Temui 2 Pemain Ski Lintas Alam Muda yang Bertujuan untuk Sejarah Olimpiade Amerika

Sejak Jessie Diggins mulai mengumpulkan medali Olimpiade dan bola kristal serta mempertaruhkan klaimnya sebagai pemain ski lintas alam terbaik dunia, dia telah memperjelas bahwa dia ingin warisannya menjadi lebih dari sekadar kemenangan dan penampilan di podium.

Dia ingin melahirkan generasi baru pemain ski top Amerika, bahkan di kalangan pria, yang belum mencapai kesuksesan seperti yang dimiliki wanita Amerika.

Diggins mungkin akan melakukan hal itu — dengan bantuan besar dari Ben Ogden dan Gus Schumacher, dua pemain berusia 24 tahun yang mungkin akan mengikuti ski lintas alam Amerika di tempat yang belum pernah dilakukan sebelumnya. .

Mereka adalah anak-anak yang tumbuh besar dengan memperhatikan setiap gerakan Diggins, melihatnya mengumpulkan piala dan medali, dan karena itu, percaya bahwa mereka juga bisa melakukannya suatu hari nanti. Inilah anak-anak yang mendarat di podium dan bertabrakan dengan pembalap Norwegia dan Swedia di akhir balapan.

Mereka mendengar orang-orang Skandinavia yang setengah mabuk meneriakkan nama mereka saat mereka melaju di jalur bersalju melintasi hutan Eropa, khususnya Ogden. Kumisnya dan gayanya yang penuh gas sejak awal telah menarik imajinasi para penggemar ski Nordik di pusat spiritual olahraga ini di Eropa utara dan tengah. Di kalangan ski Amerika, ia disamakan dengan Steve Prefontaine, bintang lari berkumis tahun 1970-an yang berlari seperti pemain ski Ogden, dengan sikap hati-hati terhadap angin yang dapat melukai paru-paru Anda saat menonton.

Belum lama berselang, bahkan mungkin pada musim panas lalu, Ogden, seorang penduduk Vermont setinggi 6 kaki 4 inci, akan merasa malu ketika orang-orang bertanya kepadanya apa pekerjaannya. Kadang-kadang dia mengatakan setengah kebenaran, fokus pada studinya sebagai mahasiswa pascasarjana paruh waktu di bidang teknik mesin di Universitas Vermont, seolah-olah balapan di sirkuit Piala Dunia hanyalah pekerjaan sampingan.

Tidak lagi.

“Saya hanya berpikir, 'Saya seorang pemain ski, saya seorang pemain ski profesional,' terus terang saja,” kata Ogden dalam sebuah wawancara musim gugur ini di New York, beberapa minggu sebelum dia dan Schumacher berangkat ke Eropa selama hampir dua minggu. lima bulan. “Saya jauh lebih bangga.”

Setelah memenangkan bib hijau yang didambakan sebagai pemain ski tercepat berusia 23 tahun ke bawah selama musim 2022-23, Ogden mendapatkan podium karir pertamanya di tahap pertama Tour de Ski musim lalu, sebuah acara multi-balapan yang dimulai dengan sprint di Toblach, Italia, tetapi COVID-19 dan mononukleosis mempersingkat musimnya. Musim ini, ia memiliki waktu kualifikasi teratas dalam sprint di Lillehammer, Norwegia, pada awal Desember, finis di urutan ke-15 secara keseluruhan di Tour de Ski awal bulan ini dan pada hari Jumat meraih podium kedua dalam karirnya di Piala Dunia dengan finis ketiga di tempat. Balapan skate sepanjang 10 kilometer di Les Rousses, Prancis.

Adapun Schumacher, pada bulan Februari lalu, atlet asal Alaska ini memukau sekitar 40.000 penggemar yang berbaris di lintasan lomba Piala Dunia 10 kilometer di Minnesota, di mana ia menjadi orang Amerika termuda yang pernah memenangkan Piala Dunia dan pria Amerika pertama yang memenangkan nomor jarak jauh. sejak 1983. Dia sudah tiga kali finis 10 besar musim ini dan berada di urutan ke-12 dalam klasemen jarak jauh.

“Kami biasa merayakan (pencapaian) 30 besar, dan 20 besar itu gila karena Anda finis di 20 besar, Anda dibayar,” kata Schumacher, duduk di sebelah Ogden di kursi klub di sebuah hotel di tengah kota Manhattan. “Sekarang masuk 10 besar, karena finis 10 besar, pasti bisa naik podium. Tergantung bagaimana keadaannya, Anda bisa menang.”

Secara keseluruhan, enam pemain ski Nordik Amerika naik podium selama musim 2023-24, termasuk Ogden, Schumacher dan Diggins, yang memenangkan bola kristal untuk gelar keseluruhan untuk kedua kalinya dalam empat musim terakhir.

Baru-baru ini pada tahun 2018, AS sedang mencari medali Olimpiade pertamanya dalam olahraga ski lintas alam sejak Bill Koch memenangkan medali perak dalam lomba lari 30 kilometer pada tahun 1976. Itu adalah satu-satunya medali lintas alam Amerika hingga Diggins mulai mengumpulkannya, pertama dengan Kikkan Randall dalam sprint tim pada tahun 2018 dan kemudian dalam dua balapan individu empat tahun kemudian.

Pada usia 33, Diggins telah memenangkan banyak penghargaan besar dalam olahraganya. Dia bisa pensiun besok dan menyebutnya sebagai karier yang luar biasa. Selama panggilan konferensi dengan wartawan sebelum musim dimulai, dia mengatakan menjadi bagian dari tim AS, yang sebagian besar menghabiskan musim dingin dengan bepergian dan tinggal bersama karena tidak bisa pulang di antara balapan, memainkan peran utama dalam keputusannya untuk terus kembali. .

“Saya menyukai apa yang saya lakukan, dan saya menyukai dengan siapa saya melakukannya,” kata Diggins. “Sulit untuk berada di jalan selama empat bulan. Gagasan untuk melakukan hal ini bersama-sama dengan tim ini dan mengejar podium estafet dan Piala Afrika, hal-hal seperti itu ketika kita berkelompok bersama, bagi saya itu sangat menarik.”

Di tahun-tahun sebelumnya, dan bahkan di olahraga lain, beberapa pria menolak melihat juara wanita sebagai panutan. Di tim Nordik AS, Diggins berfungsi sebagai kapten tim, kakak perempuan, ibu ruang kerja, dan kepala petugas aplikasi gemerlap. Selama beberapa tahun pertama Schumacher di Piala Dunia, Diggins menempatkannya di rumah yang akan disewanya selama liburan Natal.

Dia dan Ogden merasa sedikit lebih dewasa setelah musim lalu, yang pertama ketika mereka merasa cukup berdaya untuk mulai membuat beberapa keputusan untuk diri mereka sendiri, mencari tahu apa yang terbaik bagi mereka sebagai individu. Mereka tertular COVID-19 pada waktu yang sama di bulan Januari. Setelah masa isolasi mereka berakhir tetapi sebelum mereka siap untuk mulai berkompetisi dan berlatih lagi, mereka memutuskan untuk pergi ke Spanyol untuk menikmati kehangatan dan sinar matahari selama beberapa hari di pantai dekat Valencia daripada bersantai di Swiss yang dingin.

Mereka bahkan mendiskusikan hal itu lagi musim ini sebagai semacam istirahat tengah musim yang didapat pesaing Eropa mereka setiap beberapa minggu saat mereka pulang.

“Hanya untuk sedikit menjauh dari dunia balap,” kata Schumacher.

“Kami biasa merayakan (pencapaian) 30 besar,” kata Gus Schumacher tentang kemajuannya dalam olahraga ini. “Sekarang 10 besar, karena Anda finis 10 besar, Anda bisa saja naik podium.” (Maja Hitij / Getty Images)

Sebagai pemain ski, Ogden dan Schumacher datang dalam olahraga ini dari sisi yang berlawanan. Ogden unggul dalam balapan pendek. Dia belum pernah benar-benar melihat balapan di mana dia tidak ingin terbakar sejak awal. Schumacher lebih baik pada jarak yang lebih jauh. Dia berspesialisasi dalam mondar-mandir, dalam memikirkan jalannya melalui balapan.

“Saya rasa saya membuat kemajuan yang baik dengan menjadi pembalap yang sabar,” ujarnya. “Saya suka melihat-lihat selama perlombaan jarak jauh, mengamati sekeliling saya dan berpikir – bukan berarti Anda tidak melakukan itu,” katanya sambil menoleh ke Ogden.

Ogden segera menyela.

“Tidak, aku tidak melakukannya,” katanya.

Seiring dengan kemajuan mereka, kelompok sejawat mereka juga mengalami perubahan. Ini adalah sifat dari ski lintas alam, dengan begitu banyak waktu yang dihabiskan untuk bertarung dengan pesaing di jalur yang terkadang berhutan dan terpencil sehingga Anda akhirnya menjadi paling ramah dengan orang-orang yang Anda temui.

Pada awalnya, di luar tim AS, mereka paling bersahabat dengan negara-negara ski yang lebih rendah. Kemudian mereka menjadi cukup bersahabat dengan orang Swedia. Sekarang mereka mulai mengenal orang-orang Norwegia yang dibanggakan, raja olahraga ini.

Ayah Ogden, yang memperkenalkannya pada lintas alam, meninggal pada offseason 2023. Ketika musim dimulai kembali, Johannes Klaebo dari Norwegia, yang merupakan pemain ski terbaik dunia, termasuk orang pertama yang mendekatinya dan menyampaikan belasungkawa.

“Itu sungguh luar biasa,” kata Ogden.

Hubungan antara tim Norwegia dan tim lintas negara AS adalah hubungan yang lucu. Orang-orang Norwegia terus-menerus memberi tahu orang-orang Amerika bagaimana mereka ingin mereka unggul, karena mereka melihat Amerika sebagai pasar potensial yang sangat besar. Mereka tahu kesuksesan Amerika akan berdampak baik bagi olahraga ini. Mereka menyaksikannya secara langsung dengan kerumunan penggemar lintas negara yang menyambut mereka di Minnesota, yang menghasilkan jumlah penonton terbesar yang pernah disaksikan olahraga ini.

“Kemudian kita menang dan ini seperti krisis nasional bagi mereka dan mereka memecat teknisi mereka,” kata Schumacher, setengah bercanda.

Seperti semua orang musim ini, mata mereka terbelalak ketika memikirkan kejuaraan dunia pada bulan Februari di Trondheim, Norwegia, acara terbesar menjelang Olimpiade 2026 di Italia. Bisakah mereka meraih medali di nomor estafet atau tim lari cepat di sana? Mungkin. Lebih banyak podium individu juga akan menjadi hal yang bagus.

Namun, sebagian besar mereka ingin kehadiran mereka dirasakan. Mereka ingin menjadi bagian dari perbincangan dan merasa setiap kali mereka berlomba, mereka bisa menang.

“Kami ingin menjadi seseorang yang dicari orang,” kata Ogden. “Kami melakukan itu untuk orang lain. Saat ini hal itu menjadi milik kita.”

LEBIH DALAM

Jessie Diggins berbicara tentang ujian paling melelahkan dalam ski lintas alam: Tour de Ski

(Foto teratas balapan Ben Ogden saat Tour de Ski awal bulan ini: Grega Valancic / VOIGT / Getty Images)