Saat Madison Keys melangkah ke Rod Laver Arena pada Sabtu malam waktu setempat pukul 19:37 waktu setempat menjelang final Australia Terbuka 2025, ia melangkah melewati Daphne Akhurst Memorial Cup, trofi perak yang menjadi milik juara putri dan ditempatkan di sana. di atas alas dekat pintu masuk pelataran.
Kunci tidak menghentikan langkahnya. Tidak berhenti untuk menatap. Perangkat keras itu kemudian dipindahkan ke dekat net untuk pelemparan koin sebelum pertandingan, sedekat mungkin dengan tempat pemain Amerika itu berdiri. Cukup dekat untuk disentuh. Cukup dekat untuk terasa nyata. Juga ada Aryna Sabalenkaperingkat 1 wanita dan juara bertahan dua kali di Melbourne Park, yang tidak akan membuat segalanya mudah di malam yang sejuk dan berangin ini.
Vincent Thian / AP
Tepat 2 1/2 jam — dan satu kemenangan 6-3, 2-6, 7-5 atas Sabalenka — kemudian, ada Keys, tersenyum lebar sambil memegang perangkat keras itu dengan kedua tangannya, seorang juara Grand Slam untuk pertama kalinya pada usia 29 tahun. Ini adalah kesempatan kedua Keys untuk bermain demi gelar utama: Yang pertama berakhir dengan kekalahan telak di AS Terbuka 2017, sebuah pengalaman yang mengajarinya bahwa dia harus bermain dengan penuh ketegangan.
“Saya sudah menginginkan hal ini sejak lama,” kata Keys, yang lahir di Illinois dan sekarang tinggal di Florida, “dan saya pernah berada di final Grand Slam lainnya, dan itu tidak berjalan sesuai keinginan saya, dan saya tidak melakukannya. Saya tidak tahu apakah saya akan kembali ke posisi ini.”
Dia adalah wanita tertua yang menjadi juara Slam pertama kali sejak Flavia Pennetta berusia 33 tahun di AS Terbuka 2015. Ini adalah penampilan Slam ke-46 bagi Keys, yang ketiga terbanyak sebelum memenangi gelar besar, di belakang hanya 49 penampilan Pennetta dan 47 penampilan Marion Bartoli ketika ia menjuarai Wimbledon pada 2013.
Mark Baker / AP
Keys juga tidak mengambil jalan yang mudah.
Sebelum kemenangan tiga set ini terjadi melawan peringkat 2 Iga Swiatek di semifinal, menyelamatkan satu match point di sepanjang jalan. Sejak Serena Williams pada tahun 2005, tidak ada pemain yang mengalahkan dua wanita teratas WTA di Melbourne Park.
“Madison: Wow, turnamen yang luar biasa,” kata Sabalenka saat upacara di lapangan, di mana dia juga bercanda dengan rombongannya bahwa kekalahan itu adalah kesalahan mereka.
“Nikmati perayaannya,” katanya pada Keys. “Nikmati bagian yang sangat menyenangkan.”
Keys, yang berada di peringkat ke-14 dan unggulan ke-19, menghalangi Sabalenka meraih trofi putri ketiganya secara berturut-turut di Australia Terbuka – sesuatu yang terakhir diraih oleh Martina Hingis pada 1997-99 – dan gelar mayor keempatnya secara keseluruhan.
Ketika itu berakhir, Keys menutupi wajahnya dengan tangannya, lalu mengangkat tangannya. Tak lama kemudian, dia memeluk suaminya, Bjorn Fratangelo — yang telah menjadi pelatihnya sejak 2023 — dan anggota timnya lainnya, sebelum duduk di bangku cadangan dan tertawa.
Asanka Brendon Ratnayake / AP
Sabalenka membuang raketnya setelahnya, lalu menutupi kepalanya dengan handuk putih.
“Ini bukan hariku,” kata Sabalenka.
Keys mematahkan servisnya tiga kali pada set pertama, sebagian dibantu oleh empat kesalahan ganda yang dilakukan Sabalenka dan total 13 kesalahan sendiri.
Jangan berpikir sejenak bahwa ini hanyalah sebuah contoh di mana Sabalenka mengalami kehancurannya sendiri.
Kunci tentu saja juga berkaitan erat dengan apa yang terjadi. Dia mengumpulkan keunggulan 11-4 sebagai pemenang di set pembuka, berhasil mengalahkan Sabalenka berulang kali.
Untuk jangka waktu tertentu, sepertinya setiap pukulannya terlepas dari raket Keys — yang ia gunakan menjelang musim ini, atas desakan Fratangelo, untuk melindungi bahu kanannya yang sering cedera dan membuatnya lebih mudah untuk mengendalikan kekuatannya yang besar. — mendarat tepat di tempat yang diinginkannya.
Dekat sudut. Dalam satu baris. Di luar jangkauan Sabalenka, pemain berusia 26 tahun dari Belarusia.
Yang juga penting adalah cara Keys, yang paha kirinya dibalut untuk pertandingan tersebut, menutupi setiap bagian lapangan, berlomba untuk mendapatkan bola dan mengirimnya kembali melewati net dengan penuh niat. Dalam satu rangkaian pertahanan yang luar biasa, ia berlari untuk melakukan pukulan forehand yang menarik pukulan forehand Sabalenka ke net, menutup break untuk memimpin 4-1.
Fred Lee / Getty Gambar
Tidak pernah menyembunyikan emosinya selama pertandingan, Sabalenka sering menunjukkan rasa frustrasinya saat tertinggal di papan skor, menendang bola setelah melakukan tendangan voli, menjatuhkan raketnya setelah gagal melakukan overhead, menampar kakinya setelah melakukan pukulan forehand yang salah.
Sabalenka melakukan perjalanan ke ruang ganti sebelum set kedua, dan apakah itu membantu menjernihkan pikirannya atau memperlambat momentum Keys — atau keduanya — corak final segera berubah. Persentase servis pertama Keys turun dari 86% pada set pertama menjadi 59% pada set kedua. Sabalenka meningkatkan total kemenangannya menjadi 13 pada set kedua dan mulai mengumpulkan, dan mengkonversi, break point.
Ketika dia mengirimkan pukulan backhand ke garis untuk memaksa Keys melakukan kesalahan untuk melakukan break dan memimpin 2-1 pada set kedua, Sabalenka mengayunkan tangan kirinya dan mengertakkan gigi saat dia berjalan ke pinggir lapangan.
Aksi di set ketiga berlangsung ketat dan menegangkan, tanpa satu pun break point hingga game terakhirnya, ketika Keys berhasil lolos dengan satu forehand pemenangnya yang terakhir.
Beginilah jaraknya: Keys hanya meraih satu poin lebih banyak dari Sabalenka, 92-91. Keduanya finis dengan 29 pemenang.
Keys harus menunggu, ya, tapi saat yang dia rindukan telah tiba.
