Kucing terkecil di dunia adalah seekor anak kucing seukuran telapak tangan yang hidup di Tiongkok 300.000 tahun yang lalu
Peneliti di Cina telah menemukan sisa-sisa kucing yang sangat kecil sehingga bisa saja berada di telapak tangan Anda. Fosil tersebut ditemukan jauh di dalam gua tempat tinggal manusia purba.
Kucing seukuran saku adalah spesies yang baru ditemukan, Tirai Prionailurusyang dijelaskan para ilmuwan dalam penelitian yang diterbitkan pada 19 November 2024 di jurnal tersebut Sejarah Zoologi Fenisia. Para peneliti percaya bahwa hewan yang punah, yang diperkirakan berumur 300.000 tahun, mungkin merupakan kucing terkecil yang pernah ditemukan.
Spesies yang baru diidentifikasi ini merupakan bagian dari genus kucing macan tutul Prionailuruskeluarga kucing liar yang masih ada hingga saat ini di Asia Selatan. Meskipun sebagian besar kucing macan tutul modern memiliki ukuran yang hampir sama dengan kucing domestik – yang rata-rata mencapai panjang 28 inci (70 sentimeter) dan berat setidaknya 4,4 pon (2 kilogram) – spesies baru ini lebih kecil.
“Kucing ini jelas lebih kecil dari kucing domestik. Ini sebanding dengan kucing terkecil yang masih hidup, [at around] 1 kilogram [2.2 pounds]”penulis utama Qigao Jiangzuoseorang peneliti di Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi Akademi Ilmu Pengetahuan China, mengatakan kepada Live Science.
Saat ini, spesies kucing liar terkecil yang masih hidup adalah kucing berkaki hitam (Kucing hitam) dan kucing berbintik karatan (Prionailurus russetus), yang panjangnya masing-masing sekitar 13,7 hingga 20,4 inci (35 hingga 52 cm) dan 13,7 hingga 18,9 inci (35 hingga 48 cm). Berdasarkan sisa-sisa fosil spesies yang baru ditemukan, para peneliti memperkirakan bahwa kucing yang punah itu kira-kira berukuran sama, atau mungkin lebih kecil, dibandingkan kedua spesies modern, dan memperkirakan ukurannya antara 13,7 dan 19,7 inci (50 cm), kata Jiangzuo. .
Petunjuk mengenai kehidupan dan ukuran kucing mini ini berasal dari satu fragmen tulang rahang bawah yang menjadi fosil, lengkap dengan dua giginya, yang ditemukan di hotspot paleontologi di Tiongkok timur yang disebut Gua Hualongdong.
“Kucing adalah elemen umum di zaman Kuarter [the geological period that spans from 2.58 million years ago until today] deposit gua. Namun, menemukan kucing sekecil itu adalah sebuah kejutan,” kata Jiangzuo.
Sisa-sisa fosil nenek moyang kucing macan tutul jarang ditemukan, karena hewan ini cenderung hidup di lingkungan hutan yang tidak terlindung di mana tulang mereka lebih cepat rusak, sehingga hanya sedikit spesimen prasejarah yang bertahan. Namun dalam lingkungan pelindung gua, tulang-tulang spesimen yang baru ditemukan tetap terawetkan, memberikan para peneliti kesempatan unik untuk memeriksanya.
Kucing macan tutul prasejarah mungkin berkeliaran ke dalam gua untuk mengejar tikus dan mencit yang mungkin memakan sisa-sisa makanan yang ditinggalkan oleh manusia purba yang pernah tinggal di Gua Hualongdong, kata para peneliti kepada Pos Pagi Tiongkok Selatan.
Sudut miring salah satu gigi kucing mini juga menghubungkan kucing macan tutul prasejarah dengan nenek moyang kucing domestik dan spesies yang disebut kucing Pallas (Otokolobus manul). Meskipun kucing macan tutul sudah diketahui memiliki warisan yang sama dengan spesies lain, temuan Gua Hualongdong memberikan bukti fosil pertama mengenai hubungan tersebut.
Menurut penelitian, keluarga kucing macan tutul adalah genus kucing paling beragam di hutan selatan dan tenggara Asia, dengan lima spesies hidup tersebar di wilayah tersebut. Spesimen gua menambah detail berharga pada sejarah keluarga ini: “Spesies baru ini untuk pertama kalinya mengungkap keanekaragaman masa lalu dari genus ini,” kata Jianghuo.
Hal ini memberikan para peneliti data baru yang dapat digunakan untuk menyelidiki asal usul semua kucing, tambahnya. “Kami berencana untuk melakukan survei sistematis terhadap fosil kucing di Tiongkok dan di seluruh dunia, yang sebelumnya tidak diteliti dengan baik. Kami berharap dapat menelusuri asal-usul dan keragaman keluarga kucing di masa lalu.”
