LOS ANGELES – Pelatih USC Lindsay Gottlieb dan pemain bintangnya, Juju Watkins, diundang ke Yayasan Los Angeles Dodgers Blue Diamond Gala tahunan pada bulan Mei. Dalam dunia siapa La Glitterati, Gottlieb terkejut dengan berapa banyak orang berbondong-bondong ke Watkins. Manajer Dodgers Dave Roberts dan pemilik Mark Walter ingin bertemu dengannya. Magic Johnson dan istrinya, Cookie, datang. Sebagian personel Los Angeles Lakers juga tertarik.
“Di mana -mana saya berpaling, para penggemar dan orang -orang yang ada di sini pergi, 'juju! Juju!'” Kata Gottlieb. “Dia sama -sama dikenali dengan sanggul (dia) (gaya rambut) seperti halnya Dodgers dan merupakan bintang terbesar. Saya kembali dan saya berkata kepada staf saya dan administrasi di sini, ini adalah tingkat berikutnya. Di antara LA, dia semacam bintang di antara bintang -bintang.”
Watkins datang dari musim pertama bersejarah yang membuatnya menetapkan rekor NCAA untuk poin oleh mahasiswa baru dan memimpin Trojans ke gelar konferensi pertama mereka dalam satu dekade dan penampilan Elite Eight pertama dalam 30 tahun. Sanggulnya menjadi terkenal dengan sendirinya, dan iklan AT&T nasional selama March Madness musim lalu menampilkan superstar NBA Joel Embiid, antara lain, mencoba tampilan.
Watkins sudah membawa bola basket USC kembali dari ketidakjelasan relatif. Janji tentang apa yang dia bisa dan apa artinya untuk program ini dan kota ini berkembang secara real time ketika Trojan memulai turnamen NCAA sebagai unggulan No. 1, menjadi tuan rumah dua putaran pertama di pengadilan rumah mereka.
Sensasi kedua dan orang -orang di sekitarnya telah mempersiapkan kemungkinan ini sebelum dia mulai kuliah. Watkins menandatangani kontrak dengan Klutch Sports sebagai junior di sekolah menengah dan telah membangun portofolio mereknya sejak itu. Sebagai penduduk asli Los Angeles, itu selalu menjadi bagian dari rencana untuk menggunakan pengaruhnya untuk mengangkat komunitasnya – kemitraan sebelumnya dengan kelopak mata memungkinkannya merancang topi yang menyoroti lingkungannya di Watts – dan memilih untuk menghadiri USC mengizinkannya tetap dalam sorotan yang sama.
“LA hanyalah tempat yang bagus sejauh peluang dan hubungan,” kata Watkins. “Saya merasa seperti La memainkan peran besar dalam warisan saya dan apa yang saya lakukan di dalam dan di luar lapangan.”
Kota ini tertarik pada Watkins. Trojan rata-rata 1.037 penggemar di pertandingan kandang di 2022-23, per data dari NCAA. Selama musim pertama Watkins, jumlah itu melonjak menjadi 4.279 dan selanjutnya meningkat menjadi 5.932 selama musim reguler 2024-25. Selain mantan pemain USC, Watkins telah membawa sejumlah selebritas ke Pusat Galen. Aktor, musisi, dan bintang berpengaruh lainnya, termasuk Sanaa Lathan, Leslie Jones, Vanessa Bryant, Flea, Snoop Dogg dan Michael B. Jordan, telah bersorak dari kursi tepi pengadilan USC.
Untuk mengantisipasi perhatian ekstra, program ini menjangkau untuk mengetahui apa yang akan terjadi, menghubungi Big Ten dan Iowa, termasuk mantan pelatih kepala Hawkeyes Lisa Bluder, sebelum musim dimulai.
Caitlin Clark telah menjadi jimat bagi penggemar bola basket wanita selama musim seniornya di Iowa, menggambar kerumunan bersejarah dan peringkat TV dalam perjalanan untuk memecahkan beberapa catatan mencetak gol. Lari The Hawkeyes ke pertandingan gelar nasional beruntun memuncak dalam pertandingan kejuaraan nasional berperingkat tertinggi sepanjang masa, mengalahkan final putra pada hari berikutnya.
Ketika Clark menjadi pro bersama mantan bintang LSU Angel Reese, dan dengan bintang UConn Paige Bueckers memasuki musim kuliah terakhirnya, Watkins menjadi pewaris alami yang jelas untuk mengisi kekosongan superstar, baik di Sepuluh Besar maupun secara nasional.
Akibatnya, USC memperbarui protokol keamanannya, menambahkan kebijakan gelang untuk mengendalikan kerumunan spesifik yang diizinkan untuk tetap berada di arena setelah pertandingan. Sepuluh Besar membantu menangani protokol pregame dan postgame di jalan, dan Bluder berbagi detail tentang cara mempertahankan privasi di hotel. Agen Watkins, Jade-Li English, menambahkan bahwa keamanan adalah topik minat tertentu mengingat bagaimana Watkins yang dapat dikenali di kota asalnya-dengan atau tanpa roti.
JuJu Watkins menandatangani tanda tangannya untuk salah satu dari banyak penggemarnya. (Katelyn Mulcahy / Getty Images)
Ketika Trojans pergi ke jalan musim ini untuk kampanye Sepuluh Besar perdana mereka, setiap sekolah (selain Iowa, yang terjual habis setiap pertandingan kandang) melihat peningkatan yang hadir. Bump JuJu menghasilkan peningkatan kehadiran rata -rata 75 persen, diselingi oleh Rutgers hampir tiga kali lipat kerumunan rata -rata ketika USC mengunjungi. Di seluruh negeri, ibu dan ayah di kaus Watkins membawa putri mereka mengenakan rambut di roti ke permainan.
“Sulit untuk memprediksi ini sampai Anda tinggal di dalamnya secara real time,” kata Gottlieb. “Kami semua memiliki visi untuk dia membantu benar -benar mengembangkan program ini, tetapi saya pikir tarikan gravitasi dalam perubahan dukungan penggemar benar -benar sangat luar biasa.”
Kedatangan Watkins ke dalam bola basket kampus telah bertepatan dengan ledakan keseluruhan untuk olahraga ini hanya meningkatkan popularitas dan peluangnya. Portofolionya luas, dengan 16 kesepakatan pemasaran nasional saat ini, termasuk Nike, State Farm, Gatorade dan Fanatics. Citranya tidak terhindarkan apakah berjalan di sekitar Los Angeles-di mana ia memiliki papan iklan di seluruh tiga bangunan di pusat kota-atau menyalakan televisi.
“Kami dapat menyelaraskan JuJu dengan merek -merek yang merupakan pemimpin di industri masing -masing dan sejajar dengan merek -merek yang memiliki sinergi alami dengan bola basket wanita,” kata wakil presiden senior strategi atlet Klutch Sports, Brittany McCallum. “Semua mitra ini memiliki penempatan televisi, siaran TV selama turnamen NCAA. Jadi kemitraan ini memanfaatkan visibilitas TV nasional, memungkinkan JuJu menjadi bagian dari momen budaya yang lebih besar, sementara juga memperkuat kehadiran merek selama salah satu saat yang paling banyak ditonton dalam olahraga wanita.”
Watkins mengatakan kolaborasinya dengan Funko Pop adalah salah satu favoritnya, saat dia membantu rinciannya roti dan bulu mata yang sedekat mungkin dengan kemiripannya mungkin. Dia menandatangani setidaknya 30 dari mereka selama pesta Minggu Seleksi USC. Tempat iklannya dengan Chipotle menonjol karena termasuk seluruh daftar Trojans.
Tetapi kemitraan dengan Nike benar -benar membuka pintu bagi Watkins. McCallum mengatakan kliennya yang berusia 19 tahun berada di atas bulan dan “benar-benar lengah” ketika dia mengetahui bahwa dia akan muncul dalam iklan Super Bowl.
“Melihat momen -momen itu dan kekuatan di balik apa yang Nike letakkan di balik olahraga wanita saat ini benar -benar istimewa baginya dan mungkin sesuatu yang tidak ada dalam kartu tetapi pasti menyelaraskan di mana permainan wanita sekarang,” kata McCallum. “Dan JuJu sangat bersyukur menjadi bagian dari gerakan ini.”
Kebangkitan JuJu Watkins tidak terjadi tanpa keberhasilan bola basket yang sesuai. Dia menindaklanjuti kampanye pertamanya dengan musim pertama All-American lainnya, bergabung dengan Hannah Hidalgo dari Notre Dame sebagai pemain ketiga dan keempat yang mendapatkan penghargaan tim utama sebagai mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua. Dia memimpin USC ke gelar musim reguler konferensi pertamanya dalam lebih dari tiga dekade.
Dengan semua perhatian tambahan, fokusnya tetap pada bola basket. Dia tidak melakukan wawancara pregame, lebih suka tetap di zona itu. Gottlieb mengatakan Watkins berjalan keras di setiap perwakilan di setiap praktik, menerima tantangan di kedua ujung lantai. Setelah berurusan dengan kram selama musim pertamanya, Watkins memberikan penekanan ekstra pada hidrasi musim ini untuk meniadakan masalah itu.
Snoop Dogg di Da House! Dia mengenakan juju Watkins yang cocok.
Michael B. Jordan juga hadir untuk pertandingan USC vs Notre Dame. pic.twitter.com/fald6ncc4a
– Isabel Gonzalez (@cisabelg) 23 November 2024
Meskipun pergantian bintangnya telah dikoreografikan, dan harapannya adalah baginya untuk berhasil, dia mencapai ketinggian yang tidak mungkin diprediksi.
Gottlieb bercanda bahwa identitasnya sendiri sekarang didefinisikan melalui Watkins. Di acara basket USA, dia berolahraga di gym hotel dengan Dawn Staley dan keluarga salah satu pemain U-17. Bocah lelaki dalam keluarga dengan bersemangat memberi tahu ayahnya, ada Dawn Staley, sebelum berbalik dan memperhatikan, ada pelatih Juju Watkins! Pada Final Four 2024, seorang ayah meminta foto Gottlieb dengan putrinya karena dia adalah penggemar Watkins yang besar, bersemangat untuk hanya mendapatkan foto dengan seseorang di orbit Watkins. Gottlieb merasa terdorong untuk menunjukkan bahwa dia akan menjadi orang yang ada di dalam gambar, bukan Juju.
Pelatih kepala Los Angeles Lakers JJ Redick menghadiri final musim reguler antara USC dan UCLA. Setelah itu, dia berkata, “Juju Watkins adalah salah satunya, dia luar biasa. Pertama kali melihat permainannya secara langsung, tapi jelas saya pernah mengawasinya sebelumnya. Dia hidup sampai hype.”
Kereta hype belum pernah terjadi sebelumnya pada saat ini, di mana lead adalah dugaan siapa pun.
(Ilustrasi: Kelsea Petersen/ Atletis; Foto Angel Reese, Juju Watkins dan Caitlin Clark: Harry How / Getty Images, Brian Fluharty / Getty Images, Eakin Howard / Getty Images)
