“Saya mendapat telepon dari Aston Villa yang menanyakan apakah saya ingin bertemu calon Raja Inggris di stasiun kereta Wetherspoon's.”
Tidak, ini bukanlah kalimat yang dibuat-buat untuk sebuah lelucon, atau percakapan dengan sedikit ironi. Itu terjadi.
William, Pangeran Wales, pewaris takhta berikutnya, meminta untuk bertemu dengan sekelompok pendukung Villa untuk minum bir pada pertengahan minggu. Itu adalah Steve Jones, ketua Chasetown Football Club — sebuah tim yang bermain di Liga Utama Utara Divisi Satu Liga Barat, divisi kedelapan Liga Utama Inggris. Sistem liga sepak bola Inggris — yang ditugaskan untuk mewujudkan semua itu.
Dua hari kemudian, Jones bertemu Atletik untuk mengingat hari Rabu sore yang tiada duanya. Sambil menikmati minuman Bulmers dan selama 45 menit, sang pangeran bergabung dengan delapan pendukung Villa lainnya untuk membicarakan segala hal tentang Unai Emery, para pemainnya, dan perjalanan mereka di Liga Champions.
Jones menunjukkan Atletik sekitar Chasetown FC (Jacob Tanswell/Atletik)
Sambil menikmati roti gulung sosis dan minum kopi, Jones dan temannya Darren Johnson, mencoba merenungkan 72 jam yang penuh kepanikan dan ketidakpercayaan. Mereka adalah penggemar berat Villa di kandang dan tandang, dengan tiket musiman di 'Legends Lounge' baru di Villa Park, terletak di antara Trinity Road Stand dan Holte End. Jones telah mensponsori para pemain di masa lalu dan sebelum pindah kursi musim ini, dia akan duduk di ruang tunggu di mana para direktur klub akan berada.
“Saya mendapat telepon dari departemen komersial Villa,” kata Jones, 56 tahun. “Mereka ingin tahu apakah saya akan menghadiri pertandingan melawan Everton pada Rabu malam, dan memang demikian. Mereka bertanya apakah saya bisa bertemu seseorang, tapi awalnya mereka tidak mau memberi tahu saya siapa. 'Apakah itu pemiliknya?', tanyaku. 'Tidak, itu royalti dan mereka ingin kamu bertemu di tempat ini'.
“Saya tahu itu hanya satu orang. Villa bertanya apakah saya bisa mengumpulkan beberapa penggemar. Saya memutuskan untuk membawa istri saya, Julie, dan putra saya Daniel serta pengunjung tetap di ruang tunggu kami. Saya menelepon mereka masing-masing dan berkata, 'Dengar, apakah Anda ada waktu besok sebelum kita berangkat ke Everton? Saya ingin bertemu untuk minum bir. Saya belum bisa mengatakan alasannya, tapi percayalah pada saya'.”
“Kode berpakaiannya adalah mimpi buruk,” kata Johnson, 54 tahun sambil tertawa. “Jadi kami tampil seolah-olah kami akan pergi ke pertandingan sepak bola.”
Mari kita singkirkan pertanyaan yang jelas – bagaimana semua ini bisa terjadi? Bagaimana Johnson, Jones, serta teman dan keluarga Villa mereka bisa sampai di pub bersama Pangeran William?
Jawabannya adalah kombinasi keberuntungan dan perencanaan yang bijaksana. Kebetulan, jadwal sang pangeran sudah penuh dipesan pada Rabu pagi. Dia akan menghadiri konferensi perawatan darurat dan kritis pertama dari College of Paramedics di Birmingham, menyampaikan pidato yang memberi penghormatan kepada paramedis negara tersebut.
Setelah tugas resminya selesai dan sebelum kembali ke selatan, sebuah celah muncul di buku hariannya. William, 42, menyadari bahwa dia punya waktu satu setengah jam untuk membunuh.
Sebuah ide muncul di benak saya. Hal yang juga bisa dimengerti – apa yang lebih baik daripada minum sepak bola di tengah minggu?
Pangeran mengetahui akan ada kantong pendukung Villa di stasiun sebelum berangkat ke Merseyside sore itu. Para pembantunya menghubungi Villa, menanyakan apakah mereka dapat mengatur sekelompok pendukung untuk menemuinya di dalam stasiun Birmingham New Street dan, di sudut pintu masuk, di mana pub The London dan Northern Western Wetherspoon berada.
Jones, istrinya Julie dan putranya Daniel, bersama Pangeran William (foto milik Steve Jones)
“Dia ingin hal itu dilakukan dengan sangat sederhana,” kata Jones. “Dia berkata, 'Setelah saya melakukan pertunangan ini, saya ingin bertemu dengan beberapa penggemar Villa'.”
Jones diberitahu untuk tiba pada pukul 14.30, tetapi karena benci akan keterlambatan dan masalah kecil untuk bertemu dengan pewaris takhta, dia tiba pada pukul 13.10. Tak seorang pun di pub, staf atau pelanggan, yang tahu tentang kedatangan kerajaan.
“Saya perlu menemukan meja yang layak,” katanya. “Kami masuk dan mobil itu ditabrak, tapi kami sampai di bagian belakang yang masih ada ruang. Saya mulai memindahkan meja agar cukup muat untuk kami. Meskipun manajer pub mengatakan kami tidak bisa melakukannya, kami menyatukan tiga meja dan berbagai kursi — seperti pergi ke rumah nenek Anda di Hari Natal. Orang-orang meminta untuk menggunakannya, tapi kami hanya mengenakan mantel kami.”
Anehnya, kelompok lain mengikuti Jones dan teman-temannya dan mulai menyusun meja. Namun dengan sangat hormat, mereka bukanlah pengunjung tetap rumah umum. Mereka memilih kopi dan teh daripada bir dan berpakaian rapi, meski berpakaian sederhana.
“Salah satu dari orang-orang ini mendatangi kami; mereka adalah tim perlindungannya,” kata Jones. “Mereka senang kami tiba di sana lebih awal dan memilih meja itu. Setiap kali pelanggan pergi, salah satu dari mereka akan mengambil alih kursi atau gerai tersebut. Ketika William muncul, kami tidak tahu berapa banyak petugas keamanan yang ada. Itu sangat halus, dan itu bagus sekali.
“Kami bertanya kepada timnya bagaimana kami harus mengatasinya. Mereka hanya berkata, 'Dia sedang tidak bertugas, dia ada di sini pada waktunya sendiri, jadi panggil saja dia sesukamu, Will atau William'. Tidak ada pengarahan – kami bisa membicarakan apa saja.”
“Dia masuk dan dia tidak dikelilingi oleh banyak petugas keamanan, hanya salah satu pembantunya,” kata Johnson. “Berani sekali, dia memperkenalkan dirinya, menjabat tangan semua orang dan berkata, 'Baiklah, bisakah kita mengadakan ronde?'.”
Jones, kanan, dan Johnson bertemu The Athletic dua hari kemudian (Jacob Tanswell/Atletik)
Meskipun Pangeran William baru menghadiri pertandingan pertamanya di Villa Park pada November 2013 — di kotak pribadi mantan pemilik Randy Lerner — ia telah mengikuti klub tersebut sejak masa kecilnya, dengan pengalaman paling awal sebagai penggemar adalah kemenangan semifinal Piala FA atas Bolton Wanderers. melalui adu penalti di Wembley pada tahun 2000.
Pangeran berusaha untuk menonton setiap pertandingan dan kapan pun jadwalnya memungkinkan, akan hadir secara langsung. Pada beberapa kesempatan musim lalu, ia dan para pejabatnya memasuki ruang ganti untuk mendoakan yang terbaik bagi pasukan Emery. Dia dikenal oleh sebagian besar pemain dan pernah ke Bodymoor Heath, kampus pelatihan Villa, untuk menonton sesi latihan.
“Pertanyaan pertama adalah mengapa dia terlibat di Villa,” kata Johnson. “Dia memberi tahu kami bahwa salah satu orang yang merawatnya dan akan mengantarnya ke sekolah adalah penggemar Villa. Mereka membawanya ke pertandingan pertamanya melawan Bolton. Will mengatakan tidak ada anggota keluarga Kerajaan yang menyukai sepak bola selain dia dan putranya, George.
“Tidak pernah ada momen yang membosankan atau keheningan yang canggung selama ini. Tak satu pun dari rombongannya duduk bersamanya atau mencoba mendengarkan. Matanya selalu tertuju pada kami, hanya berbicara di meja seperti pria normal yang membicarakan Villa.
Jones dan putranya Daniel, berbicara dengan sang pangeran (Steve Jones)
“Saya bertanya kepadanya apakah dia akan menonton pertandingan melawan Everton nanti. Dia berkata, 'Ya, saya dan George sedang menonton'. Saya bercanda tentang apakah dia akan mendapatkan remote atau apakah Kate (istrinya Catherine, Putri Wales) akan mendapatkan TV malam itu.
“George adalah penggemar Villa dan kami bertanya tentang anak-anak lainnya. Dia mengatakan dia tidak akan memaksa tim sepak bola untuk bergabung dengan mereka selama itu bukan Chelsea karena semua orang di sekitarnya adalah penggemar Chelsea.”
Sang pangeran pernah meminta Jack Grealishmengenakan seragam nomor 10, menerima sepatu Christian Benteke dan berteman dekat dengan mantan penyerang Villa lainnya, John Carew. Ketika Grealish ditinju dalam derby kota kedua melawan Birmingham City pada tahun 2019, William menulis surat dukungan dengan tangan, ditujukan ke rumah pemain tersebut. Lebih mendalam lagi, ketika Stiliyan Petrov, mantan kapten Villa lainnya, menderita leukemia akut, The Prince bertindak serupa.
“Dia memiliki pengetahuan luas tentang Villa,” kata Jones. “Kami mengangkat beberapa topik dan dia sangat fasih. Dia tidak perlu bergantung pada para pembantunya, dia tahu segalanya. WKami berbicara tentang pertandingan melawan West Ham baru-baru ini dan perubahan yang dilakukan Emery di babak kedua. Dia mulai berbicara tentang double pivot dan bagaimana Emery memindahkan posisi Youri Tielemans. Kami seperti 'Apa?'.
“Dia berbicara tentang kemungkinan transfer, siapa yang mungkin pergi dan siapa yang mungkin datang. Kami berbicara tentang PSR (aturan keuntungan dan keberlanjutan) dan Chelsea menjual tim wanitanya. Dia mengakui bahwa dia ingin memiliki lebih banyak pendapat mengenai hal-hal tertentu dalam permainan, tetapi dia tidak bisa menjalankan perannya sebagai presiden FA.”
Pangeran William dalam kemenangan Villa atas Bayern Munich musim ini (James Gill – Danehouse/Getty Images)
Ketika topik tentang Villa berkembang ke berbagai arah, mulai dari PSR hingga kemampuan playmaking Tielemans, Pangeran William mengungkapkan salah satu rahasia yang paling dijaga ketat: di waktu luangnya, dia adalah kontributor tetap di forum penggemar online.
“Dia bilang dia terus mengikuti gosip Villa karena dia ada di semua forum fans,” kata Jones. “Dia menggunakan nama yang berbeda dan dia memposting di sana karena itulah cara dia memahami apa yang terjadi dan apa pendapatnya.”
Sang pangeran menghabiskan gelasnya dan setelah tiga perempat jam, seorang ajudannya, yang menurut Jones, duduk “cukup jauh” dari kerumunan Villa, mengingatkannya bahwa keretanya akan segera berangkat.
Namun dia tidak terburu-buru. Karena tidak adanya urgensi untuk bergerak dan tenggelam dalam percakapan, ia harus diingatkan dua kali lagi bahwa keretanya akan segera mendekat.
“Ini adalah pelepasan ke dalam keadaan normal,” kata Johnson. “Pada akhirnya, dia hanya berkata, 'Oke, bisakah kita menyelesaikan beberapa foto?'. Setiap orang memilikinya sendiri sebelum beberapa foto grup. Begitu dia pergi, kami minum satu pint lagi. Itu adalah kejadian sekali dalam sejuta seumur hidup.”
(Foto teratas: Steve Jones)
