Cedera JuJu Watkins menghancurkan USC dan membuat bola basket wanita terguncang

LOS ANGELES – The Boos menghujani para pemain Negara Bagian Mississippi setiap kali mereka membawa bola ke atas lapangan. Mereka melanjutkan babak pertama ketika pemandu sorak Bulldogs naik panggung, kemudian ketika Negara Bagian Mississippi kembali dari ruang ganti, dan ketika salah satu dari mereka kusut dengan Raja Marshall di garis jabat tangan postgame.

Kesalahan itu tidak berbohong kepada mereka, tetapi penggemar USC membutuhkan tempat untuk mengarahkan kemarahan mereka. Itu luar biasa. Bagaimana mungkin? Udara telah tersedot keluar dari gedung, ketakutan terbesar mereka terwujud di depan mereka. Harapan tim terbaik yang kebanyakan dari mereka dapat mengingat dalam hidup mereka kusut, dalam sekejap.

Dalam turnamen NCAA wanita yang paling luas dalam ingatan baru-baru ini, Trojan memiliki peluang terbaik untuk kembali ke Final Four untuk pertama kalinya dalam 40 tahun dan bahkan merebut gelar nasional ketiga dalam sejarah program. Keyakinan mereka ada karena Juju Watkins, pahlawan kampung halaman yang membawa keunggulan kembali ke bola basket dan kehidupan USC ke basis penggemar yang hampir mati.

Ketika Watkins jatuh ke lantai Senin malam, dan teriakannya bergema di arena, yang tersisa hanyalah rasa sakit.

“Aku akan berbohong jika aku memberitahumu bahwa aku tidak bingung melihat juju di lantai dan menangis,” kata pelatih Lindsay Gottlieb. “Saya mencoba, jelas, yang terbaik untuk menjadi apa yang saya butuhkan untuk tim, tetapi secara internal banyak.”

Perasaan itu melampaui Galen Center, di luar pangkalan penggemar Trojan, ketika berita tersebar pada Senin malam bahwa Watkins akan kehilangan sisa turnamen dengan a Cedera lutut yang membutuhkan pembedahan. Watkins memiliki penggemar basket yang berenergi di seluruh negeri. Dia adalah ikon terbaru olahraga dengan kecakapan mencetak gol dan ketenarannya, dan ketidakhadirannya secara material mempengaruhi kesuksesan turnamen, bukan hanya USC.

Watkins dan Trojan seharusnya menjadi capper untuk putaran kedua yang mempesona-yang menampilkan pembakaran gudang lembur antara Kentucky dan Kansas State dan kemudian Maryland dan Alabama. Sebaliknya, hanya ada kekhawatiran dan kekecewaan menuju akhir pekan kedua daripada kegembiraan untuk apa yang bisa ditinggalkan Mark Watkins di postseason keduanya.

Trojans memiliki All-American Kiki Iriafen, Stalwart Marshall yang defensif, kelas mahasiswa baru No. 1 di negara ini, dan pemain peran yang iri dengan pelatih lain. Mereka menggembar -gemborkan kedalaman mereka dan pentingnya setiap bagian untuk keseluruhan.

Trojan mampu menang tanpa dia di babak kedua, dan dengan meyakinkan, 96-59. Duo Iriafen-Marshall masih tangguh, dan pertahanan USC yang aktif dan berkerumun menghadirkan masalah bagi setiap pemain perimeter.

Watkins mengatakannya sendiri setelah kemenangan putaran pertama USC. “Saya benar -benar percaya diri dalam tim saya terlepas dari apakah saya berada di atau tidak. Saya tahu apa yang bisa mereka lakukan.”

Yang bukan mereka adalah penantang kejuaraan tanpa Watkins. Dia adalah orang yang menempatkan USC di punggungnya di permainan terbesarnya dan merupakan pembeda antara Good dan Great. Dia berhembus oleh para pembela dalam transisi dan menciptakan ruang di setengah pengadilan. Dia berkeliaran di pertahanan, menerkam pada saat yang tepat untuk turnover. Dia berada di iklan nasional selama setiap istirahat dalam aksi. Watkins tidak bisa dihindari.

Doa untuk juJu! 🥺🙏🏽

– Angel Reese (@Rees10Angel) 25 Maret 2025

🙏🏻🙏🏻🙏🏻

– Stewie (@breannastewart) 25 Maret 2025

Turnamen wanita telah menderita karena tidak adanya pemain terbaiknya dalam beberapa tahun terakhir. Paige Bueckers melewatkan seluruh musim reguler 2022-23, termasuk turnamen, setelah menjalankan UConn ke pertandingan gelar nasional pada tahun 2022 dengan ACL yang robek. Olivia Miles melewatkan postseason itu-dan berikutnya-setelah merobek ACL untuk tim Notre Dame top-10 dalam pertandingan musim reguler terakhir tahun 2023. Pemain ACC tiga kali tahun ini Elizabeth Kitley merobek ACL-nya di minggu terakhir musim reguler 2024, menyangkal Virginia Tech tawaran berulang di Final Four.

Hanya Bueckers yang dapat mengklaim cocok dengan kekuatan bintang Watkins, tetapi dampak cedera Watkins akan diperkuat pada tahun 2025. Momentum turnamen wanita telah dibangun sejak permainan judul nasional 2023 yang bersejarah antara Iowa dan LSU. Itu ada pada kecepatan untuk lebih banyak rekor tertinggi dengan potensi pertandingan ulang Watkins melawan Bueckers dan UConn, dan Bruins.

NCAA harus berharap bintang lain dapat mengisi kekosongan itu. Kemungkinan besar, Watkins terlalu istimewa untuk diganti.

Di arena, pemain USC melakukan apa yang mereka bisa untuk mendapatkan kembali kendali setelahnya Watkins dibawa dari pengadilan. Marshall mengatakan mereka mencoba menenangkan Gottlieb di kerumunan karena dia terguncang dengan tidak tahu apa yang terjadi dengan Watkins. Iriafen sama antusiasnya dengan sebelumnya, mengangkat Marshall di udara setelah dia membelokkan 3-pointer di buzzer kuartal pertama dan menari untuk mengalihkan perhatiannya setelah Marshall harus ditarik dari pemain Bulldogs di atas bola yang dipegang. Dia menghipnotis kerumunan setelah dan-1 di kuarter ketiga.

Seperti yang dia lakukan tahun lalu di babak kedua untuk Stanford ketika rekan setimnya bintangnya Cameron Brink keluar, Iriafen dengan nyaman mengambil peran opsi No. 1, berakhir dengan 36 poin dan sembilan rebound.

“Begitu kami kehilangan Ju, dia jelas memiliki tingkat penggunaan yang tinggi, melakukan banyak hal untuk tim, jadi saya pikir semua orang tahu bahwa kami harus melangkah dan berkumpul bersama,” kata Talia von Oelhoeffen. “(Kiki) membawa permainannya ke level lain, mengetahui bahwa kami kehilangan sepotong besar di kedua ujung lantai, jadi energinya pasti, pasti membantu kami.”

Kemenangan dominan tidak cukup untuk mengubah tenor perayaan ruang ganti atau kekurangannya. Gottlieb mengatakan biasanya ada melompat dan menyemprotkan air ketika sebuah tim sampai ke Sweet 16. Untuk USC pada hari Senin, ada doa untuk Watkins, tetapi juga kebanggaan atas apa yang telah mereka capai tanpa dia dan bagaimana mereka berkumpul di lapangan rumah mereka.

“Anda tidak dapat memberi tahu saya bahwa energi kerumunan itu dan betapa marahnya mereka dengan tim lain dan betapa mereka bersemangat untuk tim kami adalah begitu banyak tentang apa yang telah diberikan Juju kepada arena ini, untuk program ini, ke kota ini,” kata Gottlieb.

Watkins berusia 19 tahun dan memiliki lebih banyak hal untuk diberikan kepada Los Angeles dan bola basket wanita. Untuk melewatkan jumlah apa pun adalah sia -sia. Itu adalah malam yang menyedihkan di USC, dan konsekuensinya akan jauh melampaui arena ini.

(Foto: Foto John W. McDonough / NCAA via Getty Images)