MELBOURNE, Australia — Suatu sore di bulan Desember yang sangat dingin di tengah kota Manhattan, di lobi sebuah hotel di dekat Central Park.
Seorang wanita berusia 23 tahun mendongak dari kursi klub dekat lift. Dia mengenakan topi baseball, bermain-main dengan ponselnya.
“Hei,” katanya.
Coba lihat lagi. Oh iya, itu Emma Navarro: semifinalis AS Terbuka dan pemain 10 besar putri setelah hanya satu musim penuh di turnamen papan atas. Dia bersantai menjelang malam yang penuh sesak dengan sesi foto, konferensi pers, dan penampilan di pertandingan bola basket NBA New York Knicks bersama beberapa pemain tenis lain yang mungkin pernah Anda dengar — Carlos Alcaraz, Ben Shelton, dan Jessica Pegula.
Ini mungkin menyenangkan. Lagi pula, nongkrong di kursi yang nyaman ini, secara anonim menyaksikan hiruk pikuk kota asalnya lewat juga cukup asik. Ada banyak alasan mengapa Navarro, yang menghadapi Ons Jabeur di putaran ketiga Australia Terbuka Sabtu, menekuni tenis. Menjadi orang terkenal bukanlah salah satunya.
“Justru sebaliknya,” katanya beberapa hari yang lalu, setelah kemenangan pada putaran kedua di Melbourne atas Wang Xiyu dari Tiongkok, pertarungan tiga set kedua berturut-turut dengan hasil yang masih belum jelas hingga poin terakhir.
Dia melakukannya sekali lagi pada hari Sabtu, ketika dia membuka Margaret Court Arena yang penuh sesak melawan Ons Jabeur, finalis Grand Slam tiga kali dan kesayangan olahraga ini dalam perjalanan kembali dari beberapa bulan yang terik karena cedera. Setelah memenangkan 20 dari 24 poin pertama dan memimpin 5-0 pada set pertama, ia harus berjuang keras pada set ketiga untuk menang, menyelamatkan tiga break point saat melakukan servis pada kedudukan 1-2.
Ketika pertandingan itu berakhir, dia memuji orang tuanya karena mengajak dia dan saudara-saudaranya bersepeda selama enam jam ketika mereka masih kecil atas kehebatannya pada set ketiga. Lalu dia menuliskan “aku hati 3 set” di kamera televisi. Dia harus melakukannya. Dia unggul 19-6 dalam pertandingan jarak jauh musim lalu. Dalam perjalanannya keluar lapangan, dia langsung menandatangani tanda tangan untuk para penggemar yang tergantung di tribun. Pertandingan tersebut dimainkan saat jam makan siang di Melbourne dan Navarro belum sepenuhnya menyesuaikan diri untuk menjadi pusat perhatian, hari demi hari.
“Itu adalah sesuatu yang saya kerjakan dengan sangat keras untuk mengelolanya dan merasa nyaman menjadi sorotan. Itu kebalikan dari sifatku. Rasanya tidak wajar,” katanya.
Hal ini terkadang terjadi di tenis. Tidak semuanya berkembang secara sinkron. Tidak semua orang yang bisa melakukan pukulan forehand dan backhand pada wire sepanjang sore adalah seorang alpha-dog ekstrovert, membiarkan kehidupan mereka terungkap dalam serangkaian postingan Instagram dan video TikTok.
Begitu pula dengan Navarro, yang kehidupan tenisnya merupakan eksplorasi inkrementalisme hingga musim panas tahun lalu. Pada usia 18 tahun, setelah karir juniornya yang luar biasa – termasuk final tunggal dan gelar ganda di Prancis Terbuka – dia masih tidak yakin ingin menjadi pemain tenis profesional. Jadi dia kuliah di Universitas Virginia selama dua tahun, di mana dia memenangkan kejuaraan tunggal putri tingkat perguruan tinggi nasional NCAA.
Ketika dia menjadi pemain profesional, dia memilih untuk tidak mengejar entri wild card yang mungkin bisa dicapai dengan mudah, mengingat ayahnya, Ben, aktif dalam bisnis tenis dan memiliki Cincinnati Terbuka tingkat ATP dan WTA 1000. Dia baik-baik saja melalui turnamen tingkat kedua di sirkuit ITF dan WTA 125.
LEBIH DALAM
Menang atau kalah, Emma Navarro ingin memukul satu bola lagi
Navarro berada di luar 100 besar baru-baru ini pada April 2023. Dia menyelesaikan tahun itu sebagai peringkat 32 dunia, angka ajaib untuk unggulan Grand Slam, dan memenangkan turnamen Tur WTA pertamanya di Hobart, Tasmania, sehari sebelum dimulainya Grand Slam. Australia Terbuka 2024.
Kemudian dia menjadi sorotan. Dia mencatatkan kemenangan berturut-turut atas Coco Gauff, pertama di Wimbledon dan kemudian AS Terbuka, di mana Gauff, yang sekarang menjadi temannya, menjadi juara bertahan. Dia naik ke 10 besar untuk pertama kalinya. Dan saat itulah segalanya mulai menjadi sedikit sibuk.
Emma Navarro sedang mencari cara untuk hidup di pusat perhatian tenis. (Daniel Pockett / Gambar Getty)
Banjir permintaan wawancara dan penampilan. Portofolio komersial yang kini mencakup kesepakatan dengan Fila, Yonex, Red Bull, Dove, Fanatics, De Bethune dan, pada hari Jumat, Mejuri, merek perhiasan kelas atas yang menampilkannya dalam pemotretan khusus di Charleston, Carolina Selatan, pada bulan Desember . Navarro adalah duta atlet pertama perusahaan tersebut.
Bagi Serena Williams dan Maria Sharapova, Naomi Osaka dan Gauff, Iga Swiatek dan Zheng Qinwen, hal seperti itu hanyalah hari yang diakhiri dengan huruf “Y”. Bagi Navarro, ini, dalam kata-katanya sendiri, adalah “penyesuaian”.
Penyesuaian ini juga memiliki kedok tenis, yang mungkin bisa menjelaskan dua pertandingan pertama Navarro di sini bulan ini. Keduanya berakhir menjadi ruang pelarian tenis, pertama di Rod Laver Arena dan kemudian di stadion kedua di lokasi tersebut, Margaret Court Arena.
Dia kehilangan servisnya pada set ketiga di kedua pertandingan. Peyton Stearns, mantan juara NCAA lainnya, mendapatkan match point melawannya pada tiebreak set kedua yang tidak dapat ia ambil. Stearns kemudian melakukan servis untuk pertandingan tersebut pada set ketiga, tetapi tidak dapat melewati batas.
Dalam kedua kasus tersebut, Navarro tampil di pertandingan pertama hari itu, menempatkannya di slot prime-time di Amerika di ESPN — slot yang sering dimainkan Gauff. Seperti ketenaran dan keterpaparan yang dibawa oleh kesepakatan kemenangan dan pemasaran, besar tugas pengadilan dan jam tayang utama membawa pesan harapan yang tidak terlalu halus.
Dalam kedua pertandingan tersebut, Navarro yang biasanya stabil menyemprotkan bola dari tengah garis dasar yang telah ia ikat hampir sepanjang tahun lalu, melemahkan lawan demi lawan. Kemudian dia menemukan cara, merangkai foto-foto terbaiknya sore itu dalam beberapa poin penentu yang membuat perbedaan dua kali lipat.
Melawan Jabeur, ia melaju melalui set pertama dengan skor 5-0 sebelum Jabeur mulai bermain dengan kemahiran yang membawanya ke ambang hadiah terbesar dalam olahraga tersebut. Dia kembali ke 5-4. Navarro masih merebut set tersebut.
Hampir sepanjang kehidupan tenisnya, Navarro adalah gadis dan wanita yang sangat senang ketika dia muncul di sebuah turnamen dan mengetahui bahwa dia bermain di Lapangan 35 di belakang fasilitas tersebut.
“Seperti, masukkan aku ke dalam hutan,” katanya.
Itu tidak terjadi lagi.
“Anda menghabiskan waktu 20 tahun untuk mengerjakan sesuatu, terutama di balik pintu tertutup, dan tiba-tiba Anda menjadi bentuk hiburan bagi orang-orang,” katanya. “Orang-orang membayar untuk datang melihat Anda melakukan apa yang Anda lakukan. Ini jelas merupakan penyesuaian.”
Pelatih Navarro, Peter Ayers, telah bekerja dengannya selama delapan tahun terakhir. Dia mengatakan caranya membiasakan Navarro menjadi versi baru dirinya selama musim sepi adalah dengan tetap berpegang pada formula yang membawanya ke sini.
“Pendekatannya selalu sangat metodis,” kata Ayers saat wawancara di Melbourne. “Kami ingin dia menjadi lebih baik tanpa mengabaikan roti dan menteganya. Itu selalu seimbang.”
Bagi Navarro, yang tidak akan pernah menjadi salah satu raksasa tur WTA, itu berarti berusaha bermain lebih besar dan lebih agresif sesuai dengan parameter kekuatannya. Dia tidak akan mulai menembakkan laser, seperti yang ditunjukkan oleh beberapa rekannya.
“Saya sangat ragu untuk hanya mengejar kecepatan,” kata Ayers.
Ada cara lain.
Ayers adalah seorang pemain bisbol. Salah satu pelempar favoritnya adalah Greg Maddux, pemain andalan Atlanta Braves tahun 1990-an. Maddux bukanlah pelempar yang paling sulit, tetapi tidak ada yang bisa menempatkan bola di tepi zona serang sebaik yang dia bisa. “Ada banyak hal yang bisa dia lakukan untuk menjadi lebih tepat,” kata Ayers.
Sama dengan pukulannya.
Navarro tidak harus mencoba mengalahkan pemain seperti Aryna Sabalenka atau mengalahkan Swiatek. Namun ia dapat menimbulkan banyak kerusakan jika kakinya lebih sering berada satu atau dua langkah lebih dekat ke garis dasar, atau bahkan berada di dalamnya.
Ayers, seperti Navarro, tahu bahwa hidup akan berbeda ketika ada satu digit di samping nama Anda di tangga peringkat. Sudah lama sejak Navarro menyelinap ke siapa pun, seperti yang dia lakukan di Gauff saat senja di barat daya London enam bulan lalu. Orang-orang tidak lagi takut kehilangan dia, kata Ayers; ketika rasa takut itu hilang, lawan bisa bermain bebas tanpa mengkhawatirkan konsekuensinya.
“Anda mendapatkan hasil terbaik dari semua orang,” katanya. “Idenya adalah hal itu membuat Anda lebih baik.”
Emma Navarro telah tertinggal dalam dua pertandingan Australia Terbuka hingga saat ini. (Daniel Pockett / Gambar Getty)
Navarro selalu menjadi pemecah masalah, baik dalam mencari lawan, bagaimana dia ingin menghabiskan waktunya, dan ingin menjadi apa sebagai pemain tenis. Bisa dibilang, apa yang dia lakukan saat ini adalah memikirkan masalah lain — bagaimana menjadi versi baru dirinya, versi yang lebih baik dari semua pemain kecuali segelintir pemain dalam permainan wanita selama enam bulan terakhir.
“Satu digit membuat saya sedikit tertarik,” katanya. “Itu jauh di luar ekspektasi saya terhadap diri saya sendiri.”
Namun ada beberapa hal yang terungkap akhir-akhir ini, yang diharapkan akan segera membuahkan hasil. Ada cara untuk bermain tenis jenis tertentu dan tetap menjadi wanita yang duduk di kursi klub di lobi hotel, secara anonim menyaksikan dunia berlalu.
“Tenis saya bisa menjadi alfa dan saya akan membiarkan hal itu melakukan tugasnya dan saya bisa menjadi diri saya sendiri,” katanya. “Jika saya tidak merasa menjadi diri saya sendiri, saya mungkin tidak akan menampilkan permainan terbaik saya.”
(Foto teratas: Ng Han Guan / Associated Press)
