Kapten RK Smithley berhenti sejenak saat dia mencari kata yang tepat. Dia diminta untuk menggambarkan bagaimana rasanya menerbangkan DC-10 hanya beberapa ratus kaki di atas tanah, dengan kecepatan 170 mph dan membawa beban seberat 85.000 pon, sambil menghadapi angin kencang, medan berbukit, pesawat lain di daerah tersebut dan tebal. asap mengepul dari kebakaran hutan yang dia bantu atasi.
Yang dibutuhkan adalah tipe orang khusus, yang memiliki kualifikasi khusus. Smithley memenuhi standar itu.
“Beberapa orang beradaptasi dengan hal ini, beberapa tidak,” kata Smithley, ayah dari pembalap NASCAR Xfinity Series Garrett Smithley. Atletik pada hari Senin. “Dibutuhkan sedikit psikopat, karena tidak ada kata yang lebih baik, untuk beradaptasi dan unggul. Anda harus mampu unggul dalam hal ini dan mampu menempatkan retardant di lapangan dalam kondisi yang sangat menantang, seperti yang kami alami di California.
“Kami melakukan semua ini dengan pesawat seberat 400.000 pon, di samping gunung dengan kemiringan 10 derajat, dengan kemiringan hidung ke bawah, yang oleh maskapai penerbangan diklasifikasikan sebagai penurunan darurat – itulah yang rutin kami lakukan di sini.”
Saat ini bekerja di California Selatan, Smithley melakukan enam misi sehari untuk menjatuhkan penghambat api guna membantu menghentikan api yang telah menyebar ke seluruh wilayah yang dilanda kebakaran hutan. Dalam banyak hal, hal ini sudah tidak berlaku lagi bagi pria berusia 65 tahun yang telah menjadi pilot sejak tahun 1983 dan selama 11 tahun terakhir telah menerbangkan kapal tanker udara ke berbagai titik panas di seluruh negeri. Pada tahun 2024 saja, dia melakukan misi di hampir selusin negara bagian.
Tapi misi ini berbeda. Berbagai kebakaran yang terjadi minggu lalu di wilayah Los Angeles memiliki cakupan yang unik. Dua dari kebakaran tersebut, kebakaran Palisades dan Eaton, mewakili dua kebakaran paling mematikan dan paling merusak dalam sejarah California, yang mencakup area seluas 38.000 hektar, menurut Cal Fire. Dua puluh empat orang tewas, ribuan rumah hancur dan lebih dari 100.000 penduduk harus mengungsi.
Angin kencang menambah kesulitan dalam memadamkan api, dengan kecepatan hembusan mencapai 100 mph. Ini awalnya melarang terbang 10 Tanker, perusahaan pemadam kebakaran udara swasta Smithley yang berbasis di New Mexico yang mengirim pilot ke titik-titik panas selama wabah terjadi, tetapi sejak mengudara pada hari Jumat, Smithley dan timnya telah melakukan banyak upaya untuk menjatuhkan galon bahan penghambat api.
Ini adalah upaya yang sangat terkoordinasi yang menampilkan armada pesawat tanker, pesawat scooper – yang menukik dan mengumpulkan air dari perairan yang luas – dan helikopter, yang juga membawa dan menjatuhkan air. Pilot DC-10 Smithley adalah bekas pesawat komersial yang telah dibangun kembali sehingga dapat menampung tiga tank besar. Rute dan zona penurunan direncanakan dengan cermat. Semuanya disinkronkan hingga ke detail terkecil. Misalnya, bahan penghambat api secara khusus diberi warna merah jambu kemerahan sehingga mudah dikenali oleh orang-orang di udara dan di darat.
“Suatu hari dalam kebakaran di Palisades ini, kami muncul di sore hari – pada hari itulah kami melakukan enam penerbangan – dan kami berada di urutan ke-5 yang jatuh ke dalam kebakaran tersebut,” kata Smithley. “Jadi kita berada dalam posisi untuk bertahan dan tidak menjadi konflik dengan (kapal tanker udara lainnya), atau kita masuk ke dalam pola bertahan yang besar. Dan menurut saya lucu sekali kami berbelok ke kiri karena di NASCAR selalu belok kiri. Jadi kami semua berbelok ke kiri di sekitar api, saling mengawasi agar tidak menghalangi satu sama lain, terus melakukan latihan sehingga kami bisa melihat tetesannya.”
Penggunaan bahasa NASCAR oleh Smithley untuk menggambarkan seluk-beluk pekerjaannya adalah wajar karena ini adalah olahraga yang sudah lama dia sukai dan diwariskan kepada Garrett, 32, yang telah membuat 266 start gabungan di tingkat nasional NASCAR, termasuk 76 di Seri Piala. Garrett akan mengendarai mobil Xfinity No. 14 untuk SS-Green Light Racing secara penuh pada tahun 2025.
Bagaimana kinerja Garrett di trek sering menjadi topik pembicaraan dalam 10 Tanker, karena hampir keseluruhan jadwal NASCAR tumpang tindih dengan “musim kebakaran” tim, dari bulan Maret hingga awal November. Selama waktu senggang, tim akan sering menonton balapan Garrett untuk membantu menghabiskan waktu. Dan balap tidak pernah jauh dari pikiran RK, bahkan mengirim SMS ke Garrett minggu ini berisi foto udara California Speedway yang diambilnya dalam salah satu penerbangannya.
Ayah mengirimiku ini. Mereka terbang melintasi sisa Fontana. Sungguh trek yang luar biasa ???????? pic.twitter.com/GfhJfM43x5
— Garrett Smithley (@GarrettSmithley) 13 Januari 2025
“Hal ini seperti roller coaster, seperti pra-balapan sebelum balapan NASCAR,” kata Smithley. “Saat pra-balapan, Garrett berjalan-jalan, menandatangani tanda tangan, lalu saat waktunya balapan, detak jantungnya mulai meningkat. Kesepakatan kita sama — sampai telepon berdering dan mereka mengatakan Anda akan pergi ke api Palisades. Kemudian Anda mengisi bahan penghambat api, dan Anda berangkat.”
Bahwa Smithley sedang memadamkan api tidak mengejutkan siapa pun yang mengenalnya saat tumbuh besar di Pennsylvania. Dia bekerja sebagai sukarelawan pemadam kebakaran selama 20 tahun, mengikuti jejak kakek dan ayahnya. Tapi menjadi petugas pemadam kebakaran generasi ketiga sambil menerbangkan pesawat, itu tidak terduga.
Tak lama setelah lulus SMA, dia memutuskan ingin menjadi pilot dan kuliah di Embry-Riddle Aeronautical University di Daytona Beach, Florida, tepat di seberang Daytona International Speedway, tempat perlombaan khas NASCAR, Daytona 500. Dia menerbangkan berbagai macam pesawat. pesawat selama beberapa tahun, termasuk mengangkut personel militer ke seluruh dunia, sebelum akhirnya beralih ke pekerjaannya saat ini.
Ini adalah jalur karier yang tidak pernah dibayangkan Smithley, meskipun ia sangat menikmatinya meskipun itu mungkin menuntut. Dia berbasis di Chuckey, Tenn., sekitar 50 menit dari Bristol Motor Speedway, dan ketika terjadi kebakaran hutan yang memerlukan dukungan udara, dia diberangkatkan. Dan seringkali dengan sedikit pemberitahuan.
Ketika kebakaran di dan sekitar Los Angeles terjadi awal pekan lalu, dia tahu kemungkinan besar dia akan menuju ke California Selatan. Intuisinya terbukti benar, dan segera menerima pemberitahuan bahwa dia dibutuhkan di Barat.
“Selama pra-balapan, Garrett… menandatangani tanda tangan, lalu ketika tiba waktunya untuk balapan, detak jantungnya mulai meningkat,” kata RK Smithley. “Kita sepakat.” (Atas izin RK Smithley)
“Ketika saya tiba di sini beberapa hari yang lalu, saya belum terbang sejak bulan November, jadi saya harus memberantas karat di beberapa wilayah udara tersibuk di negara ini, dalam kebakaran yang menewaskan lebih dari 20 orang dan membakar 5.000 bangunan. kata Smithley. “Setelah Anda menghilangkan karat itu, itu lebih baik. Namun penerbangan pertama cukup menegangkan. Penerbangan kedua tidak terlalu menegangkan.
“Penerbangan ketiga, kami merasakan rute yang kami lalui, di mana kami beroperasi dalam keadaan kebakaran, di mana helikopter berada. Kami mendapatkan kesadaran situasional, seperti yang dilakukan Garrett di berbagai trek; ada persamaan antara saya dan dia, sejauh ini.”
Ini menandai pertama kalinya Smithley dipanggil ke lokasi kebakaran pada bulan Januari, sebuah poin penting ketika, selama penerbangan pertamanya, Smithley melihat kerusakan parah yang diakibatkan oleh kebakaran tersebut.
“Kami menghadapi bencana kebakaran di Pacific Palisades dan Altadena, dan tiba-tiba kami melewati ratusan rumah dan mobil yang terbakar, dan yang tersisa dari lingkungan tersebut hanyalah fondasi dan abu,” kata Smithley. “Hal ini menampar wajah Anda ketika memikirkan tentang nyawa yang hilang, ribuan orang yang tidak akan pernah sama lagi, kehilangan sebagian besar segala milik mereka dan kemungkinan besar akan terluka seumur hidup. Pastinya hal ini sulit untuk dialami, dan bisa sangat emosional.
“Tetapi ketika tiba giliran kita untuk masuk ke area lalu lintas kebakaran, kita harus mematikannya dan hanya fokus pada tugas yang ada, memasang jarum tersebut dan meletakkan bahan penghambat api tepat di tempat yang dibutuhkan oleh petugas pemadam kebakaran di lapangan. Kembali ke hotel malam itu untuk menyaksikan kehancuran di berita sangat sulit untuk dilihat, sangat sulit.”
“Ini menampar wajah Anda ketika memikirkan tentang nyawa yang hilang, ribuan orang yang tidak akan pernah sama lagi, kehilangan sebagian besar semua milik mereka,” kata RK Smithley tentang kebakaran tersebut. (Atas izin RK Smithley)
(Foto teratas dari 10 pesawat Tanker yang menjatuhkan penghambat api pada kebakaran Palisades di Los Angeles pada hari Jumat: Tayfun Coskun / Anadolu via Getty Images)
