Aryna Sabalenka adalah superstar tenis. Dimana dukungannya?

MELBOURNE, Australia – Aryna Sabalenka telah gagal memenangkan gelar Australia Terbuka ketiga berturut -turut, tetapi itu tidak memengaruhi dia berdiri dengan kerumunan Melbourne yang memujanya.

Ketika juara dua kali mengambil mikrofon di lapangan setelah kalah final Sabtu untuk Madison Keys, dia disambut dengan tepuk tangan meriah. Fans tertawa bersama ketika Sabalenka menghindari tradisi berterima kasih kepada timnya, alih-alih bercanda tentang kekalahan tiga set menjadi kesalahan mereka. Itu adalah pidato yang biasanya menghibur, disampaikan segera setelah Sabalenka menghancurkan raketnya dengan frustrasi sebelum secara singkat meninggalkan Rod Laver Arena untuk menyusun dirinya sendiri.

Sabalenka, 26, memiliki tiga judul Grand Slam. Pada dua jurusan terakhir, ia memenangkan AS Terbuka dan kemudian selesai sebagai finalis yang kalah di Melbourne Park, memenangkan 13 dari 14 pertandingan dalam proses. Dia memiliki kepribadian yang lucu dan lucu dan kehadiran media sosial yang besar, memainkan merek tenis yang sangat menarik. Dia adalah dunia No. 1.

Ini semua adalah metrik yang dicari oleh merek dan sponsor dalam olahragawan, tetapi sebelum Australia Terbuka, Sabalenka berpisah dengan raksasa pemasaran olahraga IMG untuk bergabung dengan Evolve-agensi yang lebih kecil yang didirikan oleh juara Grand Slam empat kali Naomi Osaka-setelah berjalan Turunkan kesepakatannya karena ketidakpuasan dengan perwakilannya.

“Saya ingin membangun merek saya, ingin sedikit lebih banyak daripada yang dilakukan IMG untuk saya. Saya tidak senang dengan layanan ini, ”katanya dalam konferensi pers di Australia Terbuka minggu lalu.

“Ada ketegangan antara saya dan beberapa orang di luar sana.”

Max Eisenbud, kepala klien tenis IMG, mengatakan dalam sebuah pernyataan kepada Atletis: “Kami saling berpisah dengan Sabalenka setelah kemitraan empat tahun yang sukses dan bangga dengan apa yang kami capai bersama.

“Dia adalah juara yang luar biasa di lapangan dan kami berharap yang terbaik saat dia melanjutkan karirnya.”

Dua sumber, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk melindungi hubungan di dalam tenis, diberi pengarahan tentang kepergian Sabalenka dari IMG mengatakan Sabalenka menjadi frustrasi dengan keterputusan antara kedudukannya di dunia olahraga dan bagaimana potensi kesepakatan terbatas karena kebangsaannya. Belarus adalah sekutu dalam invasi Rusia ke Ukraina dan merek -merek telah menarik diri dari atau meningkatkan penawaran kembali yang melekat pada atlet Rusia dan Belarusia sejak awal invasi pada Februari 2022.

Tepat sebelum bergabung dengan Evolve, Sabalenka memfilmkan iklan solo nike pertamanya, menambah kesepakatan dengan Wilson, Techable Wearable Woop, Tequila Brand Dobel, pembuat jam tangan mewah Audemars Piguet dan Oakberry, waralaba ACAI yang dijalankan oleh rekannya, Georgios Frangulis – tetapi dia masih lag di belakang Orang -orang sezamannya di permainan wanita dan pria.

Menurut Forbes, Sabalenka membawa pulang $ 9 juta (£ 7,2 juta) dari dukungan pada tahun 2024. Saingan terbesar Sabalenka di pengadilan, IGA Swiatek No. 2 dunia, mengambil $ 15 juta pada periode yang sama. World No. 3 Coco Gauff menghasilkan $ 25 juta, sedangkan Carlos Alcaraz No. 3 dunia menghasilkan $ 32 juta. Daniil Medvedev, yang adalah orang Rusia dan berada di peringkat No. 7 di tur putra, menghasilkan $ 13 juta, dibantu oleh kepribadian yang menular dan minat besar dalam permainan yang telah mendanai kesepakatan dengan EA Sports dan Ubisoft.

“Kebangsaan seorang atlet membuat perbedaan besar,” kata Tim Crow, mantan kepala Badan Pemasaran Olahraga Internasional Synergy, dalam sebuah wawancara telepon pekan lalu.

“Katakanlah Anda ingin mendaftar pemain Amerika. Dalam hal itu, Anda memanfaatkan ekonomi raksasa Amerika – setengah dari semua dolar yang dihabiskan untuk olahraga di dunia oleh bisnis keluar dari ekonomi Amerika, ”kata Crow.

“Semua hal yang sama, saya tidak berpikir Sabalenka mendapat dukungan seperti yang seharusnya dia berikan pada penampilannya, terutama dalam beberapa tahun terakhir.”

Aryna Sabalenka berada di puncak tenis wanita. (David Gray / AFP via Getty Images)

Tenis adalah pembuat uang pemasaran olahraga karena statusnya sebagai salah satu olahraga individu yang benar -benar global. Fans melampirkan diri mereka tidak hanya pada pemain tenis dan kekayaan mereka di turnamen, tetapi untuk perlengkapan, raket, dan kepribadian mereka di luar lapangan. Keempat jurusan adalah jendela toko yang paling penting dan keberhasilan Grand Slam adalah rute yang paling langsung dan menguntungkan menuju sponsor dan dukungan, tetapi bintang terbesar dalam olahraga – dan pemain yang paling dapat dipasarkan – melampaui tenis. Gauff menciptakan lini pakaian untuk American Eagle; Model Alcaraz dan Jannik Sinner untuk Louis Vuitton dan Gucci; Osaka menyalakan api Olimpiade di Tokyo Games 2021.

“Untuk menonjol di luar dunia tenis di mana uang sungguhan berada, Anda harus menjadi wajah dan kepribadian global,” kata konsultan pemasaran olahraga Nigel Currie dalam wawancara telepon minggu lalu.

Di dunia pengesahan, kebangsaan pemain adalah pasar mereka. Tujuh tempat lebih rendah di peringkat dan dengan nol judul Grand Slam dengan tiga Sabalenka, Zheng Qinwen tidak dapat menandingi ketenarannya di lapangan. Namun di Cina, Zheng sudah menjadi ikon – hanya lebih dari itu setelah memenangkan emas Olimpiade di Paris pada tahun 2024 – dan dia baru -baru ini menandatangani kesepakatan untuk menjadi salah satu wajah Christian Dior. Emma Raducanu menandatangani kesepakatan serupa dengan Dior sebulan setelah memenangkan AS Terbuka sebagai kualifikasi pada tahun 2021.

Ketika Kei Nishikori menjadi orang Asia pertama yang mencapai final Grand Slam pada tahun 2014, ia menciptakan banyak dukungan yang, setengah dekade kemudian, menghasilkan $ 31 juta setiap tahun. Mereka termasuk mobil Kei Jaguar, mie Nissin Nishikori dan bir bebas alkohol dari Asahi. Warisan Jepang Osaka dan tempat di persimpangan olahraga dan budaya pop di Amerika memiliki daya tarik yang monumental bagi sponsor.

Sebuah ilustrasi tepat waktu tentang posisi Sabalenka dalam dinamika ini datang sehari setelah kekalahannya dari Keys, ketika pemimpin lama Belarus Alexander Lukashenko terpilih untuk waktu ketujuh berturut-turut dalam jajak pendapat yang diasingkan lawan telah digambarkan sebagai dongeng. Beberapa bulan setelah invasi Rusia ke Ukraina pada tahun 2022, Wimbledon melarang pemain Rusia dan Belarusia bersaing, lebih lanjut mengurangi paparan mereka. Di Prancis Open pada tahun berikutnya, wartawan sering bertanya kepada Sabalenka tentang sikapnya tentang perang dan hubungannya dengan Lukashenko. Ada banyak foto keduanya bersama-sama dan Sabalenka melewatkan dua konferensi berita pasca-pertandingan selama turnamen Paris, menyatakan bahwa dia “tidak merasa aman” selama salah satu konferensi.

Ketika Sabalenka kembali ke tugas medianya beberapa hari kemudian, dia ditanya secara langsung apakah dia mendukung Lukashenko. “Ini pertanyaan yang sulit. Maksud saya, saya tidak mendukung perang, artinya saya tidak mendukung Lukashenko sekarang, ”katanya.

Di antara kedua turnamen itu, Sabalenka memenangkan jurusan pertamanya di 2023 Australia Terbuka, mencetak top box merek. Sejak itu dia hanya tumbuh dalam perawakannya, tetapi tenis luarnya yang terkenal belum mengejar posisinya di puncak permainan wanita. Stuart Duguid, salah satu pendiri Osaka di Evolve, menggambarkan Sabalenka sebagai “salah satu atlet yang paling dapat dipasarkan di dunia saat ini,” menambahkan bahwa portofolio komersialnya “sebagian besar belum dimanfaatkan” dalam sebuah pernyataan tentang penandatanganannya. Osaka dan Duguid keduanya meninggalkan IMG untuk mendirikan agensi.

Seperti Gauff dan Osaka, kehadiran budaya Sabalenka diperkuat oleh penggunaan media sosialnya. Dengan hak -hak media yang membatasi, pemrograman yang terfragmentasi, dan paparan rendah untuk turnamen WTA versus rekan ATP mereka, penemuan tenis yang terbatas berarti bahwa menjadi coco gauff, Naomi Osaka atau Aryna Sabalenka fan jauh lebih mudah daripada menjadi penggemar tenis yang menyukai para pemain tersebut. Penggunaan Tiktok Sabalenka, di mana ia mengambil bagian dalam tren tari dengan saingannya dan timnya, telah membantu meningkatkan profilnya dari lapangan.

Elemen media sosial “sangat penting,” kata Crow. “Bagi sponsor modern, terutama merek yang lebih baru, jumlah daya tarik media sosial yang Anda miliki, jumlah pengikut yang Anda miliki, semua hal semacam itu sangat penting karena di situlah mereka menempatkan sebagian besar dolar pemasaran mereka.”

Bagian dari alasan pentingnya media sosial adalah konsistensi. Salah satu hal yang membuat tenis global adalah jadwal di seluruh dunia, yang sering dapat melihat pemain terbaik yang tersebar di berbagai turnamen, di berbagai negara atau bahkan benua, dari minggu ke minggu. Keempat jurusan – dan turnamen ATP dan WTA 1.000, satu anak tangga di bawah jurusan – adalah tempat semuanya bersatu.

Mereka adalah tempat -tempat di mana persaingan yang melampaui dan di luar tenis dibuat, dan kurangnya mereka dalam tur wanita belakangan ini adalah faktor lain dalam kesulitan relatif Sabalenka dengan mengamankan dukungan besar. Sinner memiliki Alcaraz. Federer, Nadal dan Djokovic memiliki satu sama lain. Sabalenka paling jelas telah Swiatek, dengan duo ini terlibat dalam pertempuran untuk dunia No.

Mereka datang sedekat yang pernah mereka miliki Kamis, dengan Swiatek memegang poin pertandingan melawan Keys sebelum akhirnya kalah dalam tiebreak pertandingan yang mendebarkan.

“Dalam olahraga individu, persaingan klasik seperti debu emas,” kata Currie.

“Persaingan yang hebat cenderung menarik khalayak yang lebih luas karena ini adalah titik masuk bagi mereka yang mungkin tertarik tetapi tidak bersemangat tentang olahraga tertentu. Ini memberi mereka pengetahuan tentang olahraga yang tidak akan mereka miliki. “

Seorang mantan eksekutif WTA, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk melindungi hubungan di tenis, mengatakan: “Tenis wanita belum memiliki persaingan Grand Slam sejak Steffi Graf dan Monica Seles lebih dari 30 tahun yang lalu dan belum memiliki yang tepat Persaingan di pengadilan sejak Serena Williams vs Justine Henin. ”

Williams dan Henin saling berhadapan dalam tiga dari empat jurusan pada 2007 dan memperebutkan final Australia Terbuka pada 2010 (yang dimenangkan Williams dalam tiga set).

“Itu waktu yang lama antara minuman,” tambah eksekutif itu. “Kurangnya persaingan mempengaruhi visibilitas olahraga.”

Kehadiran Swiatek, bersama dengan Gauff, Elena Rybakina (jika dia dapat kembali ke bentuk awal 2024) dan pemain dengan kemampuan untuk menjadi panas di jurusan (seperti kunci), adalah blocker lebih lanjut ke rute Sabalenka lain menuju transendensi: mendominasi olahraga secara langsung. Seorang pemain tunggal yang memenangkan segalanya di jalur mereka sama kuatnya dengan cara olahraga seperti persaingan yang menarik.

Satu mayor dapat membuat perbedaan: Wimbledon. Setelah ketinggalan pada tahun 2022 (dilarang) dan 2024 (cedera bahu), hasil terbaik Sabalenka di All England Club adalah penampilan semifinal pada tahun 2023.

“Ini masalah waktu sebelum dia menerobos di Wimbledon dan jika dia memenangkan beberapa jurusan lagi, orang akan mengatakan dia adalah pemain yang menonjol. Itulah yang perlu terjadi, ”kata Currie.

Jika Sabalenka terus mengambil judul Grand Slam, potensi pemasarannya akan tumbuh. Respons kerumunan Melbourne dalam kekalahan menunjukkan bahwa dia sedang dalam perjalanan untuk mencapai status orang sezamannya. Untuk kembali ke penilaian bercanda tentang kehilangan itu, apakah dukungan dan sponsor akan tumbuh dengan status itu tampaknya menjadi pertanyaan bagi timnya.

(Foto teratas: David Gray / AFP via Getty Images)