puing -puing ruang yang jatuh” sebagai alasan penundaan penerbangan. Tidak ada insiden yang melukai siapa pun.
Ledakan tidak harus kegagalan bagi perusahaan yang telah berkembang dengan pola pikir “Luncurkan, hancurkan, perbaiki, luncurkan lagi.” Dengan inovasi seperti pendaratan dan penggunaan kembali roket, SpaceX telah memangkas biaya pengiriman barang ke luar angkasa. Starship, yang dirancang untuk sepenuhnya dapat digunakan kembali, memiliki potensi untuk membalikkan bisnis roket sekali lagi.
Tetapi dua ledakan kapal luar angkasa ini adalah langkah mundur dalam proses pengembangan SpaceX, karena penerbangan bahkan tidak dapat mengulangi keberhasilan penerbangan uji sebelumnya, dan mereka mungkin menunjukkan bahwa insinyur perusahaan tidak sempurna seperti penggemar perusahaan yang kadang -kadang suka berpikir.
“Ada persona ini yang telah dibangun di sekitar SpaceX, tetapi Anda mulai melihat bahwa mereka juga manusia,” kata Daniel Dumbacher, mantan pejabat NASA yang sekarang menjadi profesor praktik teknik di Universitas Purdue dan Kepala Inovasi dan Petugas Strategi untuk Layanan Aerospace Khusus, sebuah perusahaan teknik dan manufaktur yang pelanggannya termasuk NASA, Angkatan Luar Angkasa Amerika Serikat dan beberapa pesaing SpaceX.
Penundaan juga bisa memiliki dampak untuk NASA, yang menyewa SpaceX untuk menggunakan versi Starship untuk mendaratkan astronot di bulan segera setelah 2027 selama misi Artemis III.
Keduanya kehilangan kapal luar angkasa, yang keduanya gagal kurang dari 10 menit setelah lepas landas, merupakan desain yang ditingkatkan. Dengan tidak hormat, mereka kurang sukses daripada versi Starship yang lebih tua yang terbang tahun lalu. Tiga penerbangan uji sebelumnya berhasil meluncur di tengah-tengah dunia, selamat masuk kembali melalui atmosfer di atas Samudra Hindia, dan kemudian mensimulasikan pendaratan di perairan lepas pantai barat Australia.
Selain itu, kegagalan penerbangan ketujuh dan kedelapan terjadi pada bagian yang sama dari penerbangan, dan keduanya tampaknya berasal dari dekat mesin pesawat ruang angkasa tahap kedua. Itu menunjukkan bahwa SpaceX tidak berhasil mendiagnosis dan menyelesaikan masalah. Ini bisa menunjuk pada cacat desain yang signifikan di kapal luar angkasa yang ditingkatkan.
Itu juga berarti bahwa SpaceX sejauh ini tidak dapat menguji aspek-aspek dari desain kapal luar angkasa yang diperbarui, termasuk flap depan yang lebih kecil dan diposisikan ulang yang digunakan untuk memandu pesawat ruang angkasa saat jatuh di udara selama masuk kembali. SpaceX juga berencana untuk menguji dispenser seperti PEZ untuk menggunakan satelit Internet Starlink.
Starship, roket paling kuat yang pernah dibangun, adalah pusat impian Mr. Musk untuk membangun pemukiman manusia di Mars. Seringkali irama peluncuran kapal luar angkasa juga penting untuk rencana SpaceX yang lebih langsung untuk menghasilkan uang.
Generasi satelit berikutnya untuk layanan ruang-dari-ruang Starlink lebih besar dan lebih berat. Ruang kargo yang banyak dari panggung atas kapal luar angkasa akan memungkinkan perusahaan untuk mengisi kembali konstelasi ribuan satelit yang mengorbit dengan cepat dan murah.
Kegagalan penerbangan uji juga berarti bahwa program pengembangan SpaceX belum dapat beralih ke tujuan lain.
SpaceX perlu menunjukkan bahwa kapal luar angkasa dapat tetap di orbit untuk jangka waktu yang lama, dan kemudian keluar dari orbit dan kembali ke lokasi peluncuran untuk ditangkap oleh lengan mekanik pada menara peluncuran. (Tahap pendorong super berat, yang tidak pergi ke orbit, telah berhasil melakukan ini tiga kali). Perusahaan juga perlu menunjukkan bahwa mereka dapat meluncurkan beberapa kapal luar angkasa berturut -turut.
Paling kritis, itu perlu menunjukkan bahwa ia dapat memindahkan oksigen cair dan propelan metana dari satu kapal luar angkasa ke kapal luar angkasa lainnya. Prosedur itu adalah kunci untuk memungkinkan kapal luar angkasa mengumpulkan cukup bahan bakar untuk pergi ke bulan atau Mars.
Dengan demikian, kapal luar angkasa yang mencapai bulan harus tetap berada di orbit bumi karena kapal luar angkasa lainnya diluncurkan untuk memunculkan propelan untuk mengisi ulang tank Lunar Lander Starship.
Mr. Musk telah menegaskan bahwa transfer propelan adalah latihan langsung. Tetapi memompa banyak cairan yang secepat itu saat mengambang di orbit tidak pernah dicoba, dan belum ada yang tahu berapa banyak peluncuran kapal luar angkasa – mungkin sebanyak 20 – akan diperlukan untuk misi bulan tunggal.
“Kami hanya tidak tahu bagaimana kinerja tangki,” Amit Kshatriya, wakil administrator associate untuk program NASA Moon to Mars, pada bulan Desember di sebuah acara media yang berfokus pada Artemis di Kennedy Space Center di NASA di Florida. “Kami hanya tidak.”
Pada saat itu, Mr. Kshatriya mengatakan NASA akan segera mengetahui hal itu, karena versi lama Starship diharapkan akan diluncurkan pada musim semi. Kemudian SpaceX juga dapat menguji kemampuannya untuk mengoperasikan dua kapal luar angkasa di orbit secara bersamaan dan menentukan seberapa efisiennya dapat menggerakkan propelan antara dua pesawat ruang angkasa.
Temuan -temuan itu, pada gilirannya, akan membantu NASA mengumpulkan jadwal yang realistis untuk Artemis III.
Dalam setahun, “kita akan memiliki pemahaman yang sangat baik tentang masalah itu,” kata Mr. Kshatriya. “Tapi saya tidak bisa menjadwalkan inovasi itu. Tidak ada cara untuk. “
Tetapi jadwal yang dijelaskan oleh Mr. Kshatriya diasumsikan tidak akan ada kemunduran besar. Dengan kapal luar angkasa Administrasi Penerbangan Federal sampai SpaceX menyelesaikan penyelidikan kegagalan Penerbangan 8, debut kapal luar angkasa berdurasi lama mungkin ditunda hingga pertengahan tahun, atau lebih lama.
Tn. Dumbacher berpikir bahwa SpaceX akan dapat menyelesaikan tantangan teknis yang ditimbulkan oleh Starship. “Saya tidak ragu bahwa mereka akan membahasnya, dan mereka akan terbang lagi dan mereka akan memperbaiki keadaan,” katanya. “Aku hanya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melakukan itu.”
Di dalam kesaksian untuk komite rumah bulan laluMr. Dumbacher mengatakan sistem kapal luar angkasa, dengan banyak penerbangan pengisian bahan bakar, terlalu besar dan terlalu rumit untuk memenuhi tanggal target saat ini tahun 2027 untuk Artemis III, atau bahkan 2030, ketika China berencana untuk mendaratkan astronot di bulan.
Dumbacher bahkan mengusulkan agar NASA beralih ke pendarat yang lebih kecil dan lebih sederhana untuk meningkatkan peluang bahwa NASA dapat memenangkan perlombaan bulan abad ke-21 dengan Cina. Seperti yang seharusnya dilakukan SpaceX untuk melakukan demonstrasi pendarat kapal luar angkasa tanpa astronot di depan Artemis III, pendaratan astronot yang sukses di bulan menggunakan kapal luar angkasa dapat membutuhkan sebanyak 40 peluncuran.
Dia tidak menganggap peluang banyak peluncuran yang berhasil. “Saya perlu mendapatkan jumlah peluncuran yang dikurangi secara dramatis,” kata Mr. Dumbacher selama persidangan. “Aku harus menjadi sederhana.”
