SAN ANTONIO – Dari kursi mereka tujuh baris di belakang bangku Duke, Ralph dan Kelly Flagg memiliki titik pandang yang sempurna saat semuanya berubah menjadi debu.
Dengan delapan detik tersisa di semifinal nasional Sabtu melawan No. 1 Houston, putra mereka Cooper bangkit untuk jumper turnaround yang dibuat oleh warisan. Tenggelam, dan Duke dalam pertandingan kejuaraan nasional untuk pertama kalinya dalam satu dekade. Tapi merindukannya?
Semuanya, berakhir. Langsung.
Itulah sebabnya, sebagai salah satu mahasiswa baru terbaik yang bermain bola basket perguruan tinggi terangkat dari bagian dalam siku kiri, 68.252 set mata di dalam Alamodome – dan jutaan lainnya di rumah – melacak jalur parabola yang akan menentukan nasib Duke.
Mendering.
Pendek, dari besi depan. Houston Rebound.
Ballgame.
Kelly, kacamata hitam berbentuk hati di atas kepalanya, menyandarkan kepalanya ke bahu Ralph ke kanan. Gedesan lembut, dengan berat tangki.
Tiga detik kemudian, 70-67 Stunner Houston atas Duke, salah satu keruntuhan paling dahsyat dalam sejarah turnamen NCAA, selesai. Cooper Flagg melepaskan kaus setan biru dan mengangkat kaos putihnya ke dagunya, menggenggam sesuatu sementara segala sesuatu yang lain terlepas dari jangkauannya. Setan biru unggulan teratasnya memimpin hampir seluruh pertandingan, termasuk dengan sembilan poin dengan 2:06 tersisa. Bahkan bantal enam poin dengan 34 detik tersisa tidak cukup untuk setan biru peringkat teratas dan mereka mulai lima penuh dengan stud NBA di masa depan untuk menahan coogs tanpa henti.
Sementara kembalinya Houston untuk usia-yang terbesar kelima dalam sejarah Final Four-akan diceritakan dan diceritakan kembali selama beberapa generasi, demikian juga disintegrasi lengkap Duke. Selama 18 bulan terakhir, pelatih Duke Jon Scheyer mengatur seluruh daftar ini di sekitar Flagg dan talenta National Player of the Year-nya, yang mengelilingi fenomer berusia 18 tahun dengan perpaduan ideal dari sesama bintang tahun pertama dan pemain peran veteran. Dia menyewa pelatih keterampilan mental untuk mengajarkan ketangguhan emosional timnya, menjadwalkan jadwal non -konferensi yang ganas untuk menguji keberanian Setan Biru, mendorong setiap chip terakhirnya ke pusat untuk pemain ini dan tim ini – dan kemudian, dan kemudian, POOF.
Peluang seumur hidup, menguap melalui menjalankan 9-0 Houston dalam 33 detik terakhir dari Final Four. Scheyer, dan Duke, tidak akan pernah mengguncang sengatan apa yang terjadi pada Sabtu malam di San Antonio.
“Anda satu inci jauhnya dari pertandingan kejuaraan nasional,” kata Scheyer setelahnya. “Anda beralih dari beberapa momen paling istimewa di turnamen hingga kehilangan yang paling memilukan. … Ada banyak rasa sakit yang menyertai ini.”
Antara tim ini dan Iterasi Setan Biru 1999, tak satu pun dari dua pasukan terbaik dalam sejarah basis data 29 tahun Kenpom akhirnya memenangkan semuanya.
Sekarang, Duke masih memenangkan gelar musim reguler dan turnamen ACC dan akan menggantung spanduk Final Four ke-18 di Stadion Indoor Cameron. Tapi Senin malam di San Antonio adalah tujuannya. Bagaimana ini bisa terjadi?
Play-by-play membaca lebih banyak grafik daripada beberapa novel horor Stephen King. Unraveling dimulai dengan lebih dari dua menit untuk bermain, setelah bendera 3-pointer dan lonjakan bola voli berikutnya dari sebuah blok memberi Duke keunggulan sembilan poin dan semua momentum. Pada saat itu, Kelly naik ke kursinya untuk melihat di atas kerumunan di sekelilingnya, dan mulai menaikkan siapa pun yang mencapai jangkauan lengan. Tapi kemudian penjaga Houston Emanuel Sharp melakukan layup yang diperebutkan, dan di ujung yang lain, Proctor Tyrese menyodok bola oleh Houston Big Jojo Tugler. Sion James, pasangan backcourt Proctor, segera berjalan dan menyuruh Proctor untuk “melupakannya” – tetapi longsoran salju, ternyata, sudah berlangsung.
Tim-tim yang memperdagangkan keranjang sesudahnya, penembakan lemparan bebas yang sempurna dari Flagg-ia delapan-untuk-delapan dari garis-berduel melawan keahlian menembak Sharp. Setelah Tugler mendapatkan pelanggaran teknis administratif dengan 1:14 untuk bermain, karena menampar bola keluar dari tangan James sebelum penjaga Duke masuk, Kon Knueppel menenggelamkan lemparan bebas yang mendorong keunggulan Setan Biru kembali menjadi enam. Kakak Cooper, Hunter, menggerogoti kukunya begitu tembakan Knueppel jatuh dengan baik. Dan di tribun di belakang bangku Duke, kebanyakan orang lain – Kelly dan Ralph; Istri Scheyer, Marcelle; orang tuanya, Jim dan Laury; Bahkan Mike Krzyzewski, menghadiri pertandingan turnamen NCAA pertamanya sejak kekalahan yang membuatnya menjadi pensiun, kekalahan terakhir Final Four terakhir Duke pada tahun 2022 – melakukan gerakan yang sama, berulang -ulang: memiringkan kepala mereka di papan skor kecil di bawah jumbotron Alamodome, berharap waktu akan mempercepat.
Tetapi jika ada, itu dihentikan ke henti bingkai demi bingkai.
Tugler memblokir upaya layup Knueppel.
3 lainnya dari Sharp.
Tiga pembela Houston memberi tip dan mencegat pass inbound yang tidak tepat waktu James ke Flagg, yang berubah menjadi dunk tindak lanjut tugler.
Proctor kehilangan ujung depan satu-dan-satu.
Flagg dipanggil untuk pelanggaran over-the-back yang kontroversial-satu-satunya permainannya-pada rebound berikutnya.
J'wan Roberts menenggelamkan dua lemparan bebas dengan 19,1 detik tersisa bahwa, akhirnya, menyingkirkan keunggulan dari Duke dan memasang Houston satu.
Dan akhirnya, Flagg kehilangan calon pemenang pertandingannya.
Segala sesuatu yang mungkin salah, sekaligus dalam banjir.
“Sebuah tembakan yang ingin saya jalani,” kata Flagg bermata berlinang air mata dari mimbar postgame. “Kupikir kakiku terangkat. Bangkit. Biarkan pendek, jelas.”
Scheyer memanggil nomor Flagg dengan permainan di telepon jelas tidak mengejutkan. Tidak hanya menandai talenta teratasnya yang jelas, tetapi juga melihat ke masa lalu. Dalam masing-masing tiga kekalahan pertama Duke musim ini-melawan Kentucky, Kansas dan Clemson-Scheyer mengeluarkan strategi akhir permainan yang sama: Berikan Flagg the Rock, kemudian keluar dari jalannya. Jadi bagaimana jika Flagg tidak mengirimkan dalam tiga contoh sebelumnya? Pemain terbaik Anda adalah pemain terbaik Anda.
“Jadilah Cooper,” kata James tentang desain permainan terakhir Duke. “Kami percaya padanya, dan itu 100 kali dari 100.”
Dalam batas waktu terakhir itu, Scheyer menatap matanya di mata dan menyampaikan apa yang akan terbukti menjadi pesan terakhir dalam game sepanjang musim: “Benar sekarang, ambillah. Apakah kamu siap?”
Adil atau tidak, Miss Floebg sekarang akan selamanya menjadi bagian dari warisannya. Bukan orang yang mengungguli prestasinya yang mencengangkan, tetapi juga bukan sesuatu yang bisa diabaikan. Garis stat perguruan tinggi terakhirnya dengan 27 poin, tujuh rebound, empat assist, tiga blok dan dua steal berbicara sendiri. Dia menjadi pemain pertama sejak mencuri dan blok menjadi statistik terukur pada tahun 1986 untuk memimpin atau memimpin timnya di setiap statistik utama dalam pertandingan Final Four. Dan ada banyak drama lain dalam dua menit terakhir yang berbahaya itu, jika Anda membalikkannya, menghasilkan hasil yang berbeda sama sekali.
Tapi kesempatan terakhir Duke untuk maju ke pertandingan kejuaraan nasional secara harfiah di tangan remaja – dan dia datang sekitar tiga inci pendek.
Setelah Flagg berlari dari Pengadilan Alamodome, sementara Houston menari di belakangnya, kesedihan muncul. Ralph membungkuk, menggosok tengkuknya. Kelly hanya bisa menatap lurus ke depan, berwajah kosong, bibir mengerut. Perlahan -lahan, satu per satu, Duke yang lain dan orang tua di sekitar mereka keluar – tetapi flaggs duduk dalam kesedihan. Sistem Arena PA hanya memutar pisau, memainkan lagu penulis Amerika “Best Day of My Life”: Ini akan menjadi hari terbaik dari li-iiiife saya…
“Itu tidak terasa baik, Bruh,” kata penjaga mahasiswa tingkat dua Caleb Foster. “Hanya itu yang bisa saya katakan.”
Pada pukul 11:12 siang waktu setempat, setelah sekelompok kecil reporter dan orang-orang kamera mengumpulkan panjang lorong hitam di luar ruang ganti Duke, Scheyer akhirnya muncul dari belakang pintu logam Hulking. Dia memposting untuk dua wawancara TV wajib hanya beberapa langkah dari huruf besar emas yang ditempelkan ke dinding beton aula: jalan berakhir di sini. “Kami sedekat ini,” katanya kepada CBS Sports 'Tracy Wolfson, memegang jari -jarinya satu inci terpisah. Dia menyalahkan, mengatakan dia tidak menempatkan para pemain mudanya di posisi yang mereka butuhkan untuk berada di peregangan.
Itu bagian dari itu. Tapi dia bukan mengapa Duke membuat satu tembakan selama 9:16 terakhir, atau mengapa Houston mengungguli Blue Devils 25-8 setelah mereka mengambil keunggulan 14 poin dengan 8:17 untuk bermain.
Di dalam ruang ganti Funereal Duke, pemain mengatasi dengan cara mereka sendiri. Proctor bersandar ke belakang dengan handuk di kepalanya. Dia pergi 0-untuk-9 dalam kekalahan Eight Eight yang berakhir musim Duke setahun yang lalu, alasan penting mengapa dia tinggal untuk musim ini. “Aku suka orang -orang ini,” dia tersedak. “Hanya menyebalkan bahwa kami datang pendek.”
Stanley Borden dan Patrick Ngongba II mencapai akhir musim Duke. (Lance King / Getty Images)
Walk-on Stanley Borden duduk dengan tenang, menjadi jurnal dalam buku catatan kertas kecil dengan pensil mekanik ungu. Borden adalah tutor sebaya statistik semester lalu, dan pusat sumber daya akademik Duke memberinya beberapa buku catatan cokelat tipis. Sejak saat itu, dia dijurnal, arus tulisan kesadarannya memberikan kejelasan.
“Ada pemikiran ketika Anda memiliki kerugian seperti ini, seperti, untuk apa semuanya?” Kata Borden. “Jelas, banyak pengorbanan (kami lakukan adalah) untuk memenangkan kejuaraan nasional – atau setidaknya pergi ke permainan judul, karena tidak ada yang dijamin. Jadi ada keputusasaan seperti ini, yah, untuk apa itu semua, jika kita tidak? Dan jika kita tidak? Yang mana, masih sulit untuk dipercaya.”
Bahkan di ruangan lima dalam dengan anggota media, pembakar propana yang menjaga baki barbekyu Duke yang disediakan NCAA hangat di bagian belakang ruangan dapat didengar. Pemain perlahan bermigrasi ke ruang ganti pelatih yang terpisah.
Yang terasa absen adalah tiga mahasiswa baru Duke yang bertabur bintang: Flagg dan Knueppel-yang bergabung untuk 43 dari 67 poin Duke, dan yang berada di tempat lain di Alamodome yang melakukan konferensi pers perguruan tinggi terakhir mereka-serta 7-kaki-2 Center Khaman Maluach. Dia entah bagaimana selesai tanpa rebound dalam 21 menit, satu -satunya pertandingan sepanjang musim yang diproyeksikan pick lotere tidak melahap satu papan, seorang cantik lain pada malam yang ditimbun dengan mereka.
Pada saat itu Flagg dan Knueppel berguling -guling di atas kereta golf enam menit di tengah malam, kebanyakan orang telah berserakan. Handuk di lehernya, Flagg berterima kasih kepada perjalanannya sebelum menghilang ke ruang ganti lagi, kali ini untuk selamanya. Apa yang dia katakan atau lakukan, kita tidak akan pernah tahu. Tetapi pada titik tertentu, dia akan melirik pesan kue keberuntungan PF Chang yang dia selipkan di bagian belakang kasing teleponnya yang jelas:
Banyak keberhasilan datang ke arah Anda
Niscaya.
Hanya tidak pada hari Senin.
Bukan satu flagg, dan Duke, melakukan segalanya untuk mengejar.
(Foto Cooper Flagg: Alex Slitz / Getty Images)
