ORCHARD PARK, NY — Dengan setiap turnover Ravens, setiap field goal yang dipaksakan alih-alih menyerah pada touchdown, dan setiap konversi dua poin yang gagal yang membuat lawan berada di luar jangkauan, hal itu membuat Bills semakin dekat dengan apa yang mereka dambakan. untuk kembali ke sana selama bertahun-tahun.
Akhirnya, Bills kembali ke Pertandingan Kejuaraan AFC. Kemenangan 27-25 mereka atas Ravens mengusir beberapa setan baik di musim ini maupun musim sebelumnya.
Selama tiga tahun terakhir, ini seperti rekaman yang terjebak dalam satu lingkaran, mengulangi bagian yang sama dari lagu yang membuat semua orang mendengarkannya. Di babak divisi, tim Bills yang sangat berbakat dengan begitu banyak harapan akhirnya menyerah ke empat besar negara adidaya AFC lainnya. Pertama, para Ketua. Lalu orang Bengal. Lalu para Ketua lagi. Tapi tahun ini… tahun ini berbeda.
“Anda belajar dari semua bekas luka,” kata tekel kiri Dion Dawkins. “Kamu tidak akan menginginkan perasaan itu lagi.”
“Saya pikir ada sesuatu yang tidak berwujud tentang tim ini yang terasa berbeda,” kata Dawson Knox. “Agak sulit untuk menjelaskannya.”
Knox tidak sendirian. Ini adalah sentimen yang tersebar di seluruh ruang ganti, menyebar ke seluruh basis penggemar. Beberapa orang berpikir itu adalah para pemainnya. Orang lain mungkin menunjukkan bagaimana pelatih kepala Sean McDermott berevolusi. Namun, perasaan tak terkuantifikasi mengenai perbedaan RUU 2024-2025 ternyata memberikan hasil yang berbeda dibandingkan masa lalu.
LEBIH DALAM
'Mari kita lihat siapa yang lebih baik': Pembelaan Bills mendengarkan para pembenci, menggunakan motivasi untuk menjatuhkan Ravens
Dengan semua pembicaraan berpusat pada para Ravens dan bagaimana Bills harus menyesuaikan diri dengan mereka, mereka memaksa para Ravens untuk menyesuaikan diri. Bills menjaga Derrick Henry di bawah tanda abad setelah mengizinkannya mencapai hampir 200 yard bergegas di Minggu 4. Mereka melakukan perlawanan ke garis pertahanan Ravens, yang, untuk alasan yang bagus, mendapat sambutan hangat atas pertahanan lari mereka. Punggung Bills rata-rata mencapai 4,9 yard per carry dalam 26 upaya. Mereka memaksa quarterback Ravens Lamar Jackson melakukan dua turnover yang mengubah permainan.
Dan di penghujung malam, di sanalah Bills berdiri, dengan salju yang turun, membuat lampu merah, putih, dan biru terang di papan skor menyinari spanduk sepanjang jumbotron dengan lebih terang.
“Perhentian berikutnya, Kejuaraan AFC.”
Dan perhentian berikutnya adalah Kansas City – karena, tentu saja.
Tim Chiefs yang memberikan pelajaran kejam kepada Bills tentang apa yang diperlukan dalam Pertandingan Kejuaraan AFC empat tahun lalu, yang menghukum mereka karena kesalahan dalam game dan keputusan yang salah dalam perjalanan menuju kekalahan telak, ya, ini dia lagi — the Penjaga gerbang AFC di Super Bowl.
Hanya 13 pemain dari tim AFC Championship Game Bills yang tersisa di daftar. Allen, Dawkins dan Knox hadir di sana, bersama dengan Micah Hyde, Matt Milano, Taron Johnson, Ed Oliver, AJ Epenesa, Cam Lewis, Reggie Gilliam, Quinton Jefferson, Tyler Bass dan Reid Ferguson.
13 pemain asli sangat menyadari betapa puitisnya pertarungan yang akan datang.
“Ya, 100 persen,” kata Lewis. “Saya merasa kita tidak menginginkannya dengan cara lain.”
“Saya sedang menonton pertandingan (Chiefs-Texans) malam itu bersama pacar saya,” Epenesa memulai. “Dia seperti, 'Bagaimana jika Texas menang?' Saya seperti, 'Ya, Anda tahu, di atas kertas mereka adalah tim yang lebih rendah, apa pun, apa pun itu, tapi betapa lebih manisnya bisa mengalahkan tim yang mengalahkan kami beberapa kali di masa lalu dan sebagainya. itu?' Jadi saya pasti berada di halaman itu sekarang karena kita memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu, dan saya menantikannya.”
LEBIH DALAM
Bills at Chiefs: Cara menonton, peluang, pilihan ahli untuk apa yang seharusnya menjadi klasik instan
Banyak hal telah berubah antara pertandingan Kejuaraan AFC pertama dan sekarang.
Pada saat itu, RUU tersebut hanyalah pemula. Itu semua merupakan hal baru bagi mereka setelah hanya mencapai babak wild card tahun sebelumnya. Mereka tidak tahu apa yang tidak mereka ketahui tentang babak playoff yang dalam. Harapannya adalah mereka akan kembali — dan segera. Itu hanya masalah waktu saja.
“Segera” bukanlah sesuatu yang diharapkan semua orang. The Bills telah mempelajari pelajaran yang sulit, tahun demi tahun, yang sebagian besar diberikan kepada mereka oleh franchise yang akan mereka hadapi akhir pekan depan.
Pada hari Minggu, Bills akan bermain di Kansas City lebih sering daripada di rival divisi mana pun selama lima tahun terakhir. Mereka berada di sana setiap tahun sejak perebutan gelar AFC yang pertama, dengan hari Minggu menandai pertemuan keenam mereka di Arrowhead. Ini akan menjadi pertemuan kedelapan antara dua raksasa AFC ini dalam lima tahun terakhir, empat di antaranya terjadi pada postseason.
Namun Anda tidak perlu mengingat bagaimana hasil dari tiga hal terakhir. Sebagian besar penggemar tim memikul beban seperti gajah yang duduk di dada kolektif mereka.
Pertandingan Kejuaraan AFC pada tahun 2021 — kekalahan yang timpang. Putaran Divisi AFC pada tahun 2022 — kekalahan yang sangat menyakitkan dengan kemenangan yang begitu dekat sehingga mereka dapat merasakannya. Putaran Divisi AFC pada tahun 2024 — kekalahan lainnya yang begitu dekat sehingga banyak yang bertanya-tanya apakah Bills akan kembali setelah penyegaran daftar pemain di luar musim.
Semuanya berujung pada tahun ini — kembalinya Pertandingan Kejuaraan AFC terjadi pada tahun yang tidak terpikirkan oleh siapa pun sebelum musim dimulai. Yang berdiri di hadapan Chiefs pada hari Minggu adalah Bills, pesaing Super Bowl yang terpahat, yang diperkuat oleh satu demi satu kegagalan playoff yang menyiksa.
“Untuk orang-orang yang ada di sana [in 2021]menurut saya itu pasti akan menjadi sedikit beban tambahan,” Knox memulai. “Di satu sisi, ini bisa membantu. Anda dapat membiarkannya memberi Anda sedikit energi, tetapi jika Anda memikirkannya terlalu keras atau terlalu lama, menurut saya hal itu akan mengganggu pada satu titik. Namun jika Anda membiarkannya begitu saja, jika itu membantu Anda memberikan sedikit motivasi ekstra, sedikit kerja ekstra dalam seminggu, bagus. Tapi kami tidak akan terlalu memikirkan hal itu.”
Itu salah satu dari banyak hal yang berubah dalam tim Bills ini.
Hilanglah sudah Allen yang cerdik, yang, melalui semua kecemerlangannya, memiliki kecenderungan untuk menghasilkan keuntungan besar. Hilang sudah Bills yang satu dimensi dan suka mengoper, yang menjalankan bola dengan baik hanya setelah sukses besar di udara. Hilang sudah garis lemah ofensif di masa lalu yang menyebabkan hasil yang tidak merata. Dan hilanglah pelatih kepala yang biasanya memilih keputusan konservatif dalam permainan.
Sebagai gantinya adalah quarterback franchise yang memainkan sepak bola terbaik dalam hidupnya, permainan lari yang dapat menghilangkan semua tekanan dari quarterback franchise tersebut kapan saja selama pertandingan, garis ofensif yang merupakan salah satu kekuatan terbesar tim dan seorang pelatih di kepercayaan penuh dari para pemainnya dan perhitungannya, tidak takut akan down keempat.
Namun yang menentang mereka adalah tim Chiefs yang telah melakukan rotasi berkali-kali sepanjang perjalanannya yang luar biasa, sambil tetap menjadi kelas NFL. Dan tentu saja, sebuah tim yang ingin membalikkan satu-satunya kekalahan mereka di musim reguler 2024 melawan tim yang merusak musim sempurna mereka.
Bills dan Chiefs saling terkait dengan sempurna, baik dalam konektor pribadi maupun sejarah playoff. Namun, seperti biasa, tidak ada yang bisa hidup sementara yang lain bertahan.
“Sejarah memang punya cara untuk terulang kembali,” kata Dawkins. “Tetapi terkadang, hasilnya berbeda. Kita akan lihat bagaimana kelanjutannya.”
(Foto teratas: Tina MacIntyre-Yee / USA Today)
