Spokane, Wash. – Ketika Paige Bueckers dan Geno Auriemma duduk di podium setelah meninju tiket mereka ke Tampa untuk Final Four, Auriemma menunjuk ke skor kotak pada selembar kertas. Tidak dengan fakta bahwa dia bermain selama 40 menit atau mencetak 31 poin tertinggi. Tidak untuk 50 persen penembakannya dari luar garis 3 poin atau sembilan pelanggaran yang ditarik atau dua bloknya atau enam assistnya.
Dia menunjuk keempat turnovernya dan menggelengkan kepalanya. “Apa itu?” dia bertanya padanya.
Dia dengan cepat menunjuk ke kolom berikutnya dari turnover-empat mencuri permainan-tinggi.
“Lihat,” katanya. “Aku mendapatkannya kembali. Aku punya empat mencuri.”
Dia tertawa karena dia tahu dia tidak salah (meskipun dia kemungkinan tidak akan mengatakan bahwa dia benar). Bueckers mendapat banyak hal dalam permainan itu untuk dirinya sendiri dan rekan satu timnya, merapikan tambalan yang kasar dan merupakan pemain yang, setiap kali Auriemma terlalu dalam dalam kesalahan tim, bisa menariknya kembali.
“Mentalitasnya selalu: inilah yang saya lakukan untuk membantu kami menang. Saya tidak khawatir tentang hal -hal lain,” kata Auriemma. “Aku sudah mengaguminya selamanya.”
Final Four ke -24 untuk Geno Auriemma dan Huskies pic.twitter.com/riei1i74dx
– Bola Basket Wanita UConn (@uconnwbb) 1 April 2025
Dengan cara itu, Bueckers adalah yin bagi Yangma. Dia adalah pelatih yang terkenal membuat karirnya untuk mempersiapkan skenario terburuk. Suatu ketika, setelah menyelesaikan salah satu dari enam musim Huskies yang tak terkalahkan, ia menghabiskan bus naik kembali ke kampus (dengan trofi kejuaraan nasional di belakangnya), mencoba mencari tahu apa yang salah sehingga mereka bisa menjadi lebih baik pada tahun berikutnya. Sementara dia dapat memberi tahu Anda semua cara permainan bisa atau seharusnya atau harus atau hampir pergi ke neraka dengan tas tangan, itu adalah Bueckers – optimis abadi – yang mengingatkannya bahwa UConn melewati jalan keluar itu di Expressway sejak lama dan berakhir di suatu tempat lebih baik.
Pada Senin malam, kinerja Bueckers – ya, termasuk turnover itu – masih cukup baik untuk jalan menuju Tampa. Dan, untuk ke -24 kalinya dalam karier Auriemma dan yang keempat di Bueckers ', UConn menuju ke Final Four.
Pemain UConn saling melempar confetti ketika mereka memeluk keluarga dan teman-teman, tetapi tidak ada kemegahan dan keadaan besar untuk kesempatan itu, tidak ada perayaan yang berlebihan setelah UConn mengalahkan USC 78-64 di Elite Eight. Seorang anggota staf tim melakukan tugas upacara untuk menempelkan stiker UConn ke poster 10 kaki braket yang menunjukkan tim mana yang bergerak maju ke Final Four. Tangga dan gunting yang dibawa keluar untuk memotong jaring yang tidak digunakan sampai akhirnya dua karyawan arena disuruh menjatuhkan mereka dan menyimpannya di ruang belakang di sebelah beberapa peti kayu yang belum dibuka. Mereka mengangkut mereka dan memarskannya di belakang dua keranjang cadangan. UCLA, yang telah memotong jaring malam sebelumnya untuk penampilan Final Four pertama program di era NCAA, telah meminta agar satu tangga dikirim kembali ke Westwood. Tapi UConn tidak memotong Nets untuk kemenangan Final Four.
Mungkin, para optimis di dalamnya percaya ada jaring yang lebih baik untuk diambil di suatu tempat di ujung jalan. Sudah menjadi tradisi dalam program ini cukup lama sehingga bahkan Auriemma, yang dapat memberi tahu Anda tentang rekrutmen yang ia lewatkan pada tahun 1993, bahkan tidak dapat mengingat asal -usulnya.
Ini adalah dunia yang telah ia bantu ciptakan di UConn, dengan assist dari pemain seperti Bueckers. Dia bercanda bahwa ada Disneyland, Disney World dan UConn – semua tanah fantasi di mana hal -hal yang tidak masuk akal masih terjadi. Seperti 16 Final Fours dalam 17 tahun. Dalam satu tahun dalam 17 terakhir bahwa Huskies tidak maju ke Final Four, ia pergi ke turnamen putra sebagai gantinya. Duduk di tribun. Bersorak untuk tim putra UConn. Awalnya, dia menikmati bahwa dia tidak merasakan stres para pelatih di sela -sela kehilangan akal karena panggilan dan kesalahan yang tidak ada. Dia bisa memisahkan dirinya dari perburuan untuk gelar itu.
Kemudian dia menyadari betapa dia melewatkannya. Betapa dia ingin percaya bahwa dia masih bisa membantu semua pemainnya merasakan apa yang dirasakan para pemain di lapangan, masih pergi dalam perjalanan bersama mereka ke tempat di mana dia bisa kecepatan di sideline dan memotong jaring di ujung jalan.
Itu sebabnya Bueckers datang ke UConn. Untuk pergi ke Final Fours dan memenangkan kejuaraan nasional. Dia telah mencapai yang pertama, tetapi belum yang terakhir. Auriemma belum mengatakannya dengan keras, tetapi tampaknya jelas betapa dia menginginkan yang ini untuk Bueckers. Ketika dia menyerahkan trofi kejuaraan regional kepadanya dan sesama senior setelah mengalahkan USC, ada perasaan bahwa masih ada banyak lagi yang akan datang meskipun garis finish sudah terlihat. Tapi masih ada satu piala lagi yang tidak pernah dipegang Bueckers.
Dia tahu apa yang diperlukan untuk sampai ke sana. Dia sudah ada di sana 11 kali.
Judul nasional mengambil setidaknya satu (tetapi kadang -kadang lebih dari satu) pemain yang memilikinya. Seorang pemain yang memikul beban dan mengendalikan potensi tim. Seorang pemain yang harus muncul.
Bueckers adalah itu untuk tim ini.
Dia tahu dia bisa karena dia optimis. Dan dia tahu dia bisa karena dia telah menghabiskan lima tahun menunjukkan semua turnover dan kesalahan dan kejatuhan dalam permainannya. Di tengah perjuangannya sendiri – musim tergelincir oleh cedera dan turnamen gelembung pandemi, saat -saat di mana dia mempertanyakan mengapa chip tampaknya tidak pernah jatuh ke arahnya – dia tetap positif tanpa henti, masih terus menyeimbangkan auriemma.
Jatuhkan confetti pic.twitter.com/v7bssnpclw
– Bola Basket Wanita UConn (@uconnwbb) 1 April 2025
Hampir 40 tahun memasuki karir UConnnya, ia dapat mengoceh dari para pemain yang telah membuat tanda tambahan tidak hanya pada program tetapi juga untuknya. Ketika ia menjadi pelatih terbaik di bola basket perguruan tinggi pada bulan November, beberapa pemain itu – Maya Moore, Sue Bird, Rebecca Lobo, Diana Taurasi – berbicara setelah pertandingan.
Gim ini berbeda sekarang, dan dunia di sekitar permainan sepenuhnya berubah. Auriemma tetap berada di dalamnya, tetapi dia juga berbeda. Dia sudah lebih tua sekarang, dan pada suatu titik dalam dekade terakhir – dia tidak bisa menunjukkan kapan – dia beralih dari perasaan seperti para pemainnya adalah anak -anaknya, merasa seperti mereka adalah cucunya.
Dia telah menyaksikan Bueckers telah menavigasi dunia NIL dan meningkatkan ketenaran di bola basket perguruan tinggi wanita. Ini adalah lanskap yang tepat dengan rintangan yang tidak terduga yang tidak pernah dilatih oleh orang lain, dan dia melihat Bueckers melakukannya dengan anggun sambil terus meningkatkan program – tugas yang hampir mustahil mengingat harapan kesempurnaan yang dia bantu buat di Storrs.
“Baginya untuk mendapatkan semua perhatian yang dia dapatkan, memiliki semua tuntutan dalam hidupnya, semua harapan dalam hidupnya, dan masih bisa memberikan?” Auriemma mengatakan setelah kemenangan atas USC. “Saya pikir dia adalah individu yang unik ketika saya melihatnya di sekolah menengah. … Saya pikir dia lebih dekat dengan (nomor) satu atau dua atau tiga pemain paling unik yang pernah saya latih.”
Untuk Auriemma, kesempatan untuk akhirnya memotong jaring dengan Bueckers tidak hanya berarti bahwa dia akan memenangkan kejuaraan nasional. Itu berarti dua pertandingan lagi dengannya, 80 menit lagi melatih pemain yang – setiap kali dia akan mencerca seseorang karena mengacaukan – akan menjadi orang yang menariknya kembali dari tepi, mengingatkannya, “Nah, mereka bisa melakukan ini. Mereka benar -benar pandai dalam hal ini.”
“Dia selalu melihat yang terbaik di semua orang,” kata Auriemma. “Menyegarkan.”
Ketika dia duduk di podium pada Senin malam, setelah dia kembali ke ruang ganti untuk merayakan dengan rekan satu timnya, dia melanjutkan tentang orang yang telah dia lakukan untuk program itu. Dia melemparkan pukulan karena dia adalah auriemma; Bagaimana mungkin dia tidak?
Tapi kemudian dia bersandar ke mikrofon.
“Aku benar -benar akan merindukannya,” katanya sambil menyeringai, menangkap dirinya sendiri. “Aku tidak bisa mengatakannya dengan keras.”
Mungkin mereka masih memiliki lebih banyak jalan untuk bepergian bersama – 80 menit lagi gametime dan perjalanan terakhir menaiki tangga. Masih ada lagi yang bisa menang, dan karena Bueckers adalah Bueckers, dia yakin dia bisa. Dan karena Auriemma telah menghabiskan cukup waktu di sekitarnya selama lima tahun terakhir, orang harus berpikir dia yakin dia tidak salah.
(Foto Paige Bueckers dan Geno Auriemma: Steph Chambers / Getty Images)
