Chelsea Gray memiliki kebiasaan berkompetisi secara internasional selama offseason WNBA-nya. Selama hampir satu dekade, bintang Las Vegas Aces ini mengemasi tasnya setelah musim W berakhir dan terbang untuk berkompetisi di tim-tim di Israel, Spanyol, dan Turki sebagai cara untuk mengembangkan permainannya, berkeliling dunia, dan menambah penghasilannya selama musim dingin. .
Beberapa tahun yang lalu, jauh dari sorotan saat bermain di Turki, dia mulai bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya dalam karir dan hidupnya. Dia baru saja berusia 30 tahun, telah memenangkan kejuaraan dan membuktikan dirinya sebagai salah satu yang terbaik dalam permainan ini. Bermain di luar negeri setiap musim dingin berarti harus berpisah dengan keluarga dan teman-temannya selama berbulan-bulan, dan ada risiko dia kehilangan peluang untuk mengembangkan mereknya.
Jadi ketika dia didekati dua tahun lalu oleh para eksekutif yang mendirikan liga bola basket wanita AS yang baru, Gray tertarik, dan dia menjadi pemain non-pendiri pertama yang terpilih untuk liga tersebut.
“(Unrivaled) mengubah permainan, bisa menghasilkan uang sambil tetap berada di sini, bersama keluarga kami,” ujarnya. “Sungguh sangat keren bisa menjadi seperti ini.”
Didirikan bersama oleh bintang WNBA Napheesa Collier dan Breanna Stewart, liga 3×3 lapangan penuh baru yang dimodifikasi telah menarik banyak pemain top olahraga ini, seperti Gray, yang memilih untuk tidak mengikuti kompetisi luar negeri pada musim dingin ini dengan harapan dapat menciptakan musim dingin yang baru. rumah untuk bola basket wanita. Liga ini memulai debutnya pada hari Jumat di Miami, dengan enam tim yang memiliki beberapa nama paling terkenal dalam olahraga ini seperti Angel Reese, Sabrina Ionescu, Jewell Loyd dan Brittney Griner.
36 Orang Pertama Tak Tertandingi 👑
Tonton di TNT, TruTV, dan Max sepanjang musim. pic.twitter.com/RNbSFwuXK4
— Bola Basket Tak Tertandingi (@Unrivaledwbb) 16 Januari 2025
Selama beberapa dekade, para pemain bola basket wanita Amerika bergumul dengan keputusan karier setiap musim dingin: Tetap di rumah untuk memulihkan diri, melakukan kesepakatan pemasaran, dan menghabiskan waktu bersama keluarga atau menghabiskan musim dingin di luar negeri di Rusia, Tiongkok, Turki, Italia, Israel, dan Spanyol. Banyak pemain terbaik dunia mengikuti rutinitas bermain Gray di luar negeri.
Sekarang, dengan peluncuran Unrivaled, semakin banyak pemain WNBA papan atas yang memilih untuk tetap tinggal di AS pada offseason ini. Tujuan Unrivaled bukan untuk menghentikan liga internasional merekrut pemain-pemain top Amerika, namun ini adalah tren yang diyakini akan terus berlanjut jika liga berhasil.
Collier, bintang Minnesota Lynx, dan Stewart, MVP New York Liberty, bertujuan untuk menawarkan kompetisi offseason domestik dan kompensasi yang sebanding kepada rekan-rekan mereka.
“Saya pikir luar negeri masih merupakan pilihan bagus,” kata Collier. “Kami hanya berpikir itu bukan satu-satunya pilihan Anda, jadi kami ingin memberi pemain hal-hal lain yang bisa mereka lakukan di (negara) asalnya. … Kami tidak mencoba menghilangkan pilihan lain yang Anda miliki sebelumnya. Kami mencoba memperluasnya.”
Mereka mengatakan bahwa mempertahankan banyak pemain terbaik dunia di AS selama offseason WNBA akan membantu mengembangkan olahraga ini lebih luas. Saat merumuskan ide tersebut selama diskusi tentang pengalaman bermain basket Collier sepanjang tahun, dia dan suaminya, Alex Bazzell, yang juga presiden liga, berbicara tentang keinginan untuk mengoptimalkan pengalaman pemain. Para eksekutif yang tak tertandingi menggambarkan aspek tersebut sebagai “Bintang Utara”.
“(Kami) berusaha menjadikan bola basket wanita tetap relevan di luar musim dari sudut pandang profesional,” kata Stewart, “dan menjadi cara bagi orang-orang untuk membangun merek mereka.”
Bermain secara internasional secara signifikan menambah pendapatan para pemain WNBA, yang gaji musimannya berkisar antara $60.000 hingga hampir $250.000. Kontrak luar negeri terkadang dapat melipatgandakannya, atau bahkan membayar lebih.
LEBIH DALAM
Gaji luar negeri untuk pemain WNBA mungkin tidak sebanyak yang Anda dengar. Dapatkah W memanfaatkan hal ini untuk keuntungannya?
Janji yang tak tertandingi untuk membayar pemain dengan gaji rata-rata tertinggi dalam sejarah liga olahraga wanita Amerika. Pemain memperoleh gaji rata-rata lebih dari $200,000 untuk musim 10 minggu, dan peserta dalam kampanye perdananya juga menerima ekuitas.
Unrivaled, kata Collier, didirikan berdasarkan prinsip bahwa para pemain WNBA “pantas mendapatkan kompensasi dan kepemilikan yang mencerminkan nilai mereka.” Mereka memahami bahwa pengembangan pemain dan fasilitas berkualitas tinggi seperti sauna, bak mandi air dingin, dan ruang angkat beban merupakan hal yang penting untuk menarik minat dan dukungan para pemain.
“Kami tidak bermain untuk siapa pun karena kami semua pemiliknya,” kata pemain sayap Tak Tertandingi Rhyne Howard, yang bermain tiga musim untuk Atlanta Dream. “Keadilan dalam hal ini adalah sesuatu yang jelas berbeda tetapi juga sangat membantu dalam jangka panjang.”
Meskipun banyak manfaat dari Unrivaled, Connecticut Sun guard Marina Mabrey masih bergumul dengan pilihannya. Dia memiliki banyak pengalaman positif dan mengubah kariernya di luar negeri saat berkompetisi di Latvia, Israel, Australia, Italia, dan Turki. Dia memuji waktunya di Latvia pada tahun 2019 atas penurunan berat badannya, etos kerja yang lebih berdedikasi, dan pengembangan keterampilan. Dia menghargai pengalaman budaya dan keseimbangan kehidupan kerja di luar negeri.
“Saya belajar mencintai diri saya sendiri,” katanya. “Saya harus mencintai diri saya sendiri lagi dan seluruh karier saya berubah setelah itu.”
Jadi, meski beberapa rekannya memanfaatkan kesempatan untuk bermain di Unrivaled, keputusan Mabrey lebih sulit. Dia mempertimbangkan untuk bermain di luar musim ini di Tiongkok dan Turki, dua negara yang secara historis memberikan kompensasi yang baik kepada para pemain WNBA papan atas. Dia menimbang musim tujuh bulan lainnya di luar negeri dengan kalender 10 minggu yang Tak Tertandingi. Perjalanan adalah pertimbangan lainnya: Hal yang tak tertandingi akan terjadi di satu lokasi di Miami, dan Mabrey ingin istirahat dari penerbangan panjang dan perjalanan bus yang mungkin terjadi dalam kompetisi internasional.
Gaji juga penting, tapi itu bukanlah segalanya baginya. Dia ingin bersaing dengan kompetisi teratas, memiliki akses ke fasilitas dan sumber daya pelatihan yang ditawarkan Unrivaled, menerima ekuitas di liga dan juga mendukung Unrivaled sebagai usaha baru yang diciptakan oleh rekan-rekannya.
“Memiliki Unrivaled memberikan kesempatan untuk bermain 3×3 dan… hanya 10 minggu, dan tentu saja bagian finansialnya sangat bagus,” kata Mabrey. “Ini tentang apa yang saya butuhkan saat ini? Dan inilah yang saya butuhkan.”
Bagi pemain veteran lainnya, kalender luar negeri yang menyebabkan mereka melewatkan liburan musim dingin menjadi titik puncaknya.
“Tetaplah bersama keluarga kami selama liburan namun tetap dapat bergabung dengan beberapa pemain terbaik di dunia: Tidak ada salahnya untuk saat ini dalam karier saya,” kata veteran WNBA 11 tahun Kayla McBride, yang pernah bermain luar negeri sejak musim rookie-nya. Dia mengukir salah satu karir EuroLeague paling produktif dalam beberapa musim terakhir bersama klub Turki Fenerbahçe tetapi akan bersaing untuk Unrivaled musim dingin ini.
Membangun merek adalah daya tarik lain dari liga baru ini. Unrivaled telah bermitra dengan perusahaan terkenal (Under Armour, Samsung Galaxy, State Farm, Wilson, dan Sephora), dan game tersebut akan disiarkan di TNT dan streaming di Max. Para pemain menyadari adanya peluang untuk membentuk hubungan baru dengan beberapa sponsor.
“Merek dan kemitraan yang berbeda (datang) berbeda dari WNBA, dan mudah-mudahan (mereka akan) terus memperluas jangkauannya ke pemain lain,” kata Stewart.
Ditambah lagi, dengan tetap berada di AS, pemain masih dapat tampil sebagai endorsement dan mempertahankan relevansi yang lebih luas. Penjaga Natasha Cloud mengatakan para pemain biasanya pergi dan pergi ke luar negeri dan ini adalah “musim pemadaman.” Tapi sekarang?
“Saya bisa berada di sini dan memenuhi kesepakatan pemasaran dan bersaing dengan wanita lain yang terbaik di liga,” kata Satou Sabally, pemain besar yang tak tertandingi, yang telah menghabiskan lima musim WNBA pertamanya bersama Dallas Wings.
Stewart melakukan perjalanan ke Istanbul untuk sebagian musim bersama Fenerbahçe pada tahun 2022. (Dia tidak berkompetisi musim lalu terutama karena alasan keluarga.) Dia mengatakan itu mungkin kali terakhirnya bermain secara profesional di luar negeri.
“Saya pikir pintu luar negeri (bagi saya) agak tertutup,” kata Stewart, yang telah bermain lebih dari setengah dekade di klub-klub top di Tiongkok, Turki dan Rusia. “Terutama dengan cara kami mengaturnya. Apa yang kami lakukan di sini sungguh istimewa. Saya pikir ada banyak hal yang saya suka tentangnya, tapi kenyataan bahwa kami memiliki orang-orang top di sini, itulah hal yang hilang ketika kami bermain di luar negeri.”
LEBIH DALAM
Bisakah gaya 3×3 Unrivaled menguntungkan pemain WNBA?
Tidak semua pemain terbaik WNBA ada di Unrivaled. MVP WNBA tiga kali A'ja Wilson dan sensasi pendatang baru Caitlin Clark termasuk di antara pemain yang absen di liga, memilih untuk mengambil waktu istirahat dari kompetisi formal sambil juga berlatih secara pribadi.
Liga internasional masih menarik beberapa pemain WNBA top yang kemungkinan besar akan ditawari tempat di tim Tak Tertandingi. Kamilla Cardoso dan Kelsey Mitchell, misalnya, bermain di Tiongkok, sedangkan Tina Charles, Ariel Atkins, dan Natasha Howard berada di Turki. Namun dari 24 WNBA All-Stars tahun lalu, hanya tiga yang dijadwalkan bermain di luar negeri pada musim dingin ini. (Jonquel Jones mengatakan pada bulan Oktober bahwa dia berencana bermain di Tiongkok pada offseason ini, tetapi dia belum melakukan debut. Mitchell berada di Tiongkok sementara Brionna Jones bermain di Praha.)
Mengingat kalender Unrivaled, ada kemungkinan bahwa di musim mendatang para pemain liga masih bisa berkompetisi secara internasional di musim gugur (atau bahkan di minggu-minggu terakhir kompetisi EuroLeague pada akhir Maret dan April sebelum kamp pelatihan WNBA dimulai). Tetapi bahkan jika beberapa dari Unrivaled 36 yang asli bermain lagi di luar negeri, jumlah bintang WNBA yang memilih untuk melakukannya tampaknya akan berkurang jika liga berkembang pesat.
Collier pernah dua kali membela Fenerbahçe musim lalu, dan meskipun dia tidak secara resmi menutup kemungkinan untuk kembali ke klub internasional, dia mengatakan akan “sangat sulit” baginya untuk melakukannya karena alasan keluarga. (Putri Collier berulang tahun ke-3 pada bulan Mei.) Aliyah Boston, yang akan menjalani musim ketiganya bersama Demam musim semi ini, mengatakan bahwa sebagai orang rumahan, dia menyadari bertahun-tahun yang lalu bahwa dia ingin menghabiskan musim sepinya di AS, bukan memainkan zona waktu selain zona waktu terdekatnya. Tidak mengherankan, dia sangat antusias dengan masa kini dan masa depan Unrivaled — yang dia harapkan akan menampilkan generasi bintang bola basket wanita berikutnya.
“Orang-orang tidak hanya bermimpi berada di W, tapi seperti sekarang saya ingin menjadi salah satu pemain top yang bisa masuk ke Unrivaled (juga),” kata Boston.
Tentu saja, para pemain belum mencatat statistik yang tak tertandingi, dan pertandingan pertama, apalagi musim pertama, masih belum selesai. Namun, mereka yang terlibat tetap optimis tentang bagaimana Unrivaled dapat mengubah rutinitas di luar musim menjadi lebih baik.
“Lima tahun dari sekarang,” kata Reese, “hal ini akan menjadi lebih besar dari sebelumnya.”
(Ilustrasi: Will Tullos / Atletik; Foto: Atas perkenan Tak Tertandingi)
