Para ilmuwan menemukan hutan purba yang masih asli membeku dalam waktu di Pegunungan Rocky
Mencairnya es di ketinggian Pegunungan Rocky telah mengungkap hutan yang terpelihara dengan sempurna, membeku dalam waktu selama ribuan tahun.
Dataran Tinggi Beartoothyang berada di ketinggian lebih dari 10.000 kaki (3.000 meter), merupakan lanskap tandus yang mirip tundra. Namun tidak selalu seperti itu; hutan kuno terletak di bawah lapisan es.
Suhu dingin sekitar 5.500 tahun yang lalu dengan cepat menutupi hal ini pinus kulit putih (Pinus albicaulis) hutan dalam es, menjaga pepohonan dalam kondisi hampir sempurna. Kini, bongkahan es yang membeku selama ribuan tahun mencair karena… perubahan iklimpara peneliti menemukan petunjuk tentang seperti apa lanskap kuno ini dulunya, dan bagaimana pelestariannya. Mereka merinci temuan mereka pada 30 Desember 2024 di jurnal PNAS.
“Tidak ada yang menyangka bahwa bongkahan es ini telah ada selama ribuan tahun,” David McWethyasisten profesor riset ilmu bumi di Montana State University dan salah satu penulis penelitian tersebut, mengatakan kepada Live Science. “Segala sesuatunya terlihat sangat berbeda dibandingkan saat ini.”
Hutan kuno pinus kulit putih ini tumbuh subur selama berabad-abad di ketinggian yang jauh lebih tinggi dibandingkan spesies pohon yang sama yang dapat ditemukan di wilayah tersebut saat ini. Hal ini disebabkan karena iklim global mengalami masa hangat antara tahun 2000-an akhir zaman es terakhirsekitar 10.000 tahun yang lalu, dan saat pohon pinus whitebark ini mati lebih dari 5.000 tahun yang lalu.
Hutan dataran tinggi ini dulunya merupakan ekosistem aktif, yang kemungkinan besar menjadi tempat hidup hewan dan manusia yang memburunya. Dari bongkahan es yang sama, Craig Leeasisten profesor di Montana State University dan salah satu penulis penelitian tersebut, telah menemukan batang kayu yang berumur 10.000 tahun. Batang kayu ini kemungkinan besar merupakan bagian dari tombak yang digunakan manusia untuk berburu.
“Kami tidak memikirkan betapa dinamisnya ekosistem pegunungan Alpen selama ini: manusia memanfaatkannya, hewan memanfaatkannya,” Cathy Whitlockdirektur Lab Paleoekologi di MSU dan penulis senior studi tersebut, mengatakan kepada Live Science. “Anda pergi ke sana sekarang dan pemandangannya indah – pemandangannya sangat dramatis – tapi agak mencolok.”
Pepohonan tersebut kemungkinan besar mati karena pendinginan iklim secara bertahap pada akhir periode hangat yang dijelaskan di atas, kata McWethy. Segera setelah pepohonan musnah, serangkaian letusan gunung berapi melepaskan abu dan material lainnya ke atmosfer, yang menyebabkan pendinginan lebih lanjut. Ini pendinginan vulkanik cukup tiba-tiba sehingga es dengan cepat mengelilingi pepohonan dan mengawetkannya hingga saat ini.
Pepohonan yang terlihat dari mencairnya lapisan es Rocky Mountain tampak “seperti pohon yang Anda lihat di daerah yang berangin kencang,” kata McWethy – tidak memiliki kulit kayu tetapi masih asli. Hingga saat ini, bongkahan es tersebut belum pernah mencair sehingga es tersebut mampu melindungi pepohonan dari kerusakan.
Munculnya hutan beku “bukanlah sesuatu yang pernah saya dengar sebelumnya”, Philip Moteseorang profesor di Oregon State University yang tidak terlibat dalam penelitian ini, tetapi telah mempelajari kondisi salju di Amerika Serikat bagian barat selama hampir 25 tahun, mengatakan dalam sebuah wawancara. “Saya yakin segala macam benda terkubur di bawah es.”
Perubahan iklim yang disebabkan oleh aktivitas manusia telah mempercepat pemanasan di daerah dataran tinggi seperti Dataran Tinggi Beartooth. Dengan semakin banyaknya bongkahan es yang mencair, ada potensi untuk mempelajari lebih banyak tentang masa lalu, namun Whitlock mengatakan penemuan ini sangat pahit.
“Penemuan semacam ini secara ilmiah sangat menarik, namun juga merupakan pengingat menyedihkan betapa rapuhnya ekosistem pegunungan ini terhadap perubahan iklim,” kata Whitlock.
