Ohio State Berada dalam Perebutan Gelar. Penggemarnya Masih Memikirkan Tentang Michigan.

Izinkan saya bercerita tentang saudara ipar perempuan saya, Ohio State Buckeye yang bangga. Dia tumbuh kurang dari satu jam dari kampus. Dia lulus pada tahun 1998. Ketiga saudara kandungnya bersekolah di Ohio State. Orangtuanya juga. Dan jika menyangkut sepak bola Ohio State, dia sangat mendukung dan lembut dalam menilai — Anda mendapatkan manfaat dari keraguan jika Anda melatih atau bermain untuk timnya.

Ini bukanlah “kelompok pinggiran yang gila” yang kadang-kadang dibicarakan oleh Kirk Herbstreit. Namun inilah yang dia katakan pada malam perempat final Ohio State College Football Playoff melawan Tennessee: “Saya tidak peduli. Musim sudah berakhir.”

Ryan Day mengakhirinya. Sampai dia menghidupkannya kembali, dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga Ohio State (13-2) sangat diunggulkan untuk mengalahkan Notre Dame (14-1) dalam pertandingan kejuaraan nasional CFP hari Senin di Atlanta. Day adalah satu kemenangan dari bergabungnya Woody Hayes, Jim Tressel dan Urban Meyer sebagai pelatih Ohio State dengan gelar nasional atas nama mereka. Dia akan memiliki nomor yang sama dengan Tressel dan Meyer, dan dua lebih sedikit dari Hayes. Dia hampir menulis, kata penulis sejarah lama Buckeyes, Doug Lesmerises, “bulan terhebat dalam sejarah sepak bola Ohio State.”

Yang mungkin berarti basis penggemar yang paling terpukul dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi. Orang-orang yang mendukung Day melalui tiga kekalahan berturut-turut dari tim Michigan yang luar biasa, yang dengan tepat menunjukkan keberhasilannya secara keseluruhan dan representasi programnya, tidak dapat disalahkan karena akhirnya menyerah setelah kekalahan keempat berturut-turut. Masih belum ada penjelasan yang memuaskan atas kekalahan kandang 13-10 dari Wolverines 2024 pada 30 November, yang bisa dibilang merupakan hasil paling mengejutkan yang pernah terjadi dalam persaingan.

Orang-orang yang keluar pada hari sebelumnya, yang tampaknya memiliki Buckeyes yang paling sabar dalam melihat segala sesuatunya enam minggu lalu, tidak dapat disalahkan karena memercayainya lebih dari sebelumnya pada hari ini. Ini adalah studi yang memusingkan dan menarik tentang penderitaan karena menjadi benar dan senang karena menjadi salah. Dan sebaliknya. Dan bolak-balik. Sampai Day memenangkan hati mereka untuk selamanya atau menetapkan standar baru untuk kesuksesan saat diperangi.

“Apa yang membuat saya marah adalah semua hal ini (dari beberapa media) di luar sana bertindak seolah-olah itu tidak adil,” kata Lesmerises, yang menghabiskan 18 musim menulis tentang Ohio State dan sekarang menjadi pembawa acara podcast sepak bola perguruan tinggi “Kings of the North”. “Ini adalah bisnis yang berbasis hasil, jadi tentu saja para penggemar bereaksi terhadap hasil. Tentu saja mereka melakukannya. Sangat masuk akal untuk mengatakan, 'Saya tidak tahu apakah ini orang yang tepat lagi' (setelah kekalahan dari Michigan) dan sangat masuk akal untuk berpikir, 'Orang ini luar biasa,' sekarang.”

Bukan berarti semua orang memikirkan hal itu. Saksikan rangkaian teks 15 teman Ohio State yang lulus sekitar 10 tahun lalu.

Dua di antara mereka, Lucas Poole dan David Kaiser, dikenal sebagai pendukung Day yang vokal dan berbakti. Mereka menunjukkan bahwa pendahulu Day, Urban Meyer, unggul 7-0 melawan sebagian besar tim Michigan yang lemah. Mereka mengutip perekrutan Day, rencana ofensif, rekor keseluruhan (sekarang 69-10) dan karakteristik manusia – menyenangkan, bukan kontroversial, seorang pria yang ayahnya meninggal karena bunuh diri dan yang telah mencurahkan waktu dan sumber daya untuk advokasi kesehatan mental.

Tidak bagus dalam pertandingan besar? Bagaimana dengan kemenangan CFP tahun 2020 atas Clemson? Bagaimana dengan performa luar biasa dalam kekalahan semifinal yang memilukan dari Georgia dua tahun lalu?

Kemudian tibalah 30 November dan Michigan. Ya, Ohio State memang memiliki “kelompok gila” yang lebih besar dibandingkan basis penggemar lainnya, karena negara bagian Ohio memiliki lebih banyak penggemar daripada siapa pun. Itulah yang ditemukan dalam studi tahun 2022 yang dilakukan oleh konsultan strategi TJ Altimore, menggunakan data New York Times — Ohio State menduduki peringkat teratas dalam sepak bola perguruan tinggi dengan 11,26 juta penggemar, Notre Dame kedua dengan 8,21 juta. Ukuran apa pun, seperti rating TV, setidaknya akan menempatkan Ohio State di posisi teratas.

Dan sama seperti sekolah menengah atas yang terdiri dari 2.000 siswa akan menghasilkan beberapa atlet Divisi I sementara sekolah yang terdiri dari 100 siswa akan menghasilkan satu atlet sesekali, Ohio State memasok para pejuang ke papan ketik yang tak terhitung jumlahnya pada saat terjadi perselisihan. Papan pesan tempat Poole dan Kaiser mengintai – tetapi biasanya tidak diposkan – berhasil. Judul topik dari hari itu dan hari-hari berikutnya termasuk:

“Selesai dengan Ohio State jika Day masih menjadi pelatih!”

“Malu menjadi Buckeye.”

“Tahun 90an telah kembali.” (Referensi ke pelatih OSU saat itu John Cooper dan rekor 2-10-1 melawan Michigan)

“Pasti Vrabel, selalu Vrabel.” (Referensi untuk pengganti Day yang disukai Mike Vrabel, yang sejak itu dipekerjakan sebagai pelatih kepala New England Patriots)

“Chip dan Dale dilatih.” (Referensi ke koordinator ofensif Ohio State, Chip Kelly dan, tampaknya, menyamakan Kelly dan Day dengan chipmunk Disney yang populer)

“Bisakah Ryan Day digugat?”

Yang terakhir ini ditampilkan di akun “X” Message Board Geniuses dan mengeksplorasi pertanyaan tentang bantuan hukum bagi para penggemar yang menghabiskan begitu banyak uang untuk mendukung pelatih yang menghasilkan begitu banyak uang dan baru saja menghancurkan tahun mereka. Jarang sekali ada usulan publik mengenai tuntutan hukum yang tidak menarik perhatian pengacara. Sementara itu, Kaiser bertanya pada dirinya sendiri: “Bisakah orang ini menjadi orangnya? Apakah ini hanya hambatan mental yang tidak akan pernah bisa dia atasi?”

Poole mengakui kepada teman-temannya yang anti-Day, pada akhirnya dan dengan penuh penderitaan, bahwa, “Saya mungkin merasa serupa” dengan apa yang mereka rasakan. Anda ingin berbicara tentang penggemar yang berkepala dingin? Poole adalah menteri pemuda bidang perdagangan, bertugas di Pittsburgh sebagai direktur organisasi kementerian nasional.

Dia sekarang bersama sebagian besar penggemar dan semakin banyak media yang mempertanyakan kesesuaian Day untuk pekerjaan itu – “Rasanya seperti, 'Oke, mungkin itu yang cocok untuk orang ini,'” kata Lesmerises. Orang-orang yang membela Day berada di pinggiran.

“Peringkat persetujuannya dengan basis penggemar pada saat itu mungkin 5 persen,” kata Kaiser, dan sama seperti setiap tim memiliki persentase tertentu dari orang-orang yang melakukan segalanya, setiap tim memiliki orang-orang yang secara membabi buta mendukung semua yang memakai warna tim tersebut.

Di situlah hal ini akan berakhir sebelum era 12 tim. Ohio State akan bermain dalam permainan bowling dengan banyak pilihan untuk tidak ikut serta, mungkin sebagai hasilnya kalah dari tim yang lebih rendah — seperti yang terjadi setelah musim 2023 ke Missouri — dan Day akan memasuki offseason yang tidak nyaman. Dipecat? Mungkin tidak. Pergi atas kemauannya sendiri? Media Ohio State telah berspekulasi mengenai kemungkinan itu selama bertahun-tahun, mengingat reaksi buruk yang ditimbulkan oleh kekalahan di Michigan ini.

Penggemar Ohio State bisa saja berakhir seperti penggemar Texas Tech dengan Mike Leach atau penggemar Nebraska dengan Frank Solich atau penggemar Cal dengan Jeff Tedford — tidak menyadari apa yang mereka miliki sampai semuanya hilang. Mereka masih bisa. Seperti yang ditunjukkan Lesmerises, Vrabel membutuhkan koordinator ofensif, Day berasal dari New Hampshire, dan Vrabel mencoba mempekerjakan Day sebagai OC-nya dengan Tennessee Titans pada tahun 2018.

Namun era 12 tim memungkinkan 30 November 2024, di Columbus menjadi titik balik potensial bagi Day, hal yang akhirnya membuatnya bertahan. Sama seperti 30 Oktober 2021, di East Lansing, Michigan, ada pelatih lain. Saya berbicara dengan banyak penggemar Michigan di luar Stadion Spartan sore itu, setelah Michigan kalah 37-33 dari Michigan State. Saya mungkin perlu mengumpulkan ribuan orang untuk menemukan orang yang masih menginginkan Jim Harbaugh melatih tim mereka.

Harbaugh turun menjadi 3-4 melawan Spartan hari itu. Dia mencatatkan skor 0-5 melawan Ohio State, gagal dalam satu pertandingan pada tahun 2020 dan mencatatkan skor 0-6 karena terlalu banyak positif COVID-19. Dia baru saja menerima pemotongan gaji besar-besaran. Dia belum memenangkan Sepuluh Besar. Dia belum mengembangkan quarterback yang hebat. Itu adalah musim ketujuhnya.

Kita semua tahu bagaimana kelanjutannya dari sana. Sebagian besar atas biaya Day. Mungkin dengan terlalu banyak bantuan dari seorang pria bernama Connor Stalions. Yang ternyata menjadi alasan kedatangan Day yang terlambat.

Tapi Harbaugh dan Stalions tidak berada di Columbus pada 30 November. Jadi penggemar Tennessee melahap puluhan ribu kursi di Ohio State untuk pertandingan putaran pertama. Day meremehkannya – “Kami memiliki penggemar yang hebat,” katanya pada “GameDay” ESPN – dan orang-orang yang muncul dengan sinis meneriakkan “SEC! DETIK! DETIK!” terlambat dalam kekalahan 42-17.

Mereka berkumpul dalam jumlah besar untuk menyaksikan Buckeyes menghancurkan No. 1, Oregon yang tidak terkalahkan 41-21 di perempat final Rose Bowl. Sama dengan kemenangan 28-14 atas Texas di semifinal Cotton Bowl. Day belum menyelesaikan masalah Michigan. Tapi dia menghentikan anggapan “tidak bisa memenangkan pertandingan besar” untuk selamanya. Penggemar Ohio State kembali mendukungnya. Bagaimana mungkin mereka tidak ada? Playoff yang terdiri dari 12 tim menawarkan Ohio State lebih banyak pertandingan besar daripada yang didapat kebanyakan tim dalam satu musim.

Lesmerises mensurvei para pendengarnya dan mayoritas melaporkan bahwa mereka beralih dari keluar sepenuhnya ke kembali lagi selama berlari. Kakak ipar saya memberikan penilaian dalam dua kata: “Semua dimaafkan.”

Poole melanjutkan ke rangkaian teks itu ketika kemenangan Texas sudah di tangan dan memberi tahu teman-temannya: “Saya sangat bahagia untuk Ryan Day.”

Tanggapan pertama?

“A— kamu.”

“Saya sangat senang orang ini melatih permainan omong kosong dan mendapat jaminan,” Josh Jamieson melanjutkan di thread, mengejek Poole. “Sial, tidak.”

Count Jamieson, lulusan Ohio State tahun 2015, analis data untuk Cardinal Health di Columbus dan penggemar yang tidak bersembunyi di balik BuckEyeZ4Ever atau nama layar lainnya, sebagai pembenci Ryan Day yang terus menjadi pembenci Ryan Day.

“Saya menonton pertandingan itu kurang lebih pekerjaan kepelatihan yang sama seperti yang dia lakukan saat melawan Michigan,” kata Jamieson. “Berkali-kali, ketika Day merasakan tekanan, timnya bermain seperti tim yang juga berada di bawah tekanan. Sepertinya dia membutuhkan penghinaan seperti ritual ini setiap tahun untuk menghilangkan pikirannya. Dan karena alasan tertentu, hal itu muncul kembali di pertandingan Texas.”

Jamieson yakin merek Ohio State dan kolektif yang didanai dengan baik memudahkan perekrutan Buckeyes. Dia menyukai rekor 69-10, tapi dia tahu rekor itu 68-6 melawan lawan yang tidak bernama Michigan. Dia tidak sendirian. Dia juga tidak salah dalam mengharapkan hasil maksimal dari sebuah program yang diposisikan untuk sukses.

“Sejujurnya saya berpikir jika Day kalah dalam pertandingan kejuaraan nasional, banyak orang yang ingin dia dipecat lagi,” kata Poole. “Sungguh gila.”

Jamieson menikmati perjalanannya hingga saat ini. Dia mengakui hal itu memberinya “perasaan rumit” tentang Day.

Tapi ya, dia menunggu pertandingan berikutnya. Dan pertandingan Michigan berikutnya. Playoff yang diikuti 12 tim sangat bagus, tetapi Anda tidak bisa mengatakan kepada saya bahwa musim reguler tidak penting lagi. Beberapa penggemar Ohio State membicarakannya kurang dari seminggu sebelum pertandingan kejuaraan nasional.

“Orang ini bungkam dalam banyak momen besar,” kata Jamieson tentang Day. “Begitulah cara Michigan mampu mengalahkan kami. Ke depan, setiap pemain Michigan akan datang dengan sejumlah kesombongan yang Tressel dan Meyer kalahkan selama 20 tahun.”

Jadi, Ryan Day, kalau mau semuanya, ikut saja dalam pertandingan kejuaraan nasional, lalu hentikan rekor rivalitas November mendatang. Dengan tegas.

“Dia perlu menghancurkan Michigan suatu saat nanti,” kata Jamieson. “Sebuah pukulan telak yang nyata.”

(Ilustrasi: Will Tullos / Atletik; Foto: Melinda Meijer, Zach Bolinger, Joe Robbins, Ian Johnson / Getty Images)