Intensitas babak playoff NFL sepertinya selalu meningkat untuk babak divisi. Unggulan teratas akan memasuki minggu perpisahan mereka, dan braket menjadi fokus setelah penyemaian ulang setelah babak wild card. Masing-masing tim kini yakin sepenuhnya bahwa mereka berhak mengikuti pertandingan kejuaraan konferensi, dan mereka semua tinggal selangkah lagi.
Ini juga akan menjadi akhir pekan yang menyenangkan. Keempat tim tuan rumah dipandang sebagai pesaing Super Bowl yang bonafid, tetapi kuartet tim jalan raya harus cukup percaya diri untuk melakukan kejutan setelah penampilan mengesankan di pertandingan pembuka pascamusim mereka.
LEBIH DALAM
Peringkat 18 tim NFL yang melewatkan babak playoff: Siapa yang paling mungkin pulih pada tahun 2025?
Seperti minggu lalu, Atletik menyurvei panel pelatih dan eksekutif personalia untuk mendapatkan prediksi playoff mingguan mereka. Pilihan tidak diambil jika tim pemilih terlibat dalam permainan tersebut.
No.4 Houston Texans (10-7) dan No.1 Kansas City Chiefs (15-2)
Pembukaan: 16:30 ET Sabtu
Pilihan ahli: Ketua 9, Texas 0
Hasil ini tidak mengejutkan. Patrick Mahomes telah memenangkan 20 dari 21 pertandingan terakhirnya, dan dia menang dalam tujuh pertandingan playoff terakhirnya.
Pilih melawan Chiefs dengan risiko Anda sendiri. Seorang eksekutif menyebut hal ini sebagai “tiga gambut yang tak terelakkan.”
The Chiefs tidak hanya menang sepanjang masa. Mereka pun tak mau kalah, dibuktikan dengan kemenangan 16 pertandingan berturut-turut yang ditentukan oleh satu penguasaan bola.
“Agar tim Texas menang, mereka memerlukan beberapa kesalahan yang tidak biasa,” kata seorang pelatih.
Ini hari yang buruk untuk melakukan kesalahan yang tidak seperti biasanya. 14 turnover The Chiefs musim ini merupakan yang paling sedikit keempat di liga, dengan 11 intersepsi Mahomes menjadi yang paling terkena dampaknya. Mahomes belum pernah melakukan intersepsi sejak 17 November melawan Bills, dan dia tidak pernah melakukan pick di babak divisi dalam karirnya.
Dan dia dipasangkan dengan pelatih kepala Andy Reid yang mencoba memenangkan pertandingannya yang ke-300.
“Saya pikir dia adalah pelatih terbaik dalam sejarah,” kata eksekutif lainnya. “Saya benar-benar melakukannya.”
Chiefs telah mengalahkan Texas empat kali berturut-turut, termasuk 27-19 bulan lalu. Mereka unggul 2-0 melawan Texas di postseason, memenangkan sepasang pertandingan dengan gabungan 50 poin. Dan jika sejarah bisa menjadi lebih tidak menyenangkan bagi pasukan Texas, mereka juga unggul 0-5 di babak divisi.
LEBIH DALAM
Seperti Patriots, dinasti Chiefs telah meninggalkan warisan yang hancur, waralaba yang terpecah setelahnya
Pasukan Texas harus tak henti-hentinya dalam bertahan. Mereka menghitung empat karung dan empat intersepsi melawan gelandang Justin Herbert minggu lalu dalam kemenangan tak terduga mereka atas Los Angeles Chargers 32-12, dan ada alasan untuk percaya bahwa pemain tepi Will Anderson dan Danielle Hunter dapat mengekspos tekel Chiefs untuk memukul Mahomes.
Namun, itu masih setengah dari perjuangan. Quarterback CJ Stroud perlu memainkan permainan yang bersih dan tentu saja tidak bisa berharap untuk melakukan dua intersepsi — seperti yang dia lakukan sebulan lalu — dan mencuri kemenangan di Arrowhead. Dia juga membutuhkan bantuan untuk menjalankan kembali Joe Mixon.
Mahomes belum pernah memberikan izin sejak Natal, jadi sangat penting bagi pasukan Texas untuk memulai dengan cepat untuk mencoba mengungkap kelemahan Chiefs. Ini adalah keempat kalinya Chiefs merebut unggulan No. 1 selama era Mahomes, tapi ini hanya kesempatan kedua ketika mereka meraih cukup awal untuk mengistirahatkan starter mereka di final musim reguler. Kali lainnya terjadi pada tahun 2020, dan mereka berhasil mengalahkan Cleveland Browns, 22-17 — kemenangan pembuka playoff tersempit dalam karir Mahomes.
Meskipun panel sepakat dalam memilih, ada banyak bukti yang menunjukkan bahwa permainan ini akan masih ketat di kuarter keempat.
Pembukaan: 8 malam ET Sabtu
Pilihan ahli: Singa 8, Komandan 0
Ini adalah sapuan bersih lainnya dari panel.
“Mereka punya waktu dua minggu untuk bersiap,” kata seorang eksekutif. “Saya tidak melihat (pelatih) Dan Campbell membiarkan mereka tampil datar. Mereka akan menjadi fisik. Mereka akan menjalankan bola dan terbang berkeliling di rumah di kubah itu. Mereka akan sulit dikalahkan di sana, dengan banyak energi.”
The Lions layak mendapat pujian karena bertransformasi dari sekelompok pendatang baru yang menyenangkan pada tahun 2023 menjadi raksasa yang bertahan dalam perburuan mingguan pada tahun 2024. Mereka segera memantapkan diri mereka di antara para elit, menyamai Chiefs dengan rekor terbaik di liga dan finis pertama. dalam poin yang dicetak (pertama kali waralaba melakukan hal itu dalam 50 tahun) dan poin ketujuh yang diperbolehkan. Mereka juga mengungguli lawan mereka dengan 222 poin terbaik di liga.
“The Lions adalah tim terbaik dalam sepakbola saat ini,” kata seorang pelatih.
LEBIH DALAM
Kejeniusan Dan Campbell: Para pemain Lions memberi tahu kami rahasianya
Jika ada elemen yang tidak diketahui, itulah yang akan terjadi pada Lions setelah menghadapi banyak cedera sepanjang musim. Mereka tampil menjawab ujian itu dengan gemilang di akhir musim melawan Minnesota Vikings.
Mungkin para Komandan tidak berada di kelas Lions tapi jangan beri tahu mereka hal itu. Mereka memiliki wajah baru di setiap sudut organisasi dan baru saja memenangkan pertandingan playoff pertama mereka dalam 19 tahun, ketika Jayden Daniels memimpin serangan yang tidak melakukan tendangan atau membalikkannya dalam kemenangan mereka melawan Tampa Bay Buccaneers.
Daniels memiliki ketenangan melebihi usianya dan tampaknya terlihat lebih nyaman dengan permainan yang dipertaruhkan. Suasana gaduh di Detroit mungkin tidak akan mengganggunya.
Tapi ini bukan kompetisi quarterback. The Lions juga memiliki garis ofensif yang besar dan permainan fisik yang berjalan.
“Saya bisa melihatnya sebagai skor tinggi, tapi saya pikir Detroit menarik diri di babak kedua,” kata pelatih lainnya.
Pengalaman akan penting. The Lions memenangkan beberapa pertandingan postseason tahun lalu dan menang 6-2 melawan lawan playoff musim ini. The Commanders unggul 2-4 melawan tim playoff, termasuk kemenangan di Tampa.
Washington unggul 3-0 di babak playoff melawan Detroit, tetapi kedua tim belum pernah bertemu di postseason dalam 25 tahun.
Eagles yang berlari kembali Saquon Barkley memukul Rams sejauh 255 yard dan dua gol ketika tim-tim ini bertemu pada akhir November. (Ronald Martinez/Getty Images)
No.4 Los Angeles Rams (10-7) dan No.2 Philadelphia Eagles (14-3)
Pembukaan: Minggu pukul 15.00 ET
Pilihan ahli: Elang 8, Domba jantan 1
Sean McVay sepertinya tidak berbuat salah.
Pelatih Rams mengistirahatkan bintangnya di akhir musim, kehilangan satu tempat di klasemen tetapi tetap mengalahkan Viking. McVay lebih percaya pada timnya daripada memedulikan lawannya, dan itulah ciri grup yang berbahaya.
Namun hal itu tidak mempengaruhi pemilih.
“Saya pikir ini akan menjadi ulangan kemenangan musim reguler (Eagles) melawan Rams di mana mereka berjuang untuk menghentikan lajunya,” kata seorang eksekutif. “Ini adalah garis ofensif yang besar, dan (The Rams) kecil di dalamnya.”
The Eagles berlari sejauh 314 yard dalam kemenangan tandang 37-20 mereka melawan Rams di Minggu 12. Itu adalah yard yang paling terburu-buru kedua oleh tim mana pun dalam pertandingan musim ini. Berlari kembali Saquon Barkley mengumpulkan 255 yard bergegas, 47 yard menerima dan dua gol dalam pertandingan itu.
Sering kali hal ini juga disebabkan oleh turnover yang dilakukan oleh Eagles. Mereka mendapat delapan hadiah selama awal 2-2 tetapi hanya membalikkannya tujuh kali dalam 14 pertandingan terakhir mereka (termasuk kemenangan playoff hari Minggu atas Packers), termasuk tiga kali berturut-turut tanpa hadiah.
“Itu tergantung pada kemampuan Eagles dalam menguasai bola,” kata seorang pelatih. “Jika Rams dapat menghentikan lajunya, mereka memiliki peluang yang sah untuk memenangkan pertandingan.”
Masalahnya adalah, Eagles melakukannya dengan baik melawan semua orang. Mereka menghitung 186 yard bergegas dalam kekalahan Minggu ke-2 dari Atlanta Falcons dan 211 yard di lapangan dalam kekalahan Minggu ke-16 dari Komandan. Jadi mereka bisa dikalahkan bahkan saat permainan dasar sedang berlangsung.
Agar Rams dapat mengatasi rintangan ini, bersama dengan elemen cuaca luar ruangan di Philly, mereka membutuhkan quarterback Matthew Stafford untuk menjadi yang terbaik dan pertahanan muda mereka untuk melanjutkan apa yang mereka tinggalkan setelah mengumpulkan sembilan karung dan dua takeaways di a 27-9 kekalahan Viking.
Pertahanan Rams cepat, tanpa henti, dan tanpa rasa takut.
“Ini akan menjadi pertandingan yang bagus,” kata eksekutif lainnya. “Stafford mengeluarkan bola dengan sangat cepat sehingga akan memperkecil garis pertahanan Philly. Bisakah Rams memperlambat Barkley? Pertahanan mereka bermain bagus, dan akan menyenangkan untuk ditonton.”
Pelatih lain menambahkan, “Saya menyukai Stafford sebagai penyeimbang. Tapi jika Eagles QB Jalen Hurts mengurusnya, menurut saya mereka terlalu dalam dan berbakat.”
The Eagles telah mengalahkan Rams dalam pertemuan musim reguler berturut-turut. The Rams unggul 2-1 melawan tuan rumah di babak playoff, tetapi mereka belum pernah bertemu di tahap ini dalam 23 tahun.
Nomor 3 Baltimore Ravens (12-5) dan Nomor 2 Buffalo Bills (13-4)
Pembukaan: 18:30 ET Minggu
Pilihan ahli: Gagak 6, Tagihan 3
Babak divisi akan ditutup dengan pertarungan epik. Ini akan menjadi pertandingan yang menentukan warisan jika pemenangnya berhasil mengangkat Trofi Lombardi.
“Bills-Ravens adalah permainan terbaik tahun ini,” kata seorang eksekutif. “Saya tidak sabar untuk menontonnya.”
The Ravens menginjak Bills yang berkunjung, 35-10, di Minggu 4. Meskipun margin kemenangan tidak mungkin untuk diabaikan, kekalahan Bills adalah cara yang tidak biasa sehingga bisa dianggap sebagai hari yang buruk.
Atau setidaknya, RUU tersebut akan berusaha membuktikan hal tersebut.
“Ada alasan untuk khawatir tentang kurangnya kecepatan dalam pertahanan melawan para pemain terampil Ravens,” kata seorang eksekutif yang memilih Bills. “Tapi Josh Allen bermain di level tinggi saat ini di kandang dengan penontonnya. Saya pikir itu akan menjadi pertandingan yang luar biasa.”
Allen dan Lamar Jackson, favorit MVP, masing-masing membawakan musim monster.
Jackson mencatat karir terbaiknya dengan 4.172 yard passing, 41 passing touchdown dan empat intersepsi (di antara musim penuh sebagai starter). Dia menambahkan 915 yard bergegas dan empat gol, dan dia memimpin liga dalam yard per carry (6,6) untuk keempat kalinya dalam enam musim.
Allen, yang memimpin Bills menang melawan Chiefs dan Lions, melempar sejauh 3.731 yard, 28 touchdown, dan enam intersepsi. Dia mencatatkan yard dan TD paling sedikit sejak 2019, tetapi pemberantasan intersepsinya — sepertiga dari totalnya pada tahun 2023 — merupakan sebuah langkah maju yang besar. Dia menambahkan 531 yard bergegas dan selusin skor.
Mereka berdua bermain pada level yang sangat tinggi sehingga tendangan bisa disamakan dengan turnover dalam pertemuan ini.
“Tergantung pada tim mana yang melakukan kesalahan paling sedikit,” kata pelatih lainnya. “Saya pikir Baltimore di atas kertas adalah tim yang lebih baik, tetapi pertahanan Buffalo selalu tampil baik dengan bermain disiplin di babak playoff.”
Hebatnya, kedua gelandang tersebut telah memonopoli sorotan hingga ke titik di mana bintang belakang mereka agak dibayangi. Derrick Henry dan James Cook memimpin liga dengan 16 gol cepat. Henry memberikan perlengkapan yang berbeda untuk Ravens, menyumbangkan 1.921 yard bergegas untuk tim dengan serangan darat terbaik di liga. Cook memiliki 1.009 yard.
“(Baltimore) bermain sangat baik saat ini,” kata pelatih ketiga. “Lebih baik jalankan permainan. Pertahanan yang lebih baik dan lengkap. Penendang yang lebih baik. Jika Lamar menguasai bola, saya pikir mereka terlalu dalam dan menang karena mereka adalah tim sepak bola yang lebih baik secara keseluruhan.”
Pelatih keempat menambahkan, “The Bills akan bermain lebih baik dari awal musim, tetapi Ravens akan mengalahkan fisik mereka. Permainan lari akan menjadi pembeda.”
(Ilustrasi: Akankah Tulos / Atletik; foto: Joe Sargent, Brooke Sutton dan Mitchell Leff / Getty Images)
