Kansas City Chiefs masih bertahan, tetapi mereka masih harus menghadapi beberapa kelas berat yang siap untuk akhirnya menambahkan beberapa sidik jari baru ke Lombardi Trophy.
Menjelang pertandingan kejuaraan konferensi, yang terpenting adalah upaya Chiefs untuk menjadi pemenang Super Bowl tiga gambut pertama. Mereka hanya berjarak dua kemenangan lagi dari keabadian sepak bola, namun bergabung dengan mereka di Final Four NFL adalah sepasang lawan yang sangat menginginkan gelar dan skuad baru yang ingin menghancurkan pesta.
Ada peluang 50-50 untuk mendapatkan pertandingan ulang Super Bowl. Jika kedua tuan rumah menang akhir pekan ini, Chiefs dan Philadelphia Eagles akan mengadakan pertandingan kedua Super Bowl LVII. Namun, jika itu adalah dua pemenang jalan, Buffalo Bills dan Washington Commanders akan memperbarui kenalan dari masa lalu di Super Bowl XXVI.
Sekali lagi, Atletik telah meminta panel pelatih dan eksekutif dari seluruh liga untuk memprediksi pemenangnya. Sebagai pengingat, pemilihan tidak diminta dari siapa pun di panel jika tim mereka terlibat dalam salah satu pertandingan akhir pekan ini.
Komandan Washington No.6 (12-5) dan Philadelphia Eagles No.2 (14-3)
Pembukaan: Minggu pukul 15.00 ET
Pilihan ahli: Elang 9, Komandan 3
Jayden Daniels adalah quarterback pendatang baru keenam yang memimpin timnya ke pertandingan kejuaraan konferensi, dan dia akan berusaha menjadi yang pertama memenangkannya.
Perjalanannya merupakan perjalanan yang paling mengesankan, meskipun karena prestasi yang akan membuat tugas selanjutnya menjadi lebih berat. Lima QB pemula sebelumnya — Shaun King (Tampa Bay Buccaneers, 1999), Ben Roethlisberger (Pittsburgh Steelers, 2004), Joe Flacco (Baltimore Ravens, 2008), Mark Sanchez (New York Jets, 2009), Brock Purdy (San Francisco 49ers , 2022) — semuanya mencapai sejauh ini dengan pertahanan yang berada di peringkat tiga teratas dalam hal poin yang diperbolehkan. Roethlisberger, Sanchez dan Purdy melakukannya dengan pertahanan No.1.
Daniels telah memimpin Komandan ke perebutan gelar NFC dengan dukungan pertahanan No. 18 di liga.
“Quarterback akan terus menjadi faktor X sampai tim dapat duduk bersama dan benar-benar mempelajari cara menyerangnya,” kata seorang eksekutif personalia. “Dia terlihat sangat nyaman dan terkendali. Dia tidak bingung. Dia memahami dari mana tekanan itu akan datang. Tim belum mampu menekan atau mengguncangnya karena kemampuannya berlari. Itu merupakan penetralisir yang sangat besar.”
Daniels telah memimpin 11 mencetak gol dalam 16 penguasaan bola playoff, tidak termasuk berlutut. Mereka telah melakukan tendangan sekali dan belum melakukan turnover. Tiga turnover mereka saat down dan satu field goal yang gagal semuanya berada di dalam garis 30 yard lawan mereka, jadi Daniels telah mendorong Commanders untuk mencetak gol dengan 93,8 persen penguasaan bola mereka.
Mereka rata-rata mencetak 31,3 poin per pertandingan selama tujuh kemenangan beruntun mereka, termasuk kemenangan 36-33 melawan Eagles di Minggu ke-16.
LEBIH DALAM
Terry McLaurin adalah 'Transformer' Komandan yang sangat dihormati di seluruh Washington
“Para Komandan bermain bagus, tapi pada titik tertentu perjalanan itu harus berakhir, bukan?” tambah eksekutif itu. “(Pelatih kepala Dan Quinn) spesial. Quarterback itu spesial. (Tetapi permainan lari Eagles) terlalu kuat.”
The Eagles rata-rata berlari 218,5 yard saat mereka membagi seri musim dengan rival NFC East mereka, jadi mereka telah membuktikan bahwa mereka dapat menguasai Komandan. Dengan produksi Saquon Barkley sepanjang musim dan memasuki babak playoff, sangatlah bodoh untuk mengharapkan performa seperti lainnya.
Tapi apakah itu penting? Quarterback Jalen Hurts goyah dalam dua pertandingannya sejak kembali dari gegar otak yang dideritanya saat kalah dari Washington. Hurts adalah 28-dari-41 passing untuk 259 yard, dua touchdown dan tidak ada intersepsi di babak playoff, dan dia menambahkan 106 yard dan satu skor di lapangan. Namun inefisiensi tersebut telah menyebabkan sedikitnya penampilan dari AJ Brown (tiga resepsi, 24 yard) dan DeVonta Smith (delapan resepsi, 76 yard).
“Saya tidak berpikir Jalen bisa mengalahkan mereka dalam melempar bola,” kata seorang eksekutif. “Tetapi jika (Barkley dan Hurts) sama-sama tampil dalam permainan lari, mereka benar-benar sulit dikalahkan. Jika Washington bisa menghentikan (Barkley), mereka punya peluang.”
The Eagles telah menang, jadi itu tidak menjadi masalah, dan mereka efektif dalam situasi-situasi penting. Namun jika pada hari Minggu mereka tidak menjadikan diri mereka sebagai agresor, kepercayaan diri para Komandan akan terus tumbuh. Mereka tidak bisa digoyahkan dalam situasi-situasi akhir, yang terakhir adalah kemenangan wild card di akhir pertandingan melawan Buccaneers, namun mereka juga tetap tenang saat mengalahkan unggulan teratas Lions, dengan mencetak 4 dari 5 penguasaan bola (dengan pengecualian gol lapangan yang terlewat) setelah Detroit mencetak gol.
Eagles memiliki sisa lini ofensif terbaik di babak playoff, dan Hurts perlu memanfaatkannya. Sementara mereka memikul beban mereka dalam permainan lari, Hurts mengambil tujuh karung dan satu keselamatan di babak divisi melawan Los Angeles Rams. Dia belum melihat beberapa receiver terbuka, yang mungkin disebabkan oleh absennya pemain karena cedera.
“(The Eagles) adalah tim yang jauh lebih lengkap,” kata seorang pelatih. “Jika QB menjaganya dan menghindari mengambil tujuh karung, termasuk safety, saya suka peluang mereka untuk menang besar.”
Permainan ini kemungkinan besar akan ditentukan oleh konversi dan kesimpulan keempat. The Commanders mencatatkan 6-dari-9 pada down keempat di postseason, sisa dari 20-dari-23 selama musim reguler, dan itu merupakan katalis besar dalam kedua kemenangan mereka. The Eagles mencetak 2-untuk-2 di babak playoff dan mencatatkan 19-dari-27 selama musim ini, saat mereka mengatasi dorongan Hurts untuk lebih sukses.
Koordinator pertahanan Eagles Vic Fangio, yang grupnya kebobolan poin paling sedikit kedua di liga pada musim reguler, mungkin mencoba menjadi kreatif pada down pertama dan kedua untuk memperlambat pembacaan Daniels dan memaksa Komandan ke dalam situasi jarak yard yang jauh yang bisa memakan waktu lama. keempat di bawah papan.
“Fangio akan menambah satu atau dua kerutan untuk membingungkan Daniels,” kata seorang eksekutif.
The Eagles mencatatkan 30 kemenangan dalam 13 pertandingan terakhir mereka, termasuk keunggulan 6-0 dalam pertarungan turnover di babak playoff. Mereka memaksakan dua kesalahan penting di kuarter keempat melawan Rams.
The Commanders juga memiliki keunggulan 6-0 dalam turnover di babak playoff setelah mendapatkan lima takeaway melawan Lions. Dan mereka mengatasi margin 5-2 lima minggu lalu untuk mengalahkan Eagles.
“Pertandingan ini bisa menjadi pertandingan yang hebat,” kata seorang pelatih.
Kansas City Chiefs asuhan pelatih Andy Reid menang 3-0 melawan Buffalo Bills asuhan pelatih Sean McDermott di babak playoff. (Kevin Sabitus / Gambar Getty)
Buffalo Bills No.2 (13-4) di Kansas City Chiefs No.1 (15-2)
Pembukaan: 18:30 ET Minggu
Pilihan ahli: Ketua 7, RUU 6
Ini merupakan persaingan NFL yang paling menarik selama setengah dekade terakhir, dan pantas mendapatkan suara yang diperebutkan paling ketat selama babak playoff dari panel kami.
Hasilnya bermuara pada sebuah tekad utama: Apakah Patrick Mahomes tidak bisa dihindari, atau apakah Josh Allen menjadi tak terkalahkan?
The Chiefs telah memenangkan ketiga pertemuan playoff dengan Bills selama empat tahun terakhir, termasuk AFC Championship Game setelah musim 2020. Namun sejak tahun 2021, Bills menang 4-0 melawan Chiefs dalam pertemuan musim reguler.
Bukan berarti Chiefs jauh lebih baik daripada Bills karena kedua organisasi tersebut menjadi terkenal. Namun tidak dapat disangkal bahwa Chiefs telah menunjukkan gen kopling yang unggul karena mereka telah menyapu bersih pertarungan di tahapan yang lebih penting.
“Seharusnya menjadi pertandingan bolak-balik yang fenomenal,” kata seorang pelatih. “Ini akan sampai ke kabel.”
LEBIH DALAM
Apa yang membuat Andy Reid menjadi master layar? Para pemain dan pelatih kepala mengungkapkan kejeniusannya
The Chiefs menang tahun lalu di babak divisi, 27-24, berkat berlari kembali dari touchdown 4 yard yang menentukan dari Isiah Pacheco pada permainan kedua kuarter keempat. Allen dan penyerang gagal mencetak gol dalam tiga penguasaan bola terakhir mereka, termasuk gol lapangan Tyler Bass yang gagal dari jarak 44 yard dengan sisa waktu 1:43.
Tiga tahun lalu, Allen keluar lapangan dengan waktu bermain tersisa 13 detik dan keunggulan 36-33 di sakunya. Dia tidak pernah menyentuh bola lagi, saat Chiefs menang dalam perpanjangan waktu.
“Meskipun saya pikir ini bisa menjadi tahun dimana Buffalo mengatasi kesulitannya, saya tidak bisa melupakan sejarahnya,” kata pelatih lainnya. “Pertahanan Chiefs akan menjadi pembeda dan memaksa beberapa pergantian kunci.”
The Chiefs sedikit absen sepanjang musim, dibuktikan dengan beberapa kesalahan fatal dan kesalahan krusial yang dilakukan lawan mereka. Namun hal itu juga terjadi pada tahun 2023, dan mereka melaju di postseason. Kemenangan menentukan mereka pekan lalu melawan Houston Texans, yang menguasai hampir setiap kategori statistik penting, memberikan lebih banyak bukti bahwa Chiefs dapat menangani pukulan terbaik lawan mereka dan tetap melaju.
Bagaimanapun, Chiefs telah memenangkan 16 pertandingan berturut-turut yang ditentukan oleh satu penguasaan bola.
“Saya tidak punya alasan bagus (untuk memilih RUU) selain persentasenya,” kata seorang eksekutif. “(The Chiefs) tidak bisa terus menang seperti ini, bukan? Bills lebih baik daripada tim yang dimainkan oleh Chiefs.”
Ketika dua tim saling mengenal dengan baik dan sudah terbiasa bertemu dalam lingkungan berisiko tinggi, pertarungan di atas kertas mungkin tidak akan terlalu berpengaruh. Ini lebih tentang merasakan permainan, membuat penyesuaian yang tepat, dan menghindari kesalahan yang merusak musim.
“Pertahanan (Chiefs) lebih baik, dan saya tidak bisa melihat Mahomes kalah di kandang melawan pertahanan yang tidak bisa menolak bola,” kata pelatih lain.
Reaksi naluri tersebut juga bisa terjadi sebaliknya.
“Tim Buffalo ini merasa mereka adalah tim yang paling terhubung dan akan melakukan apa pun untuk menang,” kata eksekutif lainnya.
Seorang pelatih menambahkan, “Ini tahunnya Josh Allen.”
(Ilustrasi: Meech Robinson / Atletik; foto: Mitchell Leff, Bryan Bennett dan Kara Durrette / Getty Images)
