TOKYO-Dua puluh menit dari Tokyo Dome duduk di stadion stadion Meiji Jingu yang berusia 99 tahun, salah satu dari sedikit bidang yang masih digunakan di mana saja yang dapat mengklaim Babe Ruth sebagai adonan. Jingu's Home Club, The Yakult Swallows, mengadakan pameran musim semi Selasa sore melawan Hanshin Tigers, menciptakan peluang ganda Crosstown bagi para penggemar yang cukup beruntung juga memiliki tiket untuk pembuka musim Dodgers-Cubs di kubah malam itu.
Penggemar menelan bob payung kecil di kursi mereka selama sorak-sorai terkoordinasi-tarian payung-dan tidak seperti di Tokyo Dome, sebuah kontes di Jingu terbuka, adegan yang indah pada hari yang tepat. Tapi yang paling dinikmati Jeff Shimizu dari Los Angeles adalah gameplay. Ketika adonan berpura-pura dia akan bunt dan kemudian menarik kembali ke ayunan, sesuatu yang jarang terlihat di Major League Baseball lagi, Shimizu berusia 70 tahun itu menyebutnya di tribun: “Itu permainan tebasan!”
“Saya suka bagaimana bisbol Jepang jauh lebih murni fundamental,” kata Shimizu, yang menghabiskan bertahun -tahun sebagai pelatih baseball pemuda. “Ini perbedaan besar. Saya menonton pertandingan liga utama, Anda melihat mereka membuat kesalahan rookie yang benar-benar sering. Anda tidak melihatnya di sini.”
Shimizu tiba di Tokyo sebagai bagian dari tur yang dijalankan oleh Japanball, sebuah bisnis yang didirikan pada tahun 1999 yang mengatur perjalanan untuk para penggemar yang tertarik melihat liga teratas negara itu, Nippon Professional Baseball. Banyak penggemar Jepang telah tertarik pada MLB dalam 30 tahun terakhir sebagai bintang seperti Shohei Ohtani, sebelumnya dari pejuang Nippon Ham, membuat tanda mereka di Amerika Serikat, tetapi minat baru juga telah tumbuh di arah lain. Beberapa penggemar di AS telah menyukai sirkuit baseball Jepang, meskipun dalam skala yang lebih kecil.
“Metrik berapa banyak orang yang ingin datang dalam tur kami dan berapa banyak orang yang ingin berlangganan buletin NPB kami, mengikuti akun media sosial kami – itu hanya pertumbuhan yang stabil, stabil, dan kemudian rasanya seperti itu baru saja meledak tahun lalu,” kata Shane Barclay, siapa yang memiliki bola Jepang. “Ohtani jelas merupakan kekuatan utama dalam segala hal.”
Pelanggan email Jepang telah tumbuh 31 persen dalam 12 bulan terakhir, kata Barclay, sementara pengikut Instagram dan X -nya telah tumbuh 27 persen.
Namun, pada saat MLB secara agresif mencoba memanfaatkan kenaikan Ohtani untuk keuntungannya sendiri di Jepang-dan tidak merahasiakan ambisi tersebut-NPB 12-tim tidak bergerak dengan semangat yang hampir sama untuk menangkap rangkaian penggemar internasionalnya sendiri. Itu karena NPB jarang bergerak bersama sebagai satu, karena alasan budaya maupun kelembagaan.
Baseball Jepang belum tumbuh, saya akan mengatakan, 50 tahun, “kata agen pemain Don Nomura, yang merupakan duri di tim liga ketika ia mengatur pelempar pelempar hideo nomo yang inovatif ke MLB pada tahun 1995.” Seragam, dan sebagian besar orang yang tidak diubah oleh mereka.
Hasilnya adalah apa yang oleh beberapa penggemar di AS menganggap peluang yang terlewatkan, menghambat kemampuan mereka untuk dengan mudah mengikuti olahraga dari jauh. Tinggal di New York dan ingin membeli jersey NPB? Tidak ada toko online di seluruh liga untuk melakukannya. Reseller di eBay atau Amazon mungkin menjadi taruhan terbaik Anda.
NPB juga tidak menawarkan paket TV liga penuh, membuat beberapa orang mencari solusi kreatif. Penulis Robert Fitts yang berbasis di New York, yang menulis beberapa buku tentang kartu baseball dan perdagangan Jepang, mendaftar untuk bundel streaming perusahaan kabel Jepang dengan harga sekitar $ 200 per tahun.
“Saya memiliki 81 saluran semua dalam bahasa Jepang,” kata Fitts, “Setiap pagi seperti, oke, di mana permainannya? Butuh waktu 20 menit.”
Untuk waktu yang lama, MLB dibagi menjadi dua badan yang sangat berbeda, liga Amerika dan nasional, tetapi perbedaannya tidak relevan hari ini di luar klasemen. Tidak demikian halnya di Jepang, di mana Liga Pusat dan Liga Pasifik menjalankan berbagai program.
“Mereka berfungsi sepenuhnya secara terpisah satu sama lain,” kata Yuri Karasawa, yang membangun tulisan berikut tentang NPB di media sosial dan menjalankan situs web Yakyu Cosmopolitan. “Liga akan memiliki lebih banyak pengakuan dan lebih banyak popularitas di luar negeri jika mereka benar -benar mencoba mendapatkannya. Tetapi mereka tampaknya tidak melakukan itu.”
Klub individu memiliki hampir semua kekuatan di NPB, kontras dengan baseball di AS. Yomiuri adalah tim yang paling kuat. Sementara Komisaris MLB Rob Manfred pada akhirnya menjadi belas kasihan pemiliknya, kantornya secara resmi diberdayakan untuk menangani jauh lebih banyak daripada kantor Komisaris NPB Sadayuki Sakakibara.
Stadion Jingu yang berusia seabad. (Evan Drellich / Atletis)
Namun, salah satu dari dua liga di dalam NPB lebih progresif daripada yang lain. Enam tim di Liga Pasifik mengoperasikan usaha pemasaran yang menjual paket streaming untuk setengah dari NPB. Perusahaan, Pacific League Marketing, mengatakan memiliki sekitar 490.000 pemirsa digital di Amerika Utara tahun lalu.
Baru bulan lalu, Liga Pasifik juga mulai menjual tiket di situs web berbahasa Inggris, tiket di Jepang, dijalankan oleh penjual tiket online, WaveDash.
“Kami menemukan bahwa sebagian kecil pengunjung ke Jepang mengambil keuntungan dari adegan acara langsung yang berkembang,” kata tiket di Jepang. “Data menunjukkan bahwa hanya sekitar 1 persen dari pengeluaran tahunan oleh pengunjung internasional di Jepang ada di acara olahraga, dan 2 persen pada pertunjukan teater dan musik. … Kami tahu ada permintaan konsumen dan minat untuk ditangkap, ini masalah aksesibilitas.”
AS bukan satu -satunya negara di mana NPB dapat melihat lebih banyak bisnis, jika ia memilih untuk mengejarnya. Tiket di Jepang mengatakan akan mendapatkan daya tarik di antara penggemar baseball di Taiwan, dan negara itu mungkin menjadi perbatasan berikutnya untuk penjualan barang dagangan juga.
Fanatics, pengecer pakaian olahraga utama AS, telah bermitra dengan lima tim NPB, termasuk Giants. Nori Kawana, kepala Divisi Asia Timur perusahaan, mengatakan bahwa beberapa eksekutif klub tertarik untuk mendorong lebih jauh ke luar negeri, tetapi membawa nilai NPB ke negara bagian itu rumit.
“Ada komplikasi di sekitar apa yang dilindungi IP di AS,” kata Kawana. “Katakanlah Tokyo Giants. Bisakah Anda menjual raksasa di AS di mana raksasa San Francisco berada?
“Pasti ada minat (dalam memperluas penjualan) lebih ke Asia, seperti Taiwan. Ada pemain Taiwan, ada pemain Korea yang bermain di Jepang. NPB pasti memiliki potensi untuk melampaui Jepang, yang merupakan tempat saya pikir kita bisa memainkan peran besar.”
Topps, perusahaan kartu perdagangan milik fanatik, memproduksi set kartu NPB sendiri, bersaing dengan tiga produsen besar lainnya: BBM, Epoch dan Calbee. Yang terakhir menjual kartu dengan keripik kentang.
Kartu NPB menjual “sangat, sangat baik” di Jepang, kepala kartu perdagangan Topps David Leiner mengatakan, tetapi alokasi AS “jauh lebih terbatas karena permintaan tidak sekuat.”
“Mereka suka bahwa kita mengekspos mereka lebih jauh di negara bagian, tetapi saya tidak tahu seberapa besar dorongan itu sebenarnya untuk mereka,” kata Leiner tentang NPB. “Samurai, tim nasional, kehadiran global mereka jelas penting.”
Ditanya apakah Topps tertarik untuk mengakuisisi pembuat kartu lainnya, Leiner berkata, “Di fanatik, semuanya ada di atas meja.”
Amy Moses, seorang penduduk Virginia berusia 48 tahun, telah menghadiri beberapa acara khusus MLB di masa lalu, termasuk Olimpiade di London, tetapi belum pernah ke Jepang sebelum bergabung dengan tur Jepang. Dia menyaksikan Hanshin bermain baik di Meiji Jingu pada hari Selasa dan pada hari Sabtu juga, dalam sebuah pameran melawan Cubs -nya di kubah.
“Aku tidak tahu bagaimana rasanya masuk ke dalam hal ini,” kata Moses. “Saya sangat bersemangat karena penggemar Hanshin Tiger adalah listrik, dan saya belum pernah berada di suasana seperti itu.”
Pada hari Minggu, Musa berbicara dengan penggemar Jepang di tribun tentang keanehan permainan mereka: di mana bullpens di Tokyo Dome? Percakapan kemudian pindah ke Cheering. Di Jepang, penggemar sering memukul tongkat suvenir bersama -sama, yang tidak biasa di AS
“Dia berkata, 'Bagaimana kamu membuat kebisingan di Amerika? Apakah hanya dengan suara dan tanganmu?'” Kata Moses. “Dan saya pikir itu adalah cara yang tidak biasa untuk mengutarakannya, kan? Yang paling saya sukai adalah berbicara dengan mereka berdua dan kemudian berbagi bolak -balik.”
Musa di perjalanan membaca buku terkenal tentang baseball Jepang, “Anda harus memiliki WA,” oleh Robert Whiting. Whiting, yang pertama kali datang ke Jepang pada 1960 -an dan telah mencatat olahraga dan negara selama beberapa dekade, merasakan ketergantungan NPB pada status quo pada akhirnya bisa berbahaya, jika belum.
Robert Fitts, Jeff Shimizu dan Amy Moses di Stadion Jingu. (Evan Drellich / Atletis)
“Hari -hari permainan NPB di TV nasional malam telah lama menurun karena orang Jepang lebih suka menonton pemain Jepang seperti Ohtani di siaran MLB daripada NPB,” kata Whiting. “Orang yang lebih muda menganggap baseball terlalu lambat.”
Whiting berpikir NPB perlu membayar lebih banyak pemain dan mengeluarkan uang besar untuk mencabut beberapa bakat MLB teratas untuk datang ke NPB.
Pendapatan NPB adalah sekitar $ 2 miliar pada tahun 2024, seseorang yang diberi pengarahan tentang keuangan liga yang tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka. Itu sekitar $ 10 miliar kurang dari MLB. Tetapi pertumbuhan dan ekspansi belum tentu tujuan bagi diri mereka sendiri untuk pemilik liga. Sebagian, itu karena kurangnya kompetisi. Tidak seperti di AS, di mana MLB harus bersaing dengan NFL dan NBA, Baseball dan NPB berada di puncak rantai.
“Ini bukan tentang menghasilkan setiap dolar, memaksimalkan paparan tim kami dan melakukan segala yang kami bisa untuk menang,” kata Barclay of Japanball. “Itulah alasan di balik banyak hal menarik tentang baseball Jepang, karena saya pikir penggemar MLB dapat memberi tahu Anda betapa mereka membenci diperlakukan hanya sebagai kartu kredit untuk memaksimalkan pengeluaran di setiap pertandingan.
“Tapi dengan cara lain, itu membuat frustrasi, karena aku seperti, 'Aku ingin memberimu uang.'”
Penulis baseball Jepang lama Jim Allen, dari jballallen.com, mengatakan tujuan untuk tim NPB adalah untuk memaksimalkan nilai iklan dan mengambil pengurangan pajak atas kerugian operasi. Stadion baru, yang dapat meningkatkan kehadiran dan keuntungan, juga tidak sering dibangun. Hanya dua yang dibuka abad ini.
“Ini bukan Amerika. Mereka tidak bisa begitu saja pergi ke Tokyo (pemerintah) dan berkata, 'Bangun aku stadion atau aku akan pergi,'” kata Allen. “Mereka akan berkata, 'Ya, ambil kenaikan.'”
Perubahan NPB mungkin selalu bertahap. Generasi pemilik baru dapat menghasilkan pemikiran yang berbeda, tetapi tidak ada yang mungkin terjadi dengan cepat, kecuali mungkin untuk skenario di mana NPB mulai terancam oleh kompetisi MLB untuk para pemain top.
Saya pikir Anda harus melihat hanya massa, eksodus massal, dan bahkan kemudian, saya tidak tahu apakah itu akan cukup untuk memacu perubahan, “kata reporter Jason Coskrey dari Jepang Times, yang tumbuh di negara bagian dan pergi ke Jepang untuk meliput bisbol di tahun 2007.” Tidak ada jalannya untuk menghasilkan uang. Tidak ada impetus untuk menumbuhkan basis fan. melakukan hal lain? '”
Shimizu telah melakukan tur Jepang sekali sebelumnya, dari pelatihan musim semi liga. Dia sangat menyukainya sehingga dia kembali. Tapi di rumah di Amerika, dia tidak mendeteksi banyak minat pada NPB di sekitarnya.
“Tidak banyak, jujur saja,” kata Shimizu. “Ini tidak benar -benar di radar kecuali Anda seorang pria baseball seperti saya.”
(Foto teratas Stadion Jingu: Kiyoshi Ota / Getty Images)
