“Tidak 7! Tidak 7! Bolehkah kami minta bajumu?”
Tangisan bernada tinggi itu terasa seperti soundtrack malam itu di sebuah stadion di pinggiran London pada hari Sabtu ketika sekelompok anak-anak terus-menerus memohon kepada pemain sayap kanan Arsenal itu untuk menyerahkan jerseynya.
Tempatnya adalah Meadow Park, kandang dari Boreham Wood non-Liga, dan pemain yang dimaksud adalah Max Dowman.
Bermain tiga tahun di atas usianya, Dowman melakukan debutnya di FA Youth Cup melawan Queens Park Rangers – sebuah debut mencetak gol juga. Pada bulan September, ia melakukan debutnya di UEFA Youth League melawan Atalanta dan, pada usia 14 tahun, delapan bulan dan 19 hari, menjadi pemain termuda yang pernah mencetak gol di kompetisi tersebut. Di sela-sela itu, Dowman membuat penampilan pertamanya untuk tim U-21 Arsenal – sebagai pemain melawan laki-laki.
Mungkin akan ada debut Liga Premier juga musim ini, tetapi peraturan dan regulasi menghalanginya. Anda harus berusia setidaknya di bawah 16 tahun (15 tahun pada 31 Agustus 2024 untuk musim saat ini) untuk tampil di papan atas Inggris, dan hal ini tidak berlaku di tempat lain. Secara teori, Dowman bisa bermain di La Liga sekarang.
“Saat ini, dengan semua undang-undang, ada batasan untuk usia Anda – sesuatu yang bahkan tidak Anda sebutkan di negara lain,” kata manajer Arsenal Mikel Arteta minggu ini ketika ditanya tentang kemungkinan Dowman mendapatkan menit bermain di tim utama. . “Kami harus menunggu dan melihat. Tapi dia mengambil langkah yang sangat cepat karena setiap kali Anda menempatkannya di level yang berbeda, dia mengatasi rintangan itu dengan cukup cepat.”
Dowman mengambil instruksi dari Arteta dalam latihan tim utama di Arsenal (Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)
Bersiaplah untuk merasa tua. Dowman lahir pada tahun 2009 – baru saja. Dia merayakan ulang tahunnya yang ke-15 pada Malam Tahun Baru, yang berarti — dan bagian dari kisahnya ini mudah diabaikan jika Anda fokus pada perjalanan sepak bolanya — bahwa dia saat ini berada di Kelas 10 di sekolah dan tidak akan mengikuti ujian GCSE sampai musim panas berikutnya. Perlu waktu dua tahun lagi sebelum Dowman bisa mengendarai mobil di Inggris dan tiga tahun lagi sebelum dia bisa membeli bir.
Dengan kata lain, dia adalah pesepakbola muda berbakat yang bermain dengan kedewasaan melebihi usianya, namun, pada akhirnya, masih remaja — dan itu menambah tanggung jawab ekstra pada cara Anda menulis tentang dia.
Semburan kecepatan dengan bola menempel di sepatu botnya, bakat indahnya dalam menjatuhkan bahunya dan meluncur di sayap kanan untuk menembak (atau mencetak gol, dalam kasus hari Sabtu), umpan-umpan tajam yang dia lihat dan Anda tidak melakukannya, dan cara dia menerima secara alami dengan bagian luar kaki kirinya sebelum berputar menjauh dari lawan… akan mudah untuk membuat perbandingan dengan pemain X, Y dan Z. Tapi itu juga konyol untuk dilakukan itu.
Dowman bermain untuk Inggris U17 melawan Belgia U17 pada bulan November (Neil Baynes – FA/FA via Getty Images)
Apa yang bisa kami katakan tanpa terbawa suasana adalah bahwa Dowman memiliki potensi yang sangat besar dan melihatnya berlari dengan bola pada hari Sabtu, meninggalkan jejak pemain QPR di belakangnya, akan membuat Anda takjub — bahkan jika Anda mendukung lawan Arsenal.
“Ya Tuhan,” kata suara di barisan depan saat Dowman melakukan lonjakan khasnya di babak kedua.
Hebatnya, Dowman berlatih bersamanya saat berusia 14 tahun di Arsenal – yaitu Gabriel Jesus. Memang benar, di usia ketika rekan-rekannya bermain-main di taman bermain sebelum melakukan perhitungan ganda, Dowman telah memukau skuad tim utama Arsenal dengan kemampuannya.
“Beberapa hal yang dia lakukan dalam latihan sungguh luar biasa,” kata Arteta pada hari Selasa, setelah Dowman mengambil bagian dalam sesi latihan Arsenal sebelum pertandingan Liga Champions melawan Dinamo Zagreb. “Dia adalah pemain dengan talenta besar.”
Melapor dua kali seminggu ke London Colney (rumah bagi tim U-18, U-21, dan tim utama Arsenal) sebagai bagian dari program pengembangan khusus yang mencakup sesi tatap muka, Dowman telah berada di sekitar skuad Arteta selama beberapa waktu sekarang.
Dowman berpaling dari Jorginho dalam latihan Arsenal (Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)
Pada titik tertentu dalam waktu dekat – dan ini pasti hanya pertanyaan kapan – jalur percepatan yang dilalui Dowman akan mencapai puncaknya dengan debut seniornya di Arsenal dan melihatnya bergabung secara permanen dengan Ethan Nwaneri dan Myles Lewis-Skelly, yang masih bertahan. cukup muda untuk bermain di FA Youth Cup musim ini tetapi keduanya telah terbang di tim U-18 untuk menjadi anggota reguler skuad tim utama.
Itu bukan hiperbola dalam kaitannya dengan Dowman. Itu hanyalah perkembangan logis bagi seseorang yang pernah bermain untuk Arsenal U-18 ketika ia berusia 13 tahun dan menjadi pemain U-21 termuda di klub tersebut pada usia 14 tahun. Faktanya, sejak ia mulai bergabung dengan Arsenal pada usia empat tahun, Dowman telah bermain lebih maju dari usianya. Bahkan di level internasional, Dowman bermain dua tahun di atas usianya untuk Inggris U-17.
Rice dan Dowman dalam latihan Arsenal pada 21 Januari (Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)
Tanpa melihat Dowman bermain, asumsi yang wajar adalah bahwa ia adalah pengembang awal yang kuat, seperti yang sering terjadi pada remaja yang berhasil melewati kelompok usia akademi. Dowman memang begitu — dia memang atlet yang hebat — tetapi dia tidak berkembang hanya karena fisiknya. Akselerasinya adalah aset besar namun kemampuan teknisnya yang luar biasa, dan kecerdasannya saat bermain dan melihat permainan, sangat menonjol.
“Silakan online dan periksa anak ini,” kata Rio Ferdinand di saluran YouTube-nya pada bulan November. “Dia berusia 14 tahun, saya melihatnya melatih pemain berusia 18 dan 19 tahun di lapangan ketika dia bermain dengan mereka. Pemain buruk (yang dalam konteks ini sebenarnya berarti pemain bagus).”
Pertunjukan Dowman di internet terkadang mencengangkan, terutama mengingat perbedaan usia, dan memberi Anda wawasan tentang apa yang sedang terjadi. Dia mampu bermain di berbagai posisi (banyak orang berpikir Dowman akan bermain lebih sentral, sebagai pemain nomor 8 atau nomor 10), memiliki jangkauan umpan yang bagus, menggiring bola dengan indah, dan mencetak gol dengan bebas.
Dowman beraksi di Youth Champions League melawan Sporting CP (David Price/Arsenal FC via Getty Images)
Pada saat yang sama, menyaksikan pemain tampil secara langsung sungguh tiada bandingnya. Anda dapat melihat gambaran lebih besar yang tidak ditampilkan dalam cuplikan video, termasuk bagaimana seorang pemain berinteraksi dengan rekan satu timnya dan pelatihnya, posisi yang mereka ambil di lapangan ketika mereka tidak menguasai bola. , dan bagaimana mereka menghadapi saat-saat sulit.
Di awal babak kedua pada hari Sabtu, setelah Dowman melewati lawannya di pinggir lapangan, pemain QPR lainnya datang untuk melakukan tantangan keras dari samping. Itu adalah tekel yang adil – dia mengambil bola – tetapi itu juga dilakukan dengan penuh darah dan dia berhasil menghalau Dowman dalam prosesnya.
Salah satu pemain QPR lainnya bersuka ria dengan momen ini — sesuatu yang akan terjadi. Itu sepak bola. Testosteron remaja dan sebagainya. Ditambah lagi, reputasi Dowman sebagai bintang yang sedang naik daun mendahuluinya di tingkat akademi pada khususnya dan itu akan membangkitkan segala macam emosi pada orang lain.
Kemeja dan celana pendeknya berlumuran lumpur, Dowman bangkit, membersihkan dirinya (secara harfiah) dan tidak mempermasalahkan tantangan tersebut. Dia tampak kurang terkesan dengan reaksi di tempat lain tetapi menghadapinya dengan tenang, dengan tenang melambaikan jarinya dari kejauhan beberapa saat kemudian dan tidak berkata apa-apa. Pemain lainnya – termasuk pemain yang usianya dua kali lipat usianya – mungkin akan terguncang dan kehilangan fokus.
Tidak demikian halnya dengan Dowman, yang pembicaraannya dilakukan dengan sepatu botnya. Dia tidak pernah berhenti menunjukkan bola selama 136 menit pertandingan (itu adalah malam yang panjang dengan perpanjangan waktu) dan, tidak mengherankan, rekan satu timnya di Arsenal terus memberikan bola kepadanya.
Dengan waktu normal tersisa 20 menit lebih sedikit dan Arsenal tertinggal 2-1, Dowman memanfaatkan kesalahan pertahanan, melakukan tembakan, bergerak ke dalam untuk membuka sudut dengan kaki kirinya dan mencetak gol penyeimbang. Hasilnya terasa tak terhindarkan sejak dia mengambil bola.
Equalizer penting dari Dowman 🪄#AFCU18 | #FAYouthCup pic.twitter.com/TlEtsTnchu
— Akademi Arsenal (@ArsenalAcademy) 18 Januari 2025
Dia juga memberikan umpan cerdas untuk melepaskan Dan Casey di saluran kanan dalam untuk memberikan umpan silang untuk gol ketiga Arsenal pada malam ketika Emmerson Sutton yang berusia 18 tahun mencetak hat-trick yang mengesankan untuk QPR.
Mungkin kesan utama setelah menonton Dowman adalah betapa nyamannya dia dengan bola di kakinya. Dia tidak pernah terlihat bingung dalam penguasaan bola, bahkan ketika mengambil bola di bawah tekanan jauh di dalam area pertahanannya sendiri, dan tingkat kepercayaan diri tersebut juga terwujud dalam cara lain.
Ketika para pemain Arsenal berkumpul di akhir perpanjangan waktu dan pelatih mereka Adam Birchall bertanya siapa yang ingin mengambil penalti, tangan Dowman langsung terangkat ke udara. Arsenal gagal melakukan tendangan penalti pertama mereka tetapi Dowman mencetak gol kedua dan, mengikuti beberapa aksi heroik dari kiper mereka Jack Porter, mereka menang untuk mempersiapkan pertandingan putaran kelima melawan Fulham.
Dowman merayakan bersama kiper Porter setelah Arsenal lolos melalui adu penalti (Alex Burstow/Arsenal FC via Getty Images)
Setelah merayakan bersama rekan satu timnya saat peluit akhir dibunyikan, Dowman naik ke kursi tribun untuk memeluk keluarga dan teman-temannya. Dia masih mengenakan seragam lengkap, termasuk seragam nomor 7 yang menjadi perhatian sebagian besar orang di stadion – bukan hanya anak-anak yang ingin membawa pulang oleh-oleh – sepanjang malam.
(Alex Burstow/Arsenal FC melalui Getty Images)
