Spokane, Wash. – Paige Bueckers keluar dari permainan dengan hanya lebih dari tiga menit untuk bermain melawan Oklahoma ke tepuk tangan meriah yang membuat arena di Spokane – hampir 2.700 mil dari lapangan rumah Connecticut di Storrs – terdengar seperti tepat di halaman belakang Bueckers. Dia telah bermain hanya tujuh menit di kuarter keempat, mengungguli seluruh tim Oklahoma 19-13 di kuarter itu, menghitung hampir setengah dari 40 poin terbaik dalam kariernya pada malam itu dalam rentang itu. Dari semua yang hebat yang akan datang melalui UConn – para pemain yang sekarang dikenal dengan nama depan mereka – tidak ada yang pernah mendapat skor sebanyak dalam pertandingan turnamen NCAA.
Bueckers duduk dengan baik di bangku cadangan, dan Geno Auriemma berbalik, tidak pernah tinggal terlalu lama untuk basa-basi dan selamat.
“Apakah Anda keluar hanya untuk mendapatkan tepuk tangan meriah itu, atau apakah Anda lelah?” dia bertanya.
Dia bilang dia lelah. Auriemma menyeringai dan mengatakan dia tidak percaya padanya.
Dia melatih tiga menit terakhir sekeras yang dia lakukan 37 sebelumnya, dan seiring waktu berakhir dalam 82-59 kemenangan Sweet 16 UConn, dia menyeberangi lapangan dan menjabat tangan pelatih Oklahoma Jennie Baranczyk. Anda hampir bisa melihat rodanya sudah berputar ke depan ke Elite Eight, permainan yang dia kenal dengan baik sebagai rintangan postseason tersulit.
Tidak ada waktu untuk menyia -nyiakan catatan yang rusak dan bersejarah dibuat. Jika ada pelatih yang paling sering menonton sejarah dalam permainan ini hanya untuk membalik halaman beberapa saat kemudian, itu adalah Auriemma. Keduanya merupakan produk sampingan dari kebesaran UConn dan para pemainnya, dan bahan yang diperlukan untuk keberhasilan program.
Itu adalah “permainan yang bagus seperti yang telah saya lihat bermain sepanjang waktu dia berada di sini pada waktu yang paling penting,” kata Auriemma ketika Bueckers duduk di sebelahnya di konferensi pers postgame, sebelum kemudian, setengah bercanda, mundur.
“Apakah saya benar -benar mengatakan itu? Itu yang terbaik yang pernah saya lihat permainannya? Itu keluar dari mulut saya?” katanya dengan senyum masam. “Yah, itulah yang paling pernah saya tonton, dan dia benar -benar membela diri, jadi kami tidak bisa membiarkannya begitu mudah.
Jadi, untuk saat ini, kami akan menyimpan kanon senior untuk hari lain. Sebaliknya, mari kita tetap pada fakta.
Itu adalah permainan yang sama bagusnya dengan Bueckers yang pernah dimainkan dalam seragam UConn. Dan itu terjadi pada saat yang paling diperlukan untuk program ini.
Paige Bueckers hari ini 🔥
• 40 poin
• 6 rebound
• 6/8 3pm
• 16/27 FG– Women's Hoops Network (@womenshoops_usa) 29 Maret 2025
Sementara kemeja tim Huskies bertuliskan “Nothing Easy” pada Sabtu malam, Bueckers yakin membuat banyak hal mudah.
Cara dia keluar dari layar. Bagaimana dia tenggelam 6 dari 8 3-pointer. Bagaimana dia mengiris dan memotong dadu melalui pertahanan Sooners. Ketika Huskies berjuang untuk menenggelamkan tembakan di babak pertama, meskipun mendapatkan penampilan yang mereka inginkan, dan ketika Bueckers diadakan tanpa gol di kuarter kedua, dia tampak siap seperti biasa.
Jika Anda tidak tahu bahwa karier Bueckers telah dibajak berkali -kali oleh cedera dan penyakit selama lima tahun terakhir (baik untuknya dan rekan satu timnya), akan adil untuk menganggap bahwa pengalaman UConn -nya memiliki banyak momen seperti ini. Di mana penampilan Elite Eight adalah topi tua. Di mana pertunjukan 40 poin dan tepuk tangan meriah adalah norma.
Tapi Bueckers tahu lebih baik daripada menerima begitu saja.
Tahun pertamanya adalah musim pandemi, dengan turnamen NCAA dimainkan dalam gelembung tanpa penggemar. Tahun keduanya, cedera lutut menyebabkan dia kehilangan setengah musim. A ACL yang robek menahannya secara keseluruhan tahun pertamanya.
Bueckers telah memilih Huskies pada tahun 2020 di tengah badai media nasional karena ia diprediksi menjadi pemain yang akan mengembalikan UConn ke posisi unggulnya. Tetapi selama waktunya di Storrs, 14 tahun terakhir beruntun UConn rusak dan program kehilangan pertandingan back-to-back untuk pertama kalinya sejak 1993. Keunggulan program lain naik secara nasional, dan pertanyaan berputar-putar di sekitar gelar nasional “kekeringan” di UConn yang telah diperpanjang sejak 2016. Bueckers telah menjalani semua itu.
Jadi ya, dua hal bisa benar: dia dapat menikmati tepuk tangan meriah dan menginginkan sisanya. Dia telah mendapatkannya. Sebagai hadiah, dia juga mendapatkan lebih banyak bola basket. Itulah yang membuat kebesaran Anda di bulan Maret dan April.
Orang -orang di dalam program UConn melihat versi Bueckers ini sepanjang waktu di praktik. Ada rentang panjang ketika dia mengambil alih, tetapi Auriemma telah memohon padanya untuk melakukannya lebih sering (dan lebih awal) dalam pertandingan untuk musim. Mentalitas pemogokan-pertama itu bisa sulit untuk dibawa keluar dari pemain, terutama ketika itu bukan keadaan alami dan dia dikelilingi oleh All-American lainnya.
Tentu, Auriemma ingin Bueckers mengambil tanggung jawab singa. Tetapi apakah ada pelatih di Amerika yang menyalahkan Bueckers karena menunda, kadang -kadang, kepada rekan satu tim yang menonjol? Atau untuk mempercayai bahwa salah satu dari 10 Top-top rekrutmen lainnya dengan dia di lantai mungkin juga siap untuk tenggelam?
Tentu tidak.
Namun, setiap pelatih yang baik -baik saja dengan Bueckers yang menunda bukanlah orang yang telah memenangkan 11 gelar nasional. Orang yang berada di sampingan menginstruksikan Bueckers untuk menembak lebih banyak, meskipun dia tidak suka ketika dia harus mengambil 27 tembakan dalam permainan, seperti yang dia lakukan melawan Oklahoma.
Rasa urgensi itu bisa menjadi guru yang berubah -ubah. Finalitas yang mengintai itu (bahwa ini benar -benar bisa menjadi 40 menit terakhir dalam karir Anda, Paige) mungkin menggantung di pinggiran pikirannya. Perasaan itu bisa menjadi megafon yang dibutuhkan Auriemma selama ini.
“Sedikit demi sedikit, saya sadar, saya pikir, bahwa tidak ada tahun depan. Tidak ada 'Saya bisa mendapatkan ini kapan saja saya mau,'” kata Auriemma. “Anda harus mendapatkannya sekarang, atau itu tidak akan tersedia lagi.”
Jadi, sementara bola basket di UConn masih tersedia untuknya, kali ini dengan rekan satu timnya tersedia, kesempatan untuk mengenakan jersey Huskies No. 5 sekali lagi tersedia, Bueckers akan menjadi pemain itu. Dia akan menembak 27 kali. Dia akan mengambil alih permainan. Dia tidak akan menerima begitu saja di lantai.
Semua pelajaran dari lima tahun terakhir, yang dipelajari dari pengadilan, bangku dan proses pemulihan, tampaknya bersatu dalam peregangan terakhir ini. Dia tentu telah meningkatkan level permainannya, dan mentalitasnya berbeda. UConn, yang bisa dibilang memiliki beberapa lubang pada daftar, mengetuk pintu Final Four lainnya karena siapa Bueckers bisa dan, tampaknya, siapa dia akhirnya.
Tepuk tangan itu diperoleh dengan baik. Karena Bueckers tahu bahwa dengan memilih Huskies, tekanan akan datang pada saat-saat tertinggi dalam karirnya dan sorotan tidak akan pernah bersinar lebih terang daripada di saat-saat ini.
“Ketika Anda seorang senior dan Anda sudah ada selama dia melakukannya, inilah yang Anda lakukan di sini,” kata Auriemma. “Inilah sebabnya Anda datang ke sini.”
(Foto: Foto Tyler McFarland / NCAA via Getty Images)
