Paige Bueckers tidak takut dengan sorotan. Sekarang saatnya untuk mengirimkan untuk UConn.

Paige Bueckers berlari dari lapangan di Spokane Arena dengan senyum membelah wajahnya dan empat topi terakhir yang bertengger di atas kepalanya. Dia melambai ke kerumunan dan menuju ke ruang ganti UConn.

Huskies unggulan kedua baru saja mengalahkan No. 1 unggulan USC pada Senin malam di belakang 31 poin Bueckers. Gadis -gadis kecil menjerit dan melantunkan namanya bersama ibu mereka. Fans mengenakan jersey No. 5 yang terkenal. Satu memegang tanda yang mengatakan dia bangun jam 3 pagi untuk terbang ke Washington untuk melihat Bueckers bermain. Yang lain mengibarkan bendera Amerika dengan gambar wajah Bueckers.

“Ya, saya tidak mengerti. Saya tidak mengerti,” pelatih Huskies Geno Auriemma menyindir, karena jika dia tidak mengolok -olok superstarnya, siapa lagi yang akan melakukannya?

“Tapi itu gila.”

Ini adalah orbit yang ditempati Bueckers. Dengan highlight yang harus dilihatnya (termasuk 40 poin karir tertinggi di Sweet 16), 2,2 juta pengikut Instagram dan penawaran nil dengan perusahaan seperti Gatorade, dia adalah salah satu pemain yang paling dicintai yang pernah dilihat oleh olahraganya. Kuncir kuda paling terkenal di lingkaran perguruan tinggi.

Paige Bueckers di Spokane:

– 35,5 ppg
– 55,6 FG%
– 62.5 3FG%
– 4,5 rpg
– 3.5 APG
– 2.0 bpg
– 3,5 spg

Dan itulah mengapa dia pemain Spokane Region 4 Anda yang paling luar biasa pic.twitter.com/chmgumajfy

– Bola Basket Wanita UConn (@uconnwbb) 1 April 2025

Tetapi dengan tingkat perhatian itu muncul longsoran tekanan. Tidak ada pemain di turnamen yang membawa beban sebanyak mungkin di pundaknya seperti Bueckers, satu -satunya superstar UConn tanpa kejuaraan nasional.

“Ketika Anda memiliki semua itu, kadang -kadang ada kecenderungan untuk menjadi, 'Bagaimana jika saya tidak bisa memenuhi itu?' Itu kekhawatiran terbesar yang selalu saya miliki, ”kata Auriemma. “Bahwa jika seorang anak kewalahan dengan perhatian dan sanjungan serta harapan, maka Anda selalu takut, bagaimana jika pada titik tertentu dia bangun suatu pagi dan pergi, 'Bagaimana jika saya tidak bisa hidup sesuai dengan itu?'”

Tapi Bueckers?

“Pengisap tidak pernah melakukan itu.”

Itu karena Paige Bueckers – mahasiswa baru pertama yang memenangkan Naismith Award dan pick draft WNBA No. 1 akhir bulan ini – hidup untuk momen -momen ini.

“Sangat mudah untuk tekanan sehingga dia berada di bawah untuk datang atau membiarkan itu memengaruhi Anda dan dia tidak sama sekali. Anda tidak pernah melihatnya goyah,” kata penjaga UConn dan tutup sahabat Azzi Fudd. “Saya tidak pernah berpikir itu terasa sombong tapi cukup percaya diri.

“Dia bisa memiliki permainan terburuk, tapi dia mengatakan pada dirinya sendiri, 'Keranjang itu terpelintir. Keranjang itu ditinggalkan, atau lebih rendah.' Dia benar -benar delusi. Tapi dia meyakinkan dirinya sendiri hal -hal ini.

'Di kelas delapan bermain universitas'

Bueckers berada di sekolah menengah, bermain melawan tim No. 2 di negara bagian di tim universitas mantan pelatih Hopkins Brian Cosgriff, ketika dia pertama kali mulai menyadari bahwa dia bukan prospek biasa.

“Dia keluar dari bangku cadangan dan mencapai delapan 3 berturut -turut bagi kami untuk memenangkan pertandingan,” kata Cosgriff. “Dan aku tidak akan pernah melupakannya karena ketika dia berada di kelas delapan, dalam konferensi satu-satu yang aku miliki dengannya, aku berkata, 'Paige, jika kamu bisa pergi ke satu tempat dan bermain basket, di mana itu?' Dan dia pergi, 'Uconn. ”'

Cosgriff memanggil asisten pelatih saat itu Huskies Marisa Moseley di tempat untuk memberi tahu dia bahwa dia akan segera memiliki film di kotak masuknya.

Dalam hal itu, bagian dari kemampuan Bueckers untuk menyampaikan dalam situasi kopling dan menangani harapan apa pun yang didorong kepadanya mungkin hanya produk sampingan dari kejelasan: mengetahui persis apa yang dia inginkan dan bagaimana dia berencana untuk mendapatkannya.

Sebagai siswa kelas lima, Bueckers selalu menjadi teman yang merencanakan menginap, sering mendikte bagaimana hal-hal akan pergi ke teman-temannya dan secara sukarela memanggil orang tua mereka untuk mengisi mereka tentang apa yang dia buat.

“Aku seperti, 'Gadis, kamu tidak bisa hanya menyiapkan menginap di rumah orang lain!”' Tara Starks, pelatih akar rumput Bueckers, kenang. “Tapi … tidak ada yang benar -benar melangkah di jalan itu.”

Atau mungkin dia sebenarnya itu percaya diri, seperti yang disarankan Fudd.

“Saya memiliki sedikit kumpul-kumpul di rumah untuk ulang tahun putri saya, dan saya pikir putri saya mungkin berusia 21, di suatu tempat di sana,” kata Starks. “Dan Paige datang.

“'Dreams and Nightmares' muncul – lagu Meek Mill. … dan dia mulai ngerap.”

Bueckers berusia 14 tahun. Dia mengetuk setiap kata di bagian atas paru -parunya di depan keluarga Starks dan sekelompok teman -temannya dari Hopkins. Pada akhir lagu, semua orang di ruang tamu mengangkat tangan, melompat -lompat, siap berpesta.

“(Keluarga saya) terlihat seperti, 'Sobat apa ini?'” Kata Starks, tertawa. “Saya menghabiskan waktu bersamanya setiap hari. Dan saya berpikir, 'Apa? Bagaimana Anda tahu lagu ini?'”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dia lakukan,” kata Taylor Woodson.

'Diana Taurasi Reinvented'

Karl-Anthony Towns adalah orang pertama yang mengakui bahwa dia tidak sepenuhnya menyadari dinamika yang sedang dimainkan ketika Hopkins High bertemu Wayzata High pada Maret 2020 (tepat sebelum pandemi Covid-19 pecah).

Di tahun kelimanya dengan Minnesota Timberwolves pada saat itu, semua kota tahu adalah bahwa ia memiliki hari libur dan cara sempurna untuk menghabiskannya.

“Saya punya waktu untuk benar -benar pergi melihat (Bueckers) bermain,” kata Towns, sekarang dengan New York Knicks. “Dan aku ingin melihat itu terjadi.”

Towns dan beberapa rekan setim Timberwolves, termasuk D'Angelo Russell, berguling ke Hopkins pada Kamis malam itu, di mana Bueckers dan Royals sudah memiliki banyak di telepon melawan Wayzata. Keduanya adalah lima tim teratas di negara bagian, dengan Hopkins membual Bueckers, serta penjaga Golden Gophers yang sekarang Minnesota Amaya Battle dan Woodson, penyerang Stanford yang sekarang Nunu Agara dan mantan penjaga Arizona Maya Nnaji. Wayzata juga memiliki trio Gophers di masa depan di Mara Braun, Annika Stewart dan Brynn Senden.

Jika Hopkins akan maju ke permainan judul negara bagian, itu karena Bueckers senior dikirim dalam pertarungan tahunan.

“Geno ada di tribun. … Timberwolves Minnesota ada di sana. Ada empat atau 5.000 orang,” kata Cosgriff.

“Paige mengambil masalah itu.”

Di pertengahan pertarungan, Hopkins naik 6 poin, Cosgriff ingat. Trojan – yang sebelumnya berada di pertahanan zona – beralih ke manusia, berharap untuk beberapa jawaban.

“Paige,” Cosgriff dan asistennya bertanya. “Apa yang ingin kamu lakukan?”

Bueckers – yang permainan midrange -nya adalah salah satu pemandangan terindah dalam bola basket – memilih permainan sederhana yang disebut Royals yang disebut “Opsi 1.” Layar bola tinggi yang akan meletakkan bola di tangannya dan membiarkannya memasak.

Dia menjalankannya setiap kepemilikan selama sisa malam itu, pengeboran tembakan demi tembakan ke nada 33 poin-atau “lebih banyak poin daripada cuaca di luar,” ketika pertempuran bercanda-dalam kemenangan 86-76.

“Dia bisa membuat pelatih bola tua terlihat sangat bagus,” kata Cosgriff. “Dia seperti, 'Beri aku bola, sukai dari jalan.' Itu saja.

Wayzata, sementara itu, tidak punya jawaban.

“Kadang-kadang Anda bisa melakukan kotak-dan-satu dan itu bisa efektif, tetapi tidak dengan Paige Bueckers,” kata asisten wayzata yang menjadi pelatih kepala-kepala Julie Stewart.

“Itu tidak bekerja seperti itu dengannya.”

Kota-kota duduk kagum saat dia mengunyah sekotak di tepi lapangan popcorn dan mengambil semuanya. Pandemi segera membatalkan peluang Bueckers untuk memenangkan kejuaraan negara bagian kedua berturut-turut dengan tumit kemenangan beruntun 62 pertandingan, tetapi dia sudah cukup melihat:

'”Dia sangat bagus,'” Towns ingat berpikir.

“Kupikir aku sedang menonton Diana Taurasi ditemukan kembali.”

'Dia sejauh ini adalah yang terbaik'

Tiga bulan sebelumnya, Liz Carpentier, pelatih kepala di Farmington (Minn.) Tinggi, ingat memiliki pengalaman yang sama.

Tidak seperti Wayzata, Farmington tidak ada di bagian Hopkins. The Tigers menjadi tuan rumah Bueckers dan Royals dalam pertarungan non -konferensi pada awal Desember 2019. Tetapi seperti Wayzata, Farmington memiliki banyak bakat dengan sendirinya. Tetap saja, jelas siapa yang dilihat semua orang.

“Bahkan tidak ada ruang berdiri saja. Tempat itu benar -benar penuh sesak,” kata Carpentier. “Acara tunggal itu adalah penggemar terbanyak yang telah kami masukkan di gym itu. Bola basket anak laki -laki, bola basket perempuan, bola voli – tidak pernah ada suasana seperti itu di Farmington.”

Hopkins dan Farmington menjaga permainan dekat untuk sebagian besar babak pertama. Skuad latihan Carpentier telah memiliki ledakan simulasi bueckers dalam praktik minggu itu dan Farmington merencanakan permainan dengan baik.

“Ketika Anda menonton permainannya, prioritasnya pertama adalah melibatkan rekan satu timnya. Kemudian dia pasti mengambil pertandingan dalam situasi bertekanan tinggi itu,” kata Carpentier. “Kami akhirnya kalah pada 19 atau 20 pertandingan itu.”

Hopkins mengalahkan Farmington 77-52 pada malam Bueckers memiliki 31 poin pada 14 gol buatan lapangan untuk dilakukan bersama dengan lima assist dan empat steal. IQ bola basketnya memberi Macan cocok sepanjang malam – mengetahui cara membaca layar bola dengan sempurna, kapan harus menarik dan kapan harus menendang keluar.

Tapi sama mengesankan bagi Carpentier adalah betapa menyenangkannya Bueckers, meskipun berapa banyak mata tertuju padanya dan tekanan yang datang dengan membawa keadaan Minnesota di punggungnya. Betapa bebasnya dia. Bagaimana dia menandatangani setiap tanda tangan untuk setiap gadis kecil di gym yang tinggal di belakang sesudahnya.

“Sejauh ini dia adalah pemain bola basket putri terbaik yang keluar dari Minnesota,” kata Carpentier. “Betapa pers dan media dan publisitas yang dia peroleh … dia menangani segalanya dengan kelas dan rahmat.”

'Inilah yang diinginkannya'

Ketika Bueckers dan UConn bersiap untuk mengambil UCLA unggulan keseluruhan atas pada Jumat malam di Amalie Arena, harapan eksternal akan mencapai puncak untuk pemain berusia 23 tahun, yang hanya berjarak 80 menit dari potensi gelar nasional.

Orang -orang di sudutnya berusaha untuk tidak mengemukakan apa yang ada di telepon – meskipun Starks merasa uconn akan berada di Tampa ketika dia diam -diam membeli tiket terakhirnya beberapa bulan yang lalu.

“Kadang -kadang saya khawatir tentang tekanan dan semua hal yang terjadi. Saya tidak tahu apakah saya bisa mengatasinya pada usia itu,” kata Starks. “(Tapi) saya pikir kenyataan dari situasinya adalah inilah yang diinginkannya. Dan meskipun itu menegangkan, itu mungkin membuat stres, mungkin banyak-pada akhirnya, ini … persis seperti yang saya inginkan karir bola basket saya.”

Untuk menangani stres, Bueckers memilikinya.

Dia suka membaca, terutama fiksi, dan memiliki rak buku di kamarnya. Dia penggemar Wordle, balapan beberapa rekan satu tim setiap hari untuk melihat siapa yang bisa menyelesaikan permainan kata yang populer terlebih dahulu. Musik gospel membantu menenangkan pregame. Dan memotong media sosial sangat membantu – bahkan jika dia sesekali menipu.

“Dia memang suka menonton highlight dan suntingannya,” kata Fudd, tertawa sementara dia mengacaukan Bueckers. “Jadi dia mungkin akan mencoba mencuri teleponku nanti.”

Jika Bueckers memenangkan kejuaraan nasional akhir pekan ini, dia akan menyelesaikan bagian terakhir yang hilang dari teka -teki UConn -nya. Dia telah menjelaskan bahwa kejuaraan nasional adalah harapannya. Sekarang terserah padanya untuk menangani hype untuk dua pertandingan lagi.

“Saya selalu merasa bahwa dia tidak akan membiarkan kita kalah,” kata Starks tentang hari -hari akar rumput Bueckers. “Dan itu semacam perasaan yang saya miliki sekarang.

“Aku hanya punya perasaan bahwa dia tidak akan membiarkan tim ini kalah.”

– – AtletisJames L. Edwards III berkontribusi pada laporan ini.

(Ilustrasi: Dan Goldfarb, John Bradford / Atletis; Foto: Joe Buglewicz / Getty Images)