Begitu banyak yang telah ditumpuk di Juju Watkins sejak awal – dari saat dia menginjakkan kaki di kampus USC, dia adalah orang yang akan membawa program kembali ke puncak gunung. Musim ini, dia adalah pemain yang akan membawa kekuatan bintang di bola basket perguruan tinggi wanita setelah Caitlin Clark.
Itu sangat berat di bahu siapa pun, tapi dia menanganinya dengan baik. Dia berkembang di bawah tanggung jawab itu dan berkembang dalam sorotan.
Tapi akhir pekan lalu, bintang terbesar di bola basket perguruan tinggi wanita terbawa setelah pingsan ke pengadilan dengan air mata ACL yang berakhir musim. Ketidakhadirannya membuat penggemar USC terpana dan dunia bola basket perguruan tinggi wanita gelisah.
Beberapa kata baik untuk juju watkins 🥹 pic.twitter.com/8symkuoucu
– ESPNW (@espnw) 25 Maret 2025
Garam di luka? Iklan yang menampilkan Watkins akan terus bermain selama Turnamen NCAA. Dia adalah bintang individu terbesar di lingkaran perguruan tinggi wanita sekarang, menggambar jumlah pemilih seperti karpet merah dari selebriti di permainannya di Galen Center. Penerimaan itu akan meledak dengan perjalanan empat terakhir atau kejuaraan nasional sebagai alur cerita Hollywood yang tidak dapat disangkal.
Sementara doa -doa menghujani Los Angeles untuk pemulihan Watkins, pertanyaan menggelegak: bagaimana sekarang? Siapa Sekarang?
Itu pertanyaan yang adil. Dan itu menggemakan bola basket wanita yang ditanyai berulang kali setelah musim lalu, ketika Clark berangkat ke WNBA. Apakah legiun penggemar dan jutaan pemirsa yang mencetak rekaman menonton permainannya untuk Iowa bertahan untuk musim kuliah 2024-25?
Tidak ada yang mengharapkan turnamen musim ini untuk mencocokkan pemirsa rekor musim lalu, tetapi kemajuan tidak dapat diukur hanya dalam keuntungan dari tahun ke tahun. Dan sementara tidak ada yang mengharapkan angka -angka untuk mencapai nada demam Clark Mania musim lalu, tren berlanjut dalam satu arah: ke atas.
Dua putaran pertama turnamen tidak menampilkan Cinderellas, tidak ada gangguan besar, tidak ada Clark. Mereka ringan pada drama yang beberapa orang percaya perlu untuk menarik pemirsa. Namun, jumlahnya tidak berbohong-peringkat dari dua putaran pertama peringkat terbaik kedua dalam sejarah turnamen, datang pada 43 persen lebih tinggi dari pada tahun 2023, yang sekarang berdiri sebagai tahun terbaik ketiga dalam pemirsa sejarah turnamen.
Generasional seperti Clark, permainan masih menunjukkan momentum di belakangnya. Dengan Watkins absen selama sisa turnamen ini, sebesar itu akan tampak, tidak ada alasan untuk berpikir olahraga tidak cukup kuat untuk dilanjutkan.
Karena pertanyaan ini bukan hal baru.
Banyak yang lupa bahwa sebelum Clark memikat negara itu, Paige Bueckers melakukan hal yang sama. Bintang UConn sebagai mahasiswa baru, ia memenangkan pemain nasional tahun ini pada tahun 2021 dan menjadi kesayangan awal nama, gambar dan era rupa. Kemudian, dia merobek ACL -nya dan melewatkan seluruh musim, meninggalkan pertanyaan tentang bagaimana olahraga akan bertahan tanpa keajaiban baru yang mengisi arena.
Tidak ada kehadiran Bueckers bahwa Clark dan Angel Reese muncul, meluap bahwa kekosongan untuk membawa lebih banyak minat pada permainan dan mendorong olahraga ke cakrawala yang lebih tinggi, yang berpuncak pada salah satu pertikaian paling epik sejarah turnamen yang paling epik. Musim lalu, kampanye South Carolina yang tak terkalahkan dipimpin oleh pelatih Dawn Staley, yang merupakan salah satu tokoh paling berpengaruh pada olahraga. Gamecock diuji oleh tampilan Clark yang mempesona, menggambar peringkat pemirsa yang mengerdilkan bahkan standar tinggi tahun 2023.
Ketika Bueckers keluar, Clark dan Reese menjawab. Bueckers melakukan hal yang sama setelah Sabrina Ionescu Oregon pergi ke WNBA. Dan penggemar juga skeptis tentang kurangnya kekuatan bintang ketika Maya Moore lulus dari UConn.
Permainan wanita telah terbukti berkali -kali – terutama dalam beberapa musim terakhir ini – yang akan dihasilkannya. Cerita tokoh akan muncul dan memikat penggemar bola basket.
Mungkin jawabannya tidak sejelas seminggu yang lalu, ketika pemain terbaik negara memimpin program bangkit kembali dengan pengikut nasional dan pengakuan instan dalam perjalanan yang harus dilihat.
Mirip dengan reaksi Clark, Moore dan yang lainnya sebelum mereka menginspirasi, pelatih secara bersamaan menjengkelkan mencoba menghentikan mereka tetapi menghargai apa yang mereka lakukan untuk permainan. Terkadang, lebih mudah untuk melihat pertumbuhan dari dalam.
Jika ada pelatih yang dapat membuktikan nilai pemain seperti Watkins dan dampaknya pada olahraga, itu adalah Geno Auriemma dari UConn. Dia telah melihat lebih banyak fenomi dari dekat daripada orang lain, banyak yang menjadi sangat dicintai sehingga mereka dapat dirujuk dengan nama depan mereka (atau inisial) saja: Sue, Dee, Maya, Stewie.
Ketika siaran ESPN membungkus liputannya pada hari Senin dari kemenangan putaran kedua UConn setelah Bueckers mencetak 34 poin, Auriemma duduk di tepi lapangan di Storrs untuk wawancara. Dia diminta untuk menjawab dengan cepat sehingga siaran dapat beralih ke pertandingan Negara Bagian USC-Mississippi mulai di Pantai Barat.
“Oh, kawan, lepaskan aku sekarang, mari kita lakukan padanya. Aku ingin menontonnya bermain,” kata Auriemma sambil tersenyum. “Ini dia JuJu. Beri aku beberapa juJu! … padamu, juJu, ambil alih!”
Geno menghitung ulang siaran dan kemudian melemparkannya ke JuJu menyuruhnya untuk “mengambil alih” >>>> pic.twitter.com/a2sto3eh2a
– Tyler DeLuca (@tylerdeluca) 25 Maret 2025
Pelatih menghormati pemain hebat; Game menghormati game. (Kalau saja yang terakhir memiliki belas kasihan untuk berlutut.)
Jadi apa selanjutnya? Siapa sekarang?
Itulah yang akan diputuskan oleh dua minggu ke depan. Tetapi jika masa lalu memberi tahu kita apa pun, itu adalah turnamen wanita akan memberikan. Bakat paling elit masih ada dalam permainan. Setiap unggulan No. 1 (UCLA, Carolina Selatan, USC dan Texas), 2 unggulan (UConn, NC State, Duke dan TCU) dan 3 unggulan (Notre Dame, LSU, North Carolina dan Oklahoma) dibiarkan berdiri. Sorotan dilatih kembali pada Bueckers, dan seperti yang diajarkan oleh turnamen sebelumnya, bahkan pemirsa biasa akan menjadi penggemar baru pemain terbaik game. Hannah Hidalgo dari Notre Dame, Flau'jae Johnson dari LSU dan Lauren Betts dari UCLA telah menjadi contoh sepanjang musim, dan para pemain muda baru siap untuk mengejutkan kami.
Di Spokane dan Birmingham, pertunjukan berlanjut. Jaring akan dipotong. Bintang -bintang baru akan dibuat dan dimahkotai, dan lebih banyak bintang yang akrab akan memikul beban yang lebih berat.
USC tanpa Watkins tidak sama seperti dulu, juga bukan turnamen tanpa Watkins. Tetapi bukti terbesar akan kebesaran dan kekuatan bintang Watkins adalah bahwa bahkan dalam ketidakhadirannya, olahraga yang dia bantu bangun akan terus tumbuh.
(Foto: Justin Casterline / Getty Images)
