Bintang Tenis Kartun Glitchy di Australia Terbuka

MELBOURNE, Australia — Suatu saat, mereka sedang bermain tenis. Selanjutnya, mereka menghilang dari lapangan, atau melebur ke dalam genangan air, atau melakukan backflip di titik tengah. Raket mereka melayang secara independen dari tangan mereka dan terkadang hilang sama sekali. Kepala mereka terlalu besar. Mereka adalah pemain tenis terbaik di dunia; mereka adalah bintang tak terbantahkan di Australia Terbuka 2025.

Itu juga kartun.

Ada Daniil Medvedev, finalis tahun lalu, yang mencetak raketnya ke gawang.

Ada Madison Keys, semifinalis tahun ini, berlari mengejar bola sebelum melakukan backflip ke udara dan menghilang, menyebabkan Elena-Gabriela Ruse gagal melakukan tendangan voli.

Dan ada Jack Draper, yang merasakan efek dari lima pertandingan tiga set berturut-turut dan larut dalam lapangan.

Klip ini adalah milik AO Animated, streaming langsung YouTube yang diproduksi oleh Australia Terbuka yang menayangkan siaran bergaya video game dari pertandingan yang dimainkan di tiga lapangan pertunjukan di Melbourne Park: Rod Laver Arena, Margaret Court Arena, dan John Cain Arena. Ia menggunakan data pelacakan dari sistem Hawk-Eye yang digunakan untuk panggilan jalur elektronik (ELC) untuk memetakan pergerakan pemain dan lintasan bola, sebelum melapisi kulit — fitur wajah, perlengkapan, raket — yang mengubah data tersebut menjadi pemain kartun.

Ini berarti bahwa meskipun ada gangguan yang menyenangkan, umpannya adalah reproduksi persis dari tenis langsung, hanya dengan penundaan singkat. Ada komentar nyata, kebisingan penonton dan panggilan wasit, di samping tokoh-tokoh berkepala berbandul yang hanya memiliki kemiripan dengan pemain yang mereka wakili. Mengingat kembali permainan komputer lama, para protagonis kadang-kadang punya pikiran sendiri.

Turnamen ini menguji coba versi primitif pada tahun 2023, tanpa pemain dan hanya bola yang dilacak maju mundur. Pada tahun 2024, hanya ada satu lapangan animasi, namun tahun ini ada tiga lapangan dan momen viral tersebut telah menangkap imajinasi dunia tenis. Jumlah penonton telah meningkat dari 246.542 dalam enam hari pertama acara tahun lalu menjadi 1.796.338 dalam jangka waktu yang sama tahun ini.

Para pemain kartun tersebut, yang rentan mengalami cedera anggota badan, kehilangan raket, dan terkadang berpindah tempat di lapangan, telah mendapat pujian dari rekan-rekan mereka di dunia nyata.

“Lucu sekali,” kata Carlos Alcaraz dalam konferensi pers Rabu lalu. Leylah Fernandez, pemain peringkat 30 dunia, sedang mengamati lawannya di YouTube dan mengklik salah satu streaming sambil berpikir itu akan berguna sebelum mendapatkan kejutan yang menyenangkan namun aneh.

Kemudian Daria Kasatkina, pemain peringkat 10 dunia asal Rusia yang membuat vlog melalui YouTube, memahami mengapa kesenangan yang tampaknya unik ini juga merupakan pertanda bagi masa depan media tenis, serta pertumbuhan olahraga ini. Tidak ada langganan yang harus dibayar, tidak ada tiket dan perjalanan yang harus dibeli, dan tidak perlu mencari banyak hak dan penyedia televisi untuk mengetahui penyiar mana yang menjadi tuan rumah turnamen di tempat yang mungkin dianggap sebagai rumah bagi penggemar tenis pemula.

“Gratis,” kata Kasatkina dalam konferensi pers.

Perekonomian hak media Grand Slam – menentukan saluran mana yang menayangkan empat acara tenis terbesar di dunia – relatif mudah. Australia Terbuka, Prancis Terbuka, Wimbledon, dan AS Terbuka menjual hak medianya kepada lembaga penyiaran; secara historis, jaringan televisi yang membangun portofolionya berdasarkan kekuatan televisi kabel. Beberapa di antaranya (termasuk ESPN, Warner Bros Discovery, dan yang terbaru, Tennis Channel) juga memiliki streaming langsung ke konsumen.

ESPN akan membayar $2,04 miliar (lebih dari £1,5 miliar) untuk menyiarkan AS Terbuka hingga tahun 2037, sementara kesepakatan siaran Wimbledon dengan jaringan ABC dan ESPN masuk dengan $52,5 juta per tahun, menurut SP Global. Warner Bros Discovery memiliki kontrak 10 tahun senilai $650 juta untuk menyiarkan Prancis Terbuka di Amerika Serikat mulai tahun 2025.

Turnamen Grand Slam juga harus melindungi nilai pengalaman tatap muka mereka. Jika penggemar dapat menonton acara besar dengan relatif mudah dari mana saja, memiliki tiket asli akan menjadi kurang bernilai. Akibatnya, kesepakatan penyiaran tersebut disertai dengan pembatasan agresif dalam berbagi, mengedit, dan mengunggah klip di situs-situs seperti YouTube, TikTok, X, dan Instagram – tempat di mana kebanyakan orang memiliki peluang paling besar untuk mengenal tenis.

Pembatasan ini juga berlaku pada Grand Slam itu sendiri, yang memberikan sejumlah kendali atas cara mereka mempromosikan diri di media sosial. Karena AO Animated dibuat berdasarkan data pelacakan ELC dan bukan umpan siaran dari kamera televisi, AO Animated dapat melakukan streaming langsung bersamaan dengan pertandingan sebenarnya, sehingga membuat siaran tenis free-to-air hanya dua menit di belakang aksi sebenarnya. Daripada marah karena AO Animated berpotensi mengalihkan perhatian dari rekaman langsung mereka, Eurosport dan beIN Sports menghostingnya di platform online mereka.

“Kami tahu kami sedang memegang aset ini, ELC, dan itu dimulai dari situ,” Machar Reid, direktur inovasi Tennis Australia mengatakan dalam sebuah wawancara di Melbourne Park minggu ini.

“Kami menggunakannya untuk data kerangka, dengan 29 titik pada kerangka. Itu dilacak 50 kali per detik oleh 12 kamera. Itu memungkinkan Anda membuat jaring 3D dan kemudian meletakkan kulit di atasnya. Jumlah avatar yang dapat Anda miliki hampir tak terbatas.

“Ada sesuatu di dalamnya, yaitu membangun komunitas yang memungkinkan orang-orang mengobrol tentang apa yang terjadi dan terhubung dengan olahraga ini secara berbeda.”

Obrolan komunitas adalah hal pokok di YouTube, Twitch, TikTok, dan platform streaming lainnya, yang secara institusional lambat diterapkan oleh tenis. NBA, NFL, dan NHL telah menggunakan versi siaran olahraga yang digamifikasi ini: pada bulan Desember, Disney+ menyiarkan pertandingan NFL antara Dallas Cowboys dan Cincinnati Bengals sebagai The Simpsons di Monday Night Football. Ini melengkapi para pembalap Formula Satu yang melakukan streaming di Twitch, para pesepakbola terkenal dunia yang menyukai esports, dan para atlet yang menggunakan TikTok.

Secara keseluruhan, platform dan kesempatan gratis untuk bermain tenis ini memperluas cara para penggemar dapat menemukan olahraga ini. Mereka mungkin berubah dari penggemar Coco Gauff sang TikToker menjadi Coco Gauff sang pemain tenis hingga olahraga tenis. Atau mereka mungkin melihat klip lucu versi kartun seorang atlet elit yang terjatuh ke lantai dan bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Karakter-karakter ini digambar oleh Mark Riedy dari Tennis Australia, yang mengerjakan konten game Australia Terbuka.

Riedy bekerja di bunker, dikelilingi oleh layar komputer dan feed dari semua pertandingan diubah menjadi animasi. Riedy mendesain grafis, pemain dan stadion; dia secara teratur muncul di obrolan YouTube untuk melibatkan pemirsa dengan pertanyaan dan menjawab beberapa pertanyaan mereka. Dia suka membuatnya tetap ringan, menerima gangguan yang telah menangkap imajinasi.

Mark Riedy di ruang animasi di Melbourne Park. (Tenis Australia)

Duduk di bunker saat pertandingan putaran ketiga Emma Raducanu melawan Iga Swiatek, katanya Atletik bahwa ide tersebut pertama kali muncul di benaknya karena menurutnya versi tenis yang di-gamifikasi akan menarik penggemar yang tidak memiliki rute yang memungkinkan ke rekaman siaran. Turnamen mempunyai hak atas aksi sebelum dan sesudah pertandingan, jadi ketika pemanasan berakhir dan seorang pemain turun ke garis servis untuk memulai pertandingan, rekaman tersebut larut ke dalam dunia kartun. Ini seperti kebalikan dari Wizard of Oz dan pertengahan filmnya beralih dari hitam putih ke warna teknik yang megah.

Ini juga berarti tidak ada cara untuk memeriksa semuanya berfungsi sampai titik pertama, yang menciptakan lapisan bahaya lainnya. Itu termasuk karakter utama, dengan kepala besar, bola tenis besar, dan raket yang mudah menguap.

Namun bagian dari kesuksesan AO Animated adalah penciptanya tidak terlalu menghargainya. Pertama-tama, mereka menginginkannya menyenangkan dan menarik, seperti penampilan para pemainnya — yang, dengan kepala besar, hampir tidak realistis.

“Ini benar-benar disengaja,” kata Xavier Muhlebach, kepala konten asli turnamen tersebut.

“Kami menginginkan sesuatu yang lucu dan ramah anak, tapi tidak khusus untuk mereka. Saya bisa duduk santai dan menikmati serta tertawa dan menontonnya dan tidak merasa terjebak dalam lingkaran menonton Blue's Clues atau semacamnya.”

Riedy menambahkan: “Menyenangkan jika ada sedikit tampilan kartun di dalamnya. Ada versi aslinya jika Anda menginginkan akurasi.

“Kami mungkin mendapatkan skenario di mana kami memiliki model yang tepat untuk setiap pemain, tapi saat ini, itu seperti editor karakter dalam video game. Anda cukup memunculkannya dan Anda dapat mengubah bentuk kepala, mata, dan semuanya. Itu tentang menciptakan karakter yang dapat diedit dan diubah dan, pada saat ini, ada cukup banyak potongan rambut, topi, dan sebagainya.”

Keesokan harinya, dia mengirimkan versi Animasi AO dari reporter ini, yang menderita melawan Alcaraz.

Ada tantangan lain yang membuat aliran ini cenderung tidak nyata. Kamera ELC sebagian besar berada di belakang para pemain, jadi ketika mereka membungkuk, raket – sebuah tantangan untuk dilacak karena kecepatan pergerakannya – bisa menghilang. Tidak ada animasi jari (dalam daftar keinginan Riedy untuk tahun depan) dan kamera berhenti melacak pemain sekitar enam meter di belakang garis dasar, atau jika mereka membungkuk. Hal ini menjelaskan meleburnya Draper ke pengadilan melawan Alcaraz.

Riedy menjadi yang terdepan dalam berkomentar dengan mengolok-olok kemalangan apa pun. “Itu adalah sebuah keuntungan besar. Hanya memasang ini tanpa ngobrol, saya tidak tahu apakah akan mendapat tanggapan yang sama,” katanya.

“Ini akan berbeda dan sangat pasif, padahal ini lebih didorong oleh komunitas dan mereka sebenarnya tidak hanya berbicara tentang tenis tetapi juga teknologinya,” tambah Muhlebach.

Perlombaan menuju tenis yang tahan terhadap masa depan akibat terus menurunnya pendapatan televisi kabel, yang pada akhirnya akan mulai mempengaruhi nilai hak siar, juga telah menciptakan semacam perlombaan senjata media antar perusahaan-perusahaan besar. Prancis Terbuka memperkenalkan kamera kepala wasit tahun lalu, yang dimaksudkan untuk memeriksa panggilan telepon namun malah menjadi terkenal karena membuat para pemain terlihat seperti balita yang suka merengek.

Tennis Australia telah menyiapkan dana modal ventura pertamanya, AO Ventures senilai A$30 juta (£15,2 juta; $18,6 juta), yang dikatakan akan “memberikan dukungan awal kepada perusahaan rintisan yang dipimpin oleh teknologi dengan pertumbuhan tinggi dan berinovasi di dunia olahraga. , hiburan, media dan kesehatan.”

Mengembangkan lebih lanjut AO Animated adalah tujuan lain, dengan keinginan untuk menambahkan “pelacakan emosi” sehingga pemain dapat merayakan dan putus asa. Ada rencana untuk menganimasikan seluruh kompleks, serta menambahkan komentator yang memasukkan warna bukan pada tenis sebenarnya yang dianimasikan, tetapi pada keunikan animasi itu sendiri.

Tokoh terpenting dalam inisiatif ini adalah pihak turnamen dan para penggemarnya, seperti halnya olahraga tenis, para pemainlah yang menciptakan nilai dan menarik perhatian penonton. Tenis yang dianimasikan hanya sebagus tenis yang dimainkan. Petenis peringkat 1 dunia Aryna Sabalenka dengan bercanda tidak terkesan dengan karakternya, membagikan klip di Instagram.

“Kami bersama mereka dan meminta masukan,” kata Muhlebach. “Yang lain mungkin sedikit lebih angkuh karena mereka sedang mengerjakan video game mereka sendiri.” Perubahan sponsorship juga dapat berdampak di masa depan, dengan tidak jarang para pemain menandatangani kesepakatan baru atau, yang lebih jarang, mengganti raket atau pakaian sponsor mereka.

Tidak mungkin setiap turnamen besar, apalagi setiap turnamen, akan dipenuhi dengan versi animasi Alcaraz dan Swiatek yang bergerak-gerak di lapangan di antara poin dan kadang-kadang melakukan backflipping ke tribun penonton dalam waktu dekat. Namun demikian, AO Animated merupakan salah satu tanda paling jelas bahwa tenis memahami bagaimana media olahraga berubah dan bahwa tertinggal dapat dengan cepat menjadi hukuman mati.

Suatu hari nanti, boneka tenis animasi ini mungkin akan menguasai dunia. Sampai saat itu tiba, selalu ada Daniil Medvedev dan raketnya yang menghilang.

(Ilustrasi: Dan Goldfarb untuk Atletik)