MELBOURNE, Australia — Bagi Naomi Osaka, perjalanan ke belahan dunia lain ini mulai seperti perjalanan rollercoaster selama berabad-abad.
Tahun baru dimulai dengan sangat baik, dengan melaju ke final di Auckland, Selandia Baru. Namun kemudian, setelah bersiap dan meraih gelar turnamen pertamanya sejak menjadi seorang ibu, dia harus mundur saat melawan Clara Tauson karena cedera.
Pemindaiannya “tidak bagus”, menurutnya, perkembangan yang kurang optimal hanya beberapa hari sebelum dimulainya Australia Terbuka.
Beberapa hari kemudian, kebakaran di Los Angeles tiba. Api menjalar beberapa blok dari rumahnya. Dia menelepon seorang teman dan memintanya untuk mengambil akta kelahiran putrinya.
Senin malam di Melbourne, kembali ke Grand Slam favoritnya, membawa kemenangan yang ketat dan berjuang keras atas Caroline Garcia dari Prancis, yang mengalahkannya pada putaran pertama di sini tahun lalu. Osaka pernah naik, lalu turun, lalu naik pada akhirnya.
Lalu tibalah Rabu sore melawan Karolina Muchova, sebuah mikrokosmos dari keseluruhan perjalanan, dan satu lagi akhir yang manis.
Tepat ketika aksi tenis Osaka yang kedua atau mungkin ketiga tampaknya akan kembali membuat frustrasi dan sudah biasa terjadi, ia bangkit kembali untuk mengalahkan Muchova, 1-6, 6-1, 6-3 dalam kemenangan terbesarnya sejak ia menjadi seorang ibu di tahun 2017. musim panas 2023. Itu berarti dia akan memainkan pertandingan putaran ketiga pertamanya di Grand Slam sejak Australia Terbuka 2022.
Muchova, unggulan ke-20 di Melbourne, adalah bintang yang berpengaruh dan berbakat yang bangkit ketika Osaka berada di pinggir lapangan. Dia memiliki permainan di semua lapangan yang menjadi semakin penting di puncak tenis wanita. Osaka, dengan serangan dasar kekuatannya, belum mampu menyelesaikannya. Pada AS Terbuka pada bulan Agustus, Muchova mengiris dan melakukan tendangan voli Osaka ke penerbangan pulang berikutnya dari New York.
“Dia menghancurkan saya ketika saya mengenakan pakaian terbaik saya,” kata Osaka di lapangan. “Dia salah satu pemain terbaik di luar sana.”
Osaka tampaknya memiliki banyak hal yang harus dilakukannya setelah satu setengah tahun melahirkan putrinya, Shai. Pelatih baru dan berprestasi duduk di tepi lapangan, di Patrick Moratoglou. Rasa percaya diri yang baru dari penampilan pertamanya di final dalam hampir dua tahun, dan kemudian kemenangan hari Senin atas Garcia. Pukulan tinju dan tamparan paha kiri di sela-sela titik memiliki kekuatan yang segar. Dia telah menunjukkan kilasan masa lalunya sebagai juara Grand Slam empat kali dalam momen-momen yang indah, namun kini dia memiliki kualitas cemerlang sebagai pemain yang diasah untuk saat ini dan untuk masa depan.
“Di setiap pertandingan, dia menjadi lebih baik,” kata Muchova tentang Osaka.
“Dia memainkan pertandingan yang hebat di Australia. Saya bermain lebih baik di awal. Aku tidak membiarkan dia memainkan permainan itu. Kemudian beralih.”
Pada hari keempat turnamen besar pertama tahun 2025, Osaka kesulitan menemukan jawaban atas serangan seluruh lapangan Muchova sejak awal. Dia tertinggal 5-0 setelah sekitar 20 menit, meski mendapat peluang untuk mematahkan servis Muchova dalam beberapa game. Set itu hilang setelah setengah jam.
Ketika set berakhir, Osaka berkata pada dirinya sendiri untuk percaya. Di tahun-tahun terbaiknya, dia memiliki kekuatan super yang berbeda. Dia memainkan tenis terbaiknya pada momen paling krusial. Dia sepertinya selalu melakukan servis keras di posisi T, pukulan forehand yang keras hanya beberapa inci dari baseline, atau pukulan backhand yang meluncur di pinggir lapangan saat dia sangat membutuhkannya.
Itu sebagian besar telah hilang selama 13 bulan comeback ini. Secara keseluruhan, dia sepertinya bisa bergaul dengan pemain terbaik di era baru pasca-Serena Williams. Kemudian momen besar tiba, dan dia tidak bisa melakukannya.
Osaka mengatakan setelah pertandingan pertamanya bahwa dia kesulitan kehilangan fokus selama pertandingan. Dia bukan orang yang konfrontatif, katanya, tapi tugasnya adalah melawan orang lain, seperti petinju tapi tanpa pukulan.
“Dibutuhkan banyak energi bagi saya untuk mengetahui bahwa saya akan bertarung melawan seseorang,” katanya.
“Bagi saya, itulah fokus saya. Jelas sekali ketika sudah sampai di sana, seperti, saya sering berkata ayo dan saya berteriak. Sepertinya saya orang yang berbeda. Sampai pada titik itu, saya sedikit berpikir berlebihan.
Kebakaran hanya membuat fokus menjadi lebih menantang.
“Saya tidak berada di sana, jadi saya tidak tahu seberapa buruk atau seberapa buruk hal itu akan terjadi,” katanya.
Cukup lama pada Rabu sore, dia mampu menjernihkan pikirannya dan menemukan kembali kekuatan super yang penting itu. Dia tahu skornya jelek tapi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia hanya tinggal beberapa poin lagi untuk bisa mendekatkannya.
“Saya berkata pada diri sendiri, 'Oke, Anda sudah hampir keluar, tapi Anda akan mencoba mengambil tindakan,'” katanya.
“Saya berkata pada diri sendiri untuk mengayun saja, karena itulah permainan saya. Saya tidak boleh ragu-ragu dan membiarkan dia mendorong saya ke sekeliling lapangan. Saya juga mencoba berpikir seperti itu dengan servis saya.”
Osaka berusaha keras untuk menguasai pertandingan di awal set kedua, melakukan serangkaian pukulan backhand yang dalam dan mengarah ke bawah yang membuat Muchova menyamping dan mundur sambil menemukan alur pada servis pertamanya yang membuat semangat setiap pemain meningkat.
Naomi Osaka meraung lagi dan lagi pada hari Rabu di Melbourne. (Hannah Peters/Getty Images)
Kekuatan tersebut membuat Muchova tetap berada di belakang lapangan, tidak mampu melayang ke depan dan melakukan tendangan voli yang berakhir dengan poin karena ia tampil lebih baik dari siapa pun dalam permainan tersebut. Inilah Osaka, si pengganggu di masa lalu, membuat lawannya berusaha keras ke segala arah, melakukan peregangan untuk melakukan servis, kewalahan dan tidak bisa bernapas.
Ke set ketiga mereka melanjutkan. Kini giliran Muchova yang mencoba meningkatkan permainannya ke level Osaka, atau mungkin satu klik lebih tinggi. Dia tidak bisa.
Osaka mendapatkan break point yang menentukan pada game kelima dengan pukulan satu-dua dari tahun-tahun perebutan gelarnya: sebuah pukulan forehand lintas lapangan dan kemudian sebuah backhand yang melewati garis gawang. Pada titik krusial, ia melepaskan pukulan backhand dalam yang hanya bisa diblok oleh Muchova.
Empat game kemudian, Osaka kembali melakukan intimidasi hingga meraih tiga match point. Muchova melepaskan tembakan pemenang untuk menyelamatkan dua di antaranya, namun pada set ketiga Osaka berhasil menguasai bola dengan sebuah pukulan lob yang melayang – mungkin dengan sedikit keberuntungan – ke baseline. Muchova mencoba melakukan pukulan lob di atas kepalanya yang melebar dan Osaka memantul dengan gembira.
Kemenangan ini memberinya apa yang dia cari. Dia bilang dia ingin bermain lebih banyak tahun ini dibandingkan tahun 2024, tapi dia juga tidak akan berdiam diri jika, seperti yang dia katakan di awal comeback-nya, hasilnya tidak membuahkan hasil. Belinda Bencic, pemain lain yang kembali ke WTA Tour setelah melahirkan, adalah yang berikutnya.
“Saya sangat menghormati semua pemain yang ikut tur, namun poin dalam hidup saya saat ini, jika saya tidak berada di atas peringkat tertentu, saya tidak melihat diri saya akan bermain untuk sementara waktu,” katanya kepada wartawan saat ASB Classic.
“Saya lebih suka menghabiskan waktu bersama putri saya jika saya tidak berada di tempat yang menurut saya seharusnya dan di tempat yang saya rasa bisa.”
Tahun lalu, tujuan Osaka adalah naik kembali ke 20 besar, atau paling tidak, 32 besar, sehingga ia akan diunggulkan di Grand Slam dan tidak harus menghadapi pemain top di babak awal. Dia finis tahun lalu di peringkat 58, jauh di bawah kedua gol tersebut, dan dia harus mempersingkat musimnya setelah pensiun dari China Open ketika bermain imbang 1-1 melawan Coco Gauff.
Dia memulai musim ini dengan kuat, dan bisa saja melihat waktunya di musim panas Australia sebagai kemajuan bahkan jika dia kalah lagi dari Muchova. Osaka lebih baik dari Garcia, yang memainkan pertandingan pertamanya setelah istirahat kesehatan mental selama tiga bulan. Dia tidak lebih baik dari dia di sini setahun yang lalu.
Muchova sama berbakatnya dengan siapa pun, mampu mengalahkan pemain top mana pun pada hari tertentu. Tidak ada rasa malu jika kalah darinya setelah serangkaian hasil imbang yang mengerikan di Grand Slam, termasuk Emma Navarro yang sedang naik daun di Wimbledon dan Iga Swiatek di Prancis Terbuka.
Namun ada kalimat lama Bill Parcells yang pada dasarnya sudah dikenal oleh setiap atlet yang tumbuh di Amerika. Menurut mantan pelatih New York Giants, “Anda adalah apa yang menurut catatan Anda.”
Dia hampir tak terkalahkan sejak awal musim. Itulah yang dikatakan dalam catatannya.
(Foto teratas: Asanka Brendon Ratnayake / Associated Press)
