Bessent mengambil panggung utama yang rumit saat perang dagang meraih ekonomi AS

Pertemuan tradisional mantan sekretaris Treasury untuk menyambut yang baru dicetak ke dalam lipatan biasanya merupakan urusan yang ringan dan menyenangkan. Tetapi ketika kelompok itu bersidang bulan ini, pada “Hari Pembebasan” Presiden Trump, nadanya sangat serius.

Makan malam, yang diselenggarakan oleh mantan Menteri Keuangan Steven T. Mnuchin, terjadi pada saat keributan bagi ekonomi AS. Presiden telah membalikkan perdagangan global dengan menghukum tarif pada sekutu dan musuh, dan Menteri Keuangan Scott Bessent berada di pusatnya, membela kebijakan yang banyak orang di ruangan itu dipandang sebagai malpraktek ekonomi.

“Suasana hati itu suram,” kata W. Michael Blumenthal, 99, yang memimpin Departemen Keuangan di Administrasi Carter dan hadir.

Bessent ditekankan pada strategi di balik tarif dan dampak yang akan mereka miliki terhadap perekonomian, menurut Mr. Blumenthal dan orang lain yang akrab dengan makan malam. Kadang -kadang, Mr. Bessent mengangkat suaranya ketika para pendahulunya berhadapan dengannya tentang pendekatan Tuan Trump.

“Dia tidak hanya tersenyum,” kenang Mr. Blumenthal. “Itu dia – dia harus mempertahankannya.”

Daftar tamu termasuk Robert E. Rubin, Henry M. Paulson, Lawrence H. Summers, Timothy F. Geithner dan Jack Lew. Mantan Menteri Keuangan Janet L. Yellen bepergian di Australia dan tidak hadir, kata seorang juru bicara.

Departemen Keuangan menolak mengomentari makan malam, dan Tn. Bessent menolak berkomentar untuk artikel ini.

Sambutan bergelombang itu mencerminkan beberapa bulan pertama Mr. Bessent dalam pekerjaan apa yang mungkin paling sulit di Washington. Wall Street memuji pencalonannya dengan harapan bahwa ia akan menjadi suara moderasi yang dapat meredam naluri Trump untuk melobakkan tarif scattershot di seluruh dunia.

Sekarang Tn. Bessent, 62, berada di pusat perang dagang yang buruk dengan Cina yang dikhawatirkan oleh para ekonom dapat menyalakan kembali inflasi dan menyebabkan resesi global. Dengan sebagian besar metrik, ekonomi AS adalah yang terkuat di dunia ketika Tuan Trump menjabat pada bulan Januari, memimpin beberapa analis untuk menggambarkan tindakan presiden sebagai luka yang ditimbulkan oleh diri sendiri yang bersejarah mirip dengan pemain sepak bola yang mencetak gol melawan timnya sendiri.

“Ini salah satu tujuan terbesar dalam diplomasi dan ekonomi dan perdagangan yang saya pikir pernah kami lakukan,” kata David Autor, seorang ekonom MIT.

Sebelum bergabung dengan administrasi, Tn. Bessent telah menyatakan keraguannya sendiri tentang tarif. Tetapi naluri perdagangan proteksionis Trump terkenal sulit untuk dikorral.

Sebagai mantan manajer dana lindung nilai yang mendirikan Key Square Group, Mr. Bessent menulis dalam sepucuk surat kepada investor tahun lalu bahwa ia skeptis terhadap tarif: “Tarif bersifat inflasi dan akan memperkuat dolar – bukan titik awal yang baik untuk kebangkitan industri AS.”

Tetapi sebagai Menteri Keuangan, Bessent harus secara terbuka tetap dekat dengan sikap pro-tarif pemerintah. Dia sekarang berpendapat bahwa tarif tidak akan bersifat inflasi tetapi sebaliknya akan menimbulkan “penyesuaian harga” satu kali pada perekonomian.

Beberapa komentarnya telah mengangkat alis. Setelah China menanggapi tarif Mr. Trump dengan mengenakan pungutan yang lebih tinggi pada produk -produk Amerika, Bessent meremehkan dampak potensial pada ekonomi AS, dengan mengatakan “Jadi apa?” Dalam pandangannya, Amerika Serikat berpendapat di atas angin, karena Cina bergantung pada ekspor ke Amerika.

Dua hari kemudian, Beijing membalas dengan pungutan yang lebih kaku, meningkatkan pertarungan ekonomi antara ekonomi terbesar di dunia dan mengirim kegugupan melalui pasar keuangan.

Karena pasar mengalami kekalahan terburuk mereka selama bertahun -tahun, Mr. Bessent menyarankan agar orang -orang yang dekat dengan pensiun mungkin tidak terlalu memperhatikan penurunan nilai telur sarang mereka.

“Orang Amerika yang ingin pensiun sekarang, orang Amerika yang telah menyingkirkan selama bertahun-tahun di rekening tabungan mereka, saya pikir mereka tidak melihat fluktuasi sehari-hari dari apa yang terjadi,” katanya di NBC's “Meet the Press” Minggu lalu.

Komite Nasional Demokrat memanfaatkan komentar Bessent bahwa ekonomi dalam “kondisi yang cukup baik,” mencatat bahwa pasar saham telah tanking.

Bessent telah didorong ke posisi yang agak tidak nyaman mengingat bahwa agenda perdagangan administrasi lebih agresif daripada yang diantisipasi oleh kebanyakan ahli.

Trump memberlakukan tarif pada hampir setiap negara, termasuk pungutan setidaknya 145 persen pada impor Cina. Langkah -langkah tersebut mengirim saham yang terjun, tegang pasar obligasi dan membuat para ekonom meningkatkan peluang resesi mereka.

Beberapa anggota parlemen top Republican, termasuk Senator Ted Cruz dari Texas, juga telah menentang tarif. Tn. Cruz memperingatkan episode terbaru podcast -nya bahwa tarif adalah pajak untuk konsumen.

“Ini mengerikan bagi Amerika,” katanya. “Itu akan menghancurkan pekerjaan di sini di rumah dan melakukan kerusakan nyata pada ekonomi AS jika kita memiliki tarif di mana -mana.”

Bessent telah berhasil memoderasi pendekatan Mr. Trump, pada tingkat tertentu. Selama perjalanan ke Mar-a-Lago pada hari Minggu lalu untuk memberi pengarahan kepada presiden tentang volatilitas, Bessent membujuknya untuk menghentikan apa yang disebut tarif timbal balik pada lusinan negara dan memulai pembicaraan perdagangan dengan negara-negara tersebut. Setelah kembali, Bessent, yang menyatakan bahwa ia sebagian besar fokus pada kebijakan pajak, mengatakan ia mengambil peran utama dalam pembicaraan perdagangan.

Namun, konfrontasi yang mendalam dengan China menyarankan bahwa akan ada lebih banyak volatilitas ketika Bessent terlibat dalam debat dengan Peter Navarro, penasihat perdagangan Trump, dan Howard Lutnick, sekretaris perdagangan, yang telah menasihati pendekatan yang lebih hawkish.

“Bagian terbaiknya adalah dia bisa berada di sana sebagai penasihat,” kata Marlene Jupiter, yang bekerja dengan Bessent selama lima tahun ketika dia menjalankan Bessent Capital. Dia mengatakan pengetahuannya yang mendalam tentang pasar harus membantu menenangkan investor yang gugup tentang ketidakpastian perdagangan, tetapi “Saya tidak tahu seberapa banyak Trump mendengarkan atau tidak mendengarkan.”

Ketidakmampuan Sekretaris Perbendaharaan untuk menahan Tuan Trump secara lebih efektif telah mengecewakan beberapa investor.

“Dalam arti bahwa saya kecewa dengan Bessent, itu adalah bahwa Mnuchin dan Cohn tidak pernah membiarkannya sejauh ini,” kata Spencer T. Hakimian, pendiri Tolou Capital Management, dana lindung nilai New York. Mnuchin, sebagai Menteri Keuangan, dan Gary Cohn, sebagai Direktur Dewan Ekonomi Nasional, adalah dua penasihat ekonomi dalam masa jabatan pertama Trump yang memperingatkannya agar tidak terlalu sering menggunakan tarif.

“Seluruh alasan mengapa pasar tertarik pada Bessent,” Mr. Hakimian menambahkan, “adalah karena mereka melihatnya sebagai Mnuchin 2.0 – seorang pria Wall Street tradisional yang tidak akan membiarkannya sampai ke sini.”

Mark Sobel, yang bertugas di Departemen Keuangan selama hampir 40 dekade, mencatat bahwa Bessent dikreditkan dengan menskalakan tarif timbal balik tetapi mengajukan pertanyaan tentang bagaimana ia secara terbuka membenarkan mereka.

“Akan sulit bagi orang Amerika untuk melihatnya sebagai juru bicara ekonomi yang kredibel dan serius yang diberi komentar seperti bahwa tarif naik turunnya adalah strategi selama ini, atau warga negara tidak boleh khawatir tentang fluktuasi pasar saham sehari-hari ketika 401 (k) mereka tanking,” kata Sobel.

Namun, pada akhirnya, keputusan akhir atas tarif akan berbohong dengan Tuan Trump.

“Sementara Menteri Keuangan adalah pejabat ekonomi Seniormost dalam administrasi, presiden adalah kapten tim mana pun,” kata R. Glenn Hubbard, mantan wakil asisten sekretaris di departemen Keuangan. “Apa pun yang dikatakan Menteri Keuangan harus berada di halaman yang sama dengan Presiden.”

Selama makan malam bersama Mr. Bessent, mantan sekretaris itu menawarkan dorongan, nasihat, dan perspektif sejarah di tengah kekhawatiran mereka tentang kebijakan Trump, kata orang yang akrab dengan masalah ini.

Dalam satu pertukaran, Mr. Summers, yang bertugas di pemerintahan Clinton, menceritakan kisah -kisah yang menunjuk tentang George Shultz, yang dinominasikan sebagai Sekretaris Keuangan oleh Presiden Richard M. Nixon pada tahun 1972 dan berdiri di atas bosnya karena menggunduli universitas dan menggunakan Layanan Pendapatan Internal untuk mengaudit musuh -musuh politik.

Di posting media sosial baru -baru iniMr. Summers mengatakan bahwa jika dia masih dalam pemerintahan, dia akan mengundurkan diri atas analisis yang diproduksi oleh administrasi Trump untuk mendukung rencana tarifnya.

Mr. Blumenthal mengatakan dia berharap Bessent Luck dalam pekerjaan yang lebih rumit ketika “apa yang terbaik untuk negara berbeda dari yang diinginkan presiden.”

Dia menambahkan bahwa secara tradisional makanan yang ramah adalah ringan pada diskusi kebijakan atau saran dari para veteran Treasury.

“Kali ini adalah acara yang sangat istimewa,” kata Mr. Blumenthal.

Ana Swanson pelaporan yang berkontribusi.