Paige Bueckers adalah legenda UConn. Sekarang dia juga seorang juara nasional.

TAMPA, Florida – Dengan 1:32 tersisa di kuartal keempat, sementara berkerumun dengan rekan satu timnya selama penghentian dalam permainan, Paige Bueckers mendengar namanya dipanggil. Mahasiswa baru UConn Allie Ziebell, dan dia menyerahkan rekan setimnya superstarnya.

Ini bukan handuk penyerahan. Tapi salah satu prestasi. Handuk istirahat, mewakili perdamaian yang dihasilkan dari pekerjaan yang dilakukan dengan baik. Bueckers meraihnya dan berjalan menuju bangku Huskies. Wajahnya melunak, wataknya santai. Dia melihat pelukan penyelesaian menunggu.

“Begitu banyak emosi,” kata Bueckers. “Syukur adalah yang utama – dari perjalanan, pasang surut, semua yang diperlukan untuk sampai ke titik itu.”

Geno Auriemma, pelatihnya, Sensei, penasihatnya, sering kali duri di sisinya, sekarang dan selamanya kulit kayu dalam hati nuraninya, menjadi kehangatan di akhir perjalanan epik. Lengannya melilitnya dalam pelukan kemenangan memberi Bueckers izin untuk berhenti dan merasakan hadiah dari kerja kerasnya.

Untuk saat ini, jika hanya untuk saat ini, dia bisa meletakkan bajak. Husky-nya hanyalah beberapa saat dari kamar mandi confetti setelah 82-59 hari Minggu yang berkeliaran di Carolina Selatan. Dia bisa mematikan api yang membakar. Dia bisa menurunkan penjaga perawakan dan ketenarannya membutuhkan ereksi. Dia bisa melepaskan keraguan dan kekhawatiran apa pun yang terletak di celah -celah jiwa.

Karena dia telah melakukannya. Dalam pertandingan terakhirnya dengan UConn – di hadapan ikon Huskies seperti Maya Moore dan Diana Taurasi, Sue Bird dan Breanna Stewart di tribun – Bueckers menjadi juara nasional.

Dan di depan kerumunan yang terjual habis di Amalie Arena, sebelum sejuta lebih banyak menonton di tempat lain, dia membiarkan semuanya pergi. Dia meremas Auriemma ketat, melepaskan semua energi yang harus dibawa oleh superstar, ketika air matanya jatuh di bahu pelatihnya.

Sementara dia terisak, Auriemma memberi tahu point guard -nya bahwa dia mencintainya.

“Ada saat -saat ketika dia dan saya sangat, sangat serius bersama,” jelasnya. “Dan banyak percakapan serius telah dilakukan selama lima tahun terakhir antara kami berdua. Beberapa percakapan ringan dan menyenangkan dan tidak berarti apa -apa. Tetapi hari ini adalah yang pertama, saya pikir, dalam lima tahun bahwa semua emosi yang telah membangun di dalam diri saya keluar. Dan mereka keluar di sini karena dalam lima tahun dia berada di Connecticut, saya belum pernah melihat dia menangis.

Dan dalam tampilan yang menyentuh ini, ketika dunia bola basket meleleh dari kasih sayang bersama mereka, salah satu Auriemma terhebat yang pernah dilatih.

“Dan aku memberitahunya,” kata Bueckers, “aku membencinya.”

Bueckers pantas mendapatkan momen ini. Dia mendapatkan momen ini. Tapi kenyataannya, dia tidak membutuhkan momen ini.

Paige Bueckers berbagi pelukan panjang dengan Geno Auriemma saat dia memeriksa pertandingan basket kuliah terakhirnya 🫂 pic.twitter.com/jz9jm630hu

– The Athletic (@theathletic) 6 April 2025

Di alam semesta lain di mana Gamecocks memainkan permainan kehidupan mereka dan mengecewakan UConn, kenyataan supremasinya tetap tidak berubah. Judul tidak diragukan lagi akan menambah legenda. Tapi Bueckers sudah legendaris.

Karena, sungguh, pemenang tidak ditentukan oleh kemenangan, tetapi oleh kesediaan untuk memproduksinya. Dan karakter yang menang tidak mau mengungkapkan.

Kemenangan terbesar Bueckers, yang paling berarti bagi warisannya yang tak terbantahkan, adalah bagaimana dia menangani beban mahkotanya. Apa yang dia berasal dari alas tempat dia bertengger. Kebesarannya ramah. Dia tahu cara bersinar sambil membelokkannya, dan bagaimana cara melengkapi karakter dan daya saing.

Itu tidak bisa dilupakan era yang dia ikuti. Dia membawa beban standar UConn ketika kekuasaannya tidak pernah lebih diserang. Dia memimpin Husky ke empat Final Fours, terjepit di sekitar cedera ACL yang menghabiskan satu musim, di era yang diproliferasi dengan bintang dan program yang tangguh.

Namun, alasan yang sama Bueckers tidak membutuhkan kejuaraan nasional adalah mengapa dia sekarang memilikinya. Karena paket permainannya adalah elit. Dia adalah playmaker serbaguna yang berdampak pada akhir pertahanan. Dia bersaing dengan keganasan yang bertentangan dengan kesenangannya. Dia dapat mendominasi permainan dengan keterampilannya atau mengendalikannya dengan tidak berwujudnya.

“Pemain yang fenomenal. Jelas,” kata Bree Hall, bek utama Carolina Selatan yang telah cocok dengan yang terbaik dalam permainan selama empat musim.

“Topi untuknya. Dia pemain hebat, hebat. Dia mendapatkan tembakannya. Dia tahu bagaimana menjadi terbuka. … Dia pasti melakukan hal itu hari ini. Aku tidak sabar untuk memiliki kesempatan untuk bersaing melawannya di W (NBA) – atau mungkin berada di tim yang sama.”

Gagasan asli di balik kata legenda adalah referensi ke hal -hal yang harus dibaca. Pada abad ke -14, dengan melek huruf keterampilan beberapa orang yang dipilih, sesuatu harus layak ditulis, dan ditulis untuk dibaca. Ketika sesuatu terjadi, ketika sesuatu itu penting, itu dicatat dalam beberapa cara untuk diteruskan. Jadi orang lain bisa membaca dan tahu.

Perjalanan Bueckers ditulis. Phenom sekolah menengah dari St. Louis Park, Minn., Yang mengumumkan kedatangannya di March Madness pertama pasca-Pandemi dengan permainan bintang di gym kosong. Yang kembali dari cedera lutut untuk memimpin UConn ke permainan judul sebagai mahasiswa tahun kedua – hanya untuk melewatkan musim berikutnya dengan air mata ACL. Yang kembali dengan pembalasan, rata-rata 21,9 poin terbaik dalam karier di musim juniornya, yang berakhir dengan duel klasik melawan Caitlin Clark. Yang memimpin tim muda tanpa pemain elit sebagai lawan mainnya dengan judul yang di belakang sangat dominan.

Setelah kalah di Tennessee pada 6 Februari, UConn menjalankan 16 kemenangan lurus dengan margin kemenangan rata-rata 32,1 poin. Tim terdekat mana pun yang datang adalah kekalahan 14 poin USC dari Huskies di Elite Eight.

“Ini adalah kisah ketahanan, rasa terima kasih, kesulitan, mengatasi kesulitan,” kata Bueckers. Hanya menanggapi tantangan hidup dan mencoba memicu mereka untuk membuat saya menjadi orang yang lebih baik, pemain yang lebih baik dan terus tumbuh dalam kemampuan kepemimpinan saya dan menjadi rekan setim yang hebat dan hanya tetap menjadi siapa saya. … Saya tidak akan memperdagangkannya untuk dunia. Untuk menjadi orang yang benar -benar menjadi orang yang benar -benar.

Kisah UConn, narasi kemunculan bola basket wanita, tidak dapat diceritakan tanpa Bueckers. Dan itu pasti layak untuk diceritakan. Dia hebat sepanjang masa dari salah satu program olahraga hebat sejarah. Dia adalah pilar dalam revolusi bola basket wanita. Dia adalah baller baller.

Tak satu pun dari ini bahkan dapat ditanyai sekarang karena Buecker melihat hadiah utama. Tapi ini adalah konfirmasi dan bukan validasi. UCONN -nya menjalankan yang berpuncak pada kejuaraan adalah botol Sparklers dalam perayaan kariernya.

Dengan mengatakan itu, dia jelas menginginkan ini. Dilihat dari bagaimana dia bermain, dia sangat menginginkannya.

Bueckers mempelopori pasukan Husky yang kerasukan. UConn mencekik pelanggaran Gamecocks Limited dalam opsi dan mengukir pertahanan agresif juara bertahan itu. Ketika Huskies melihat Carolina Selatan membocorkan kepercayaan diri dan kehabisan jawaban, mereka menggeser persneling dan meninggalkan wanita Dawn Staley di awan kabut biru tua.

Ini bukan salah satu pertunjukan eksplosif yang diketahui Bueckers. Tapi dia meninggalkan lebih banyak sidik jari di snatching cincin ini daripada pencuri malas. Dia adalah konduktor simfoni, seperti yang dijelaskan Auriemma yang terbaik. Minggu, dia menetapkan nada tertentu.

Pada detik-detik terakhir kuartal pertama, pemain baru Gamecocks, Joyce Edwards, memiliki tatapan terbuka lebar dari drive-and-dh dari Te-Hina Paopao, tetapi Bueckers memblokirnya dari belakang. Itu adalah jenis permainan ekstra-effort yang akan dibuat UConn sepanjang malam untuk meninggalkan South Carolina dengan perasaan seperti bermain lima-pada. Pada kepemilikan Huskies berikutnya, Bueckers mengendarai dan membelokkan pelari dari kaca.

UConn masuk ke kuartal kedua naik lima. Huskies tanpa cedera melalui kegugupan dan apa yang terbukti menjadi tembakan terbaik Carolina Selatan.

Di akhir kuarter ketiga, keinginannya untuk menang muncul lagi. Dengan 1:45 tersisa, dan Carolina Selatan di tali, Bueckers masuk di antara pepohonan dan meraih rebound ofensif. Dia melakukan pelanggaran terhadap putback. Apa yang diperkirakan oleh Gamecocks, terhuyung -huyung, akan menjadi pemberhentian defensif berubah menjadi dua lemparan bebas huskies. Bueckers bertepuk tangan dengan keras untuk menandai permainan husta.

Pada kepemilikan defensif berikutnya, Bueckers outhustled South Carolina lagi. Dia melacak pelompat Raven Johnson yang terlewatkan, mengalahkan Sania Feagin ke bola. Pada titik ini, Gamecock turun 18, dan pelanggaran terbaik mereka adalah rebound ofensif. Jadi Bueckers tidak akan membiarkan mereka memilikinya.

Di awal kuartal keempat, Gamecocks yang putus asa meningkatkan tekanan, Bueckers datang meringkuk dari handoff dribble dari Sarah Strong. Azzi Fudd mencoba melakukan detik -detik yang sama sebelumnya tetapi ditabrak oleh agresi. Tapi paham Bueckers muncul saat dia memastikan Hall terjebak di layar. Kemudian Bueckers menempelkan jumper di atas tangan Chloe Kitt yang terulur.

Dua harta kemudian, setelah berhenti, dia mendorong bola dalam transisi. Dia memiliki jalan menuju keranjang, tetapi dia memiliki tujuan yang berbeda dalam pikiran. Fudd adalah yang panas pada suatu hari Minggu. Dia selesai dengan 24 poin, memenangkan pemain paling luar biasa. Bueckers berbelok ke arah Fudd di sayap kanan. Dribble Handoff membuat Fudd terlihat terbuka. Dia melewatkan 3, tapi itu adalah tanda Bueckers pergi untuk jugular.

Dia menemukannya. Connecticut mendapatkan rebound ofensif, dan Bueckers terbuka dengan potongan backdoor. Kuat memukulnya dengan tenang. Milaysia Fulwiley, penjaga atletik Carolina Selatan, melonjak dari sisi lemah untuk blok. Tapi dia memukul lengan Bueckers dalam prosesnya. Peluit meniup, layup jatuh, kerumunan meletus, dan Bueckers berbaring telentang, berteriak dan melenturkan. Lemparan bebasnya memasang UConn dengan 29 dengan sisa 7:45.

10 menit. pic.twitter.com/4qsrccgzmm

– Bola Basket Wanita UConn (@uconnwbb) 6 April 2025

Auriemma mengatakan Bueckers bisa memikat dan menyebalkan. Ketika dia mendominasi, ketika dia memiliki semua elemen tim, skema, dari permainan pada seekor string, itu puisi untuk seorang pelatih. Ketika dia pergi dari rencana itu, kebebasan yang diberikan oleh bakat dan etos kerjanya, dia bisa membuat pelatih gila.

“Itu terjadi beberapa kali hari ini. Dan itu benar -benar menyebalkan,” katanya. “Dia akan ingin mendikte, dan hubungan saya dengannya adalah, saya tahu apa yang akan dia lakukan dan tidak selalu apa yang saya ingin dia lakukan. Tapi saya tahu pada akhirnya, dia selalu melakukan apa yang menurutnya perlu dia lakukan agar kita menang.”

Itu sebabnya dia legenda. Karena dia memiliki keberanian untuk menghadapi tantangan, menghadapi setiap musuh, hambatan apa pun, tekanan UConn, bahkan pelatih ikonnya. Dia diproduksi dengan cara yang hanya bisa dilakukan oleh figur legendaris. Dia memasang angka. Dia memuat koreografi. Dia mengatur momen. Dia mengantarkan kedinginan.

Dan ketika semuanya berakhir, setelah mendedikasikan semua yang dia miliki selama lima tahun untuk UConn kesayangannya, Bueckers berjalan keluar dari pengadilan dengan memori akhir yang dilakukan. Dia memberinya darah. Dia memberinya keringat.

Minggu, akhirnya, dia menetapkan air mata.

(Foto teratas: Foto C. Morgan Engel / NCAA melalui Getty Images)