Beberapa menit setelah Notre Dame mengalahkan Georgia untuk meraih tempat di semifinal College Football Playoff melawan Penn State awal bulan ini, telepon Tremaine Jackson berdering.
“Yah, kami dijamin mendapatkannya,” pesan teks itu berbunyi.
Pelatih Notre Dame Marcus Freeman dan pelatih Penn State James Franklin akan berhadapan di Orange Bowl, memastikan bahwa pelatih kulit hitam akan melaju ke perebutan gelar nasional untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Jackson, 41, yang dipekerjakan sebagai pelatih kepala Prairie View A&M pada bulan Desember, mendapati dirinya bertukar pesan teks dan panggilan telepon dengan sesama pelatih Kulit Hitam di awal setiap musim, bertanya-tanya siapa yang bisa melatih timnya ke puncak.
“Kami melihat orang-orang yang memiliki peluang nyata dan bertanya-tanya siapakah yang bisa melakukannya?” kata Jackson. “Dan seiring berjalannya musim, Anda semua berkata, 'Hei, saya menariknya.'”
Freeman, yang ayahnya berkulit hitam dan ibunya orang Korea, mengalahkan tim Penn State asuhan Franklin untuk mendapatkan hak membuat sejarah. Fighting Irish-nya bertemu Ohio State pada Senin malam di Atlanta untuk kejuaraan.
Berdiri di atas panggung setelah Orange Bowl, reporter ESPN Molly McGrath menggunakan pertanyaan ketiga dari empat pertanyaannya untuk bertanya kepada Freeman: “Pelatih, saya tahu Anda semua tentang tim, tetapi saya ingin memberikan momen bagi semua orang di sini untuk dapat merayakannya Anda, karena Anda adalah pelatih kepala kulit hitam pertama yang menghadiri pertandingan kejuaraan nasional sepak bola perguruan tinggi.”
Penonton bersorak.
“Hanya mendengar tanggapan itu saja, seberapa besar artinya bagi Anda?”
“Saya tidak pernah ingin mengalihkan perhatian dari tim. Ini suatu kehormatan dan saya berharap semua pelatih, minoritas, kulit hitam, Asia, kulit putih, orang-orang hebat terus mendapat kesempatan untuk memimpin pemuda seperti ini. Tapi ini bukan tentang aku. Ini tentang kita. Kami akan merayakan apa yang telah kami lakukan. Karena itu sesuatu yang istimewa.”
“Ini suatu kehormatan dan saya berharap semua pelatih, minoritas, kulit hitam, Asia, kulit putih, tidak masalah, orang-orang hebat terus mendapat kesempatan untuk memimpin pemuda seperti ini.”
Marcus Freeman menjadi pelatih kepala kulit hitam dan Asia-Amerika pertama yang lolos ke kejuaraan nasional FBS 👏 pic.twitter.com/KHMksJUNdK
– ESPN (@espn) 10 Januari 2025
Klip pertukaran itu segera menjadi viral. Video yang diposting oleh ESPN sendiri telah ditonton 2,6 juta kali di X.
Sebagian besar tanggapan di sana dan di tempat lain klip yang diposting memuji Freeman dan mengkritik McGrath dan ESPN atas pertanyaan tersebut. Beberapa orang percaya bahwa ESPN memasukkan balapan ke dalam momen yang tidak seharusnya terjadi.
Pelatih kulit hitam di seluruh cabang olahraga dapat memberi tahu Anda mengapa hal itu harus terjadi.
“Kami membicarakannya karena ini nyata. Apa yang kamu dorong saat mengatakan kepadaku bahwa aku tidak seharusnya membicarakan hal ini?” kata Van Malone, asisten pelatih kepala, koordinator permainan operan defensif, dan pelatih cornerback di Kansas State, yang telah bekerja dengan berbagai asosiasi pelatih minoritas dan menjabat sebagai CFO dari Asosiasi Kemajuan Pelatih Minoritas.
“Ini adalah kesepakatan yang sangat, sangat besar,” kata Archie McDaniel, yang melatih gelandang di Illinois dan menjabat sebagai presiden Asosiasi Kemajuan Pelatih Minoritas. “Bagi saya pribadi, ini sangat penting.”
Jackson berkata: “Ketika Anda menyadari bahwa kita telah bermain sepak bola sejak tahun 1860-an, langsung saja lihat seberapa jauh kemajuan kita. Aku sangat mendukung Marcus. Karena itu memberi kita validasi.”
Di semua tingkatan sepak bola perguruan tinggi sejak dimulai pada tahun 1869 — FBS, FCS, Divisi II, Divisi III, dan NAIA — hanya tujuh pelatih kulit hitam yang diyakini pernah melatih permainan yang bisa meraih gelar nasional.
Rudy Hubbard memenangkan gelar Divisi I-AA di Florida A&M pada tahun 1978.
Mike London, yang memenangkan gelar FCS pada tahun 2008 di Universitas Richmond, adalah satu-satunya pelatih yang mengangkat trofi gelar nasional di tempat lain selain di HBCU.
Jackson, yang dipekerjakan pada tahun 2022 sebagai pelatih kulit hitam pertama dalam sejarah Negara Bagian Valdosta, memimpin programnya ke pertandingan perebutan gelar nasional Divisi II bulan lalu dan kalah. Dia memasukkan karyanya ke dalam pekerjaan di Prairie View A&M, sebuah universitas yang secara historis berkulit hitam yang bersaing di tingkat FCS.
Selama hampir 20 tahun menjadi pelatih, McDaniel tidak bisa menghitung berapa kali dia mendengarnya. Dia akan duduk bersama seorang pemain dan berbicara tentang kehidupan setelah sepak bola. Banyak dari mereka yang membahas tentang kepelatihan, tapi dia akan mendengar ungkapan familiar dari para pemain kulit hitamnya.
“Saya ingin sekali menjadi pelatih kepala,” kata McDaniel, kata mereka. “Tetapi saya tidak tahu apakah itu benar-benar mungkin.”
Saat ini, 18 dari 134 (13,4 persen) program FBS memiliki pelatih kepala berkulit hitam. Di SEC, angka itu nol. ACC memiliki dua. Deion Sanders adalah satu-satunya pelatih berkulit hitam di 12 Besar. Empat pelatih Sepuluh Besar berkulit hitam.
Salah satu jawaban mengapa hanya ada sedikit pelatih kulit hitam dalam olahraga yang sebagian besar dimainkan oleh orang Afrika-Amerika adalah bahwa sejarah sepak bola perguruan tinggi adalah sejarah Amerika. Sekolah dan konferensi baru berintegrasi pada tahun 1960an dan 70an di tengah gerakan hak-hak sipil.
Seri Kejuaraan Bowl memulai debutnya pada tahun 1998. Lima tahun kemudian, Negara Bagian Mississippi menjadikan Sylvester Croom sebagai pelatih kepala kulit hitam pertama dalam sejarah SEC. Dua puluh dua tahun setelah momen itu, liga memiliki empat program tambahan pada usia 16 tahun dan satu lebih sedikit pelatih kepala berkulit hitam.
Peluang jarang terjadi. Peluang di sekolah bagus yang mampu mencapai kejuaraan nasional pun semakin langka. Sejak tahun 2000, 48 tempat pertandingan kejuaraan nasional hanya ditempati oleh 17 program. Tujuh dari mereka pernah memiliki pelatih kepala penuh waktu berkulit hitam yang tidak berperan sementara dalam sejarah mereka.
Alasan utama mengapa momen Freeman sangat berarti bagi para pelatih kulit hitam dalam olahraga ini adalah karena mereka memahami matematika. Mereka juga tahu cara memainkan permainan politik, kata Jackson. Banyak yang tidak mau berbicara tentang keberagaman di depan umum, kata Malone.
“Orang-orang yang lebih tua tidak pernah mengira mereka akan melihatnya,” kata Jackson. “Penonton muda berharap bisa melihatnya dan menganggap mudah untuk mencapainya.”
McDaniel mengatakan bahwa beberapa tahun yang lalu Asosiasi Kemajuan Pelatih Minoritas menghitung secara manual jumlah pelatih kepala minoritas di lebih dari 500 program di setiap tingkat olahraga. Mereka menemukan 45.
“Saya orang yang suka angka. Yang saya lihat hanyalah angka. Dan angka serta peluang mempunyai refleksi langsung satu sama lain,” ujarnya.
Koalisi Nasional Pelatih Sepak Bola Minoritas — yang didirikan oleh pelatih Maryland Mike Locksley pada tahun 2020 — berupaya memperluas kelompok pelamar sekolah ketika ada lowongan dan mengarahkan mereka ke kandidat yang mungkin tidak ada dalam radar mereka. Salah satu upaya dari kelompok tersebut, yang memiliki lebih dari 2.000 anggota, memasangkan pelatih baru dengan direktur atletik untuk program bimbingan selama 18 bulan, menurut Raj Kudchadkar, direktur eksekutif NCMFC. Freeman dipasangkan dengan direktur atletik Wisconsin Barry Alvarez.
Notre Dame mempromosikan Freeman dari koordinator pertahanan pada Desember 2021 setelah Brian Kelly berangkat ke LSU.
Dalam surat terbuka kepada Notre Dame tak lama setelah dia dipekerjakan, Freeman membahasnya lebih terbuka daripada yang dia lakukan selama putaran Playoff ini.
“Menjadi bagian dari koalisi ini menjadi pengingat penting bahwa: Hei, Anda adalah representasi dari banyak orang. Dan itulah yang saya inginkan. Saya ingin jadi representasi, tapi lebih dari itu saya ingin jadi demonstrasi,” Freeman menulis. “Saya ingin menunjukkan apa yang bisa dilakukan seseorang, dan sejauh mana mereka mampu melakukannya, jika mereka diberi KESEMPATAN. Karena itulah yang dibutuhkan: peluang. Kita membutuhkan lebih banyak kelompok minoritas untuk mendapatkan kesempatan wawancara – dan kita membutuhkan lebih banyak kelompok minoritas untuk mendapatkan kesempatan melakukan pekerjaan yang bisa membuat mereka sukses.”
Beberapa pelatih menunjuk pelatih kepala kulit hitam Tony Dungy dan Lovie Smith saling berhadapan di Super Bowl pada tahun 2007 — Dungy menjadi pelatih kepala kulit hitam pertama yang dinobatkan sebagai juara NFL ketika Indianapolis Colts-nya menang — dan mencatat bahwa Senin malam mungkin harus diingat dengan cara yang sama, terutama jika orang Irlandia-nya Freeman membuat kesal.
“Apa yang diberikan momen ini adalah harapan bagi banyak orang yang sering mengalami saat-saat putus asa,” kata McDaniel. “Terkadang sangat sulit membayangkan diri Anda mencapai sesuatu yang belum pernah dilakukan.”
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)
