Ancaman Tarif Trump di Kolombia Mengejutkan Perusahaan-Perusahaan yang Mencoba Mengurangi Ketergantungan pada Tiongkok

Sebelum hari Minggu, Kolombia diam-diam muncul sebagai tempat perlindungan bagi merek-merek multinasional yang mencari tempat yang stabil untuk memproduksi produk mereka di tengah gejolak geopolitik dan lingkungan hidup.

Ancaman Presiden Trump untuk menaikkan tarif impor dari Tiongkok memaksa perusahaan untuk mengurangi ketergantungan mereka pada pabrik di negara tersebut.

Perusahaan-perusahaan mendirikan pabrik di dekat Amerika Serikat – sebuah tren yang dikenal sebagai nearshoring. Meksiko telah menjadi tujuan populer, namun janji Trump untuk mengenakan tarif terhadap impor Meksiko juga menambah risiko pada strategi tersebut.

Sebaliknya, Kolombia tampaknya sudah tidak lagi menjadi fokus Trump. Sejak tahun 2018, sekitar $7,6 miliar investasi asing telah disalurkan ke lebih dari 300 proyek di Kolombia yang terkait dengan pantai dekat pantai, menurut ProColombia, sebuah biro perdagangan pemerintah. Perusahaan-perusahaan Amerika menyumbang lebih dari 40 persen dari seluruh investasi asing – yang merupakan sumber tunggal terbesar.

“Nearshoring bukan sekedar iseng saja,” kata Todd Fagley, kepala eksekutif MedSource Labs, sebuah perusahaan peralatan medis yang berbasis di Chanhassen, Minn., yang mendirikan pabrik di Kolombia tiga tahun lalu. “Dunia akan semakin sulit untuk bermanuver,” tambahnya.

Tapi Mr. Fagley tidak mengantisipasi kejadian Minggu sore.

Presiden Trump, yang marah dengan penolakan rekannya dari Kolombia untuk menerima penerbangan militer Amerika yang memuat imigran yang dideportasi, menyatakan bahwa ia mengenakan tarif sebesar 25 persen pada semua impor dari Kolombia. Beberapa jam kemudian, Gedung Putih mengumumkan kemenangannya, dengan mengumumkan dalam sebuah pernyataan bahwa pemerintah Kolombia telah menyetujui “penerimaan tanpa batas terhadap semua orang asing ilegal dari Kolombia.” Tarif tersebut akan “ditahan sebagai cadangan,” tambah pernyataan itu.

Untuk saat ini, perdagangan mungkin akan berjalan tanpa hambatan. Namun kejadian ini menggarisbawahi semakin kompleksnya perdagangan internasional ketika Trump menggunakan ancaman tarif sebagai instrumen utama kebijakannya.

Fagley, 54 tahun, salah satu pendiri MedSource, sudah terbiasa dengan perubahan rantai pasokan global yang mudah berubah. Seorang atlet triatlon kompetitif dengan Iron Man, dia bukan orang yang hanya duduk-duduk menunggu untuk melihat apa yang terjadi selanjutnya. Sejak mendirikan perusahaannya pada tahun 2002 dengan menggunakan hipotek kedua senilai $75.000 di rumah istrinya, dia sering beralih ke berbagai tempat di seluruh dunia sebagai respons terhadap perubahan keadaan.

Awalnya, MedSource hanya mengandalkan pabrik di Tiongkok. Pada perjalanan pertamanya ke sana pada awal tahun 2000an, Mr. Fagley mengetahui bahwa dia bisa mendapatkan peralatan medis darurat yang digunakan oleh paramedis dengan harga sekitar sepersepuluh harga di Amerika Serikat. Ketika MedSource berekspansi ke produk lain, MedSource bergantung pada dua lusin pabrik di Tiongkok untuk sekitar 95 persen produksinya.

Pada tahun 2014, MedSource mengembangkan tabung intravena jenis baru, mempercayakan pabrik mitra di provinsi Jiangsu, Tiongkok untuk memproduksinya. Beberapa bulan kemudian, saat berada di sebuah pameran perdagangan, Mr. Fagley merasa ngeri melihat prototipe produk barunya yang dipamerkan oleh perusahaan Tiongkok lainnya.

Terguncang oleh pencurian kekayaan intelektual yang tampaknya tidak disengaja, Mr. Fagley memindahkan produksi perangkat baru tersebut ke India.

Dua tahun kemudian, dia membeli sebuah pabrik di dekat Bloomington, Ind., untuk memperluas rangkaian produk intravenanya. Dia menyukai kemungkinan pemasaran untuk memproduksi barang-barangnya di Amerika Serikat, namun hasil finansial adalah masalah lain.

“Kami kehilangan uang setiap tahun,” katanya, menyalahkan upah Amerika yang lebih tinggi dan biaya untuk mematuhi peraturan dalam negeri. Dia akhirnya menutup pabriknya dan memindahkan produksinya ke India.

Sementara itu, berbagai peristiwa bersekongkol untuk meningkatkan keinginannya untuk tidak terlalu bergantung pada Tiongkok. Masa jabatan pertama Trump menerapkan tarif terhadap impor Tiongkok senilai ratusan miliar dolar. Presiden Joseph R. Biden Jr. memajukan kebijakan tersebut.

Kemudian, pandemi ini muncul di Tiongkok dan menghentikan produksi produk-produk utama MedSource. Ketika pabrik-pabrik di Tiongkok kembali berproduksi pada akhir tahun 2020, lonjakan pesanan pabrik membuat industri pelayaran kewalahan, sehingga membuat harga melonjak.

MedSource sering mengangkut suku cadang dari pabrik Tiongkok ke pabrik di Minnesota untuk merakitnya menjadi produk jadi. Sebelum pandemi, biaya pengiriman kontainer dari Shanghai ke Minneapolis rata-rata $4.000. Pada awal tahun 2021, perjalanan yang sama meningkat hingga 10 kali lipat.

“Ini bukanlah masa depan yang berkelanjutan,” kata Fagley. “Masyarakat menyadari kerentanan rantai pasokan.”

Saat dia dan timnya memikirkan cara untuk bereaksi, mereka memutuskan perlunya memindahkan beberapa pesanan pabrik lebih dekat ke Amerika Serikat. Mr Fagley berasumsi Meksiko akan menjadi pilihan yang baik. Timnya mengunjungi Kosta Rika, namun angkatan kerjanya terlalu sedikit. Mereka menganggap Republik Dominika.

Kemudian, mitra MedSource asal Lebanon memperkenalkan perusahaan tersebut kepada Elias Daffach Saker, seorang calon wirausaha yang lahir dan besar di Cartagena.

Kakek Tuan Daffach telah tiba di kota tersebut, sebuah tempat dengan gedung pencakar langit berkilauan yang menjulang tinggi di atas benteng era kolonial Spanyol di semenanjung yang menjorok ke Karibia, dari negara asalnya, Suriah, pada tahun 1930-an untuk mencoba bertani.

Tuan Daffach, 55 tahun, pernah bekerja di bisnis restoran keluarga dan kemudian menjadi bagian penjualan di sebuah perusahaan yang membuat jarum suntik. Dia berbicara bahasa Inggris dengan lancar, setelah belajar di community college di Ohio. Pada Mei 2021, dia terbang ke Minneapolis untuk menemui Mr. Fagley.

Kolombia tampaknya tidak segera menjadi solusi terhadap masalah ketergantungan yang terlalu besar pada Tiongkok. Dalam imajinasi populer Amerika, negara ini lebih banyak dikaitkan dengan kopi dan konflik bersenjata dibandingkan dengan industri. Namun Daffach menyampaikan kepada MedSource sebuah pernyataan yang diperbarui: Kolombia adalah negara berpenduduk 52 juta orang, meskipun masih terjadi konflik bersenjata di beberapa wilayah, pembangunan telah mengalami kemajuan.

Cartagena memiliki salah satu pelabuhan peti kemas terbesar di Amerika Selatan, termasuk koneksi ke Jacksonville, Florida, tempat MedSource memiliki pusat distribusi. Perjalanan tersebut bisa diselesaikan hanya dalam waktu seminggu, dibandingkan empat minggu dari Tiongkok ke Pantai Timur.

Kota ini juga merupakan pusat industri perminyakan yang berpusat pada kilang besar. Artinya, negara ini menyimpan stok bahan utama yang berasal dari minyak bumi, yaitu plastik.

MedSource segera membentuk perusahaan patungan, dengan Tuan Daffach sebagai penanggung jawabnya. Produksi dimulai di pabrik sewaan pada tahun 2022, dimulai dengan lembaran sekali pakai untuk brankar yang digunakan dalam ambulans. Tahun berikutnya, perusahaan tersebut pindah ke wilayahnya sendiri di zona perdagangan bebas.

Biaya pembuatan barang di pabrik Kolombia umumnya berada di kisaran 10 persen dibandingkan biaya produksi di Tiongkok, kata Fagley. Sebelumnya, kesenjangan tersebut tidak dapat dipertahankan. Namun pengalaman dunia yang kehabisan barang-barang penting selama pandemi ini – masker medis, obat-obatan, ventilator – telah mengubah perhitungan tersebut.

Nilai ketahanan yang lebih besar diperkuat pada akhir tahun 2023 ketika pemberontak Houthi di Yaman mulai menembakkan rudal ke kapal-kapal di Laut Merah sebagai bentuk solidaritas terhadap warga Palestina yang berada di bawah serangan Israel di Gaza. Hal ini secara efektif menutup Terusan Suez, arteri penting bagi pelayaran antara Eropa dan Asia.

Pada tahun yang sama, kekeringan di Amerika Tengah menurunkan permukaan air di Terusan Panama, memaksa pengawasnya membatasi kapal yang bisa melewatinya.

Saat Mr. Fagley berdiri di dalam pabrik pada suatu pagi di bulan ini, mengamati lantai dari lantai mezanin, tiga lusin wanita berdiri di atas mesin jahit yang berputar, menjahit pita dari kain sintetis ke dalam peralatan medis yang sebelumnya dibuat di Tiongkok.

Beberapa orang menempelkan pegangan di sisi tandu yang akan dibeli oleh militer AS. Yang lain menjahit seprai sekali pakai. Mariselis Pajaro, 41, adalah bagian dari tim yang membuat manset untuk mencegah kontaminasi selama pemeriksaan tekanan darah.

Sebelum dia bergabung dengan pabrik ini tiga tahun lalu, Ibu Pajaro menghidupi keluarganya dengan pekerjaan paruh waktu menjahit, dengan penghasilan mungkin $100 sebulan. Dia tinggal di jalan tanah di kota Turbana. Tikus, ular, dan nyamuk pembawa penyakit demam berdarah kerap menembus papan-papan rumah kayunya yang sudah lapuk. Hujan merembes melalui lembaran logam berkarat di atapnya. Setiap badai membuatnya cemas rumahnya akan runtuh.

Di pabrik, penghasilannya tiga kali lipat. Putrinya, 21 tahun, dan putranya, 20 tahun, keduanya juga bekerja di pabrik tersebut. Gaji kolektif mereka memungkinkan mereka membangun rumah bata satu blok jauhnya. Mereka membeli sepeda motor, mengubah perjalanan ke tempat kerja – perjalanan subuh ke alun-alun kota, kemudian naik bus selama 40 menit – menjadi perjalanan pribadi selama 20 menit.

“Saya belum pernah merasakan pendapatan yang stabil sebelumnya,” kata Ms. Pajaro. “Saya merasa jauh lebih aman.”

Saat Mr. Fagley dan Mr. Daffach mempertimbangkan seberapa cepat perluasannya, mereka memperhatikan ketersediaan pasokan lokal yang dibutuhkan. Pemasok kain terbesar mereka, sebuah pabrik di Bogotá, mengambil hampir seluruh bahan mentahnya dari Kolombia, sehingga mengurangi potensi penundaan.

Mr Daffach berencana untuk mulai membuat gaun medis akhir tahun ini. Seorang pelanggan Amerika menginginkan empat juta per tahun. Pak Daffach lebih memilih memulai dengan satu juta untuk memastikan bahwa dia dapat memenuhi standar kualitas.

Perusahaan berencana untuk menambah lantai kedua pada pabriknya, namun terlebih dahulu menginginkan kejelasan tentang insentif pajak yang tersedia.

Pada suatu sore baru-baru ini, Mr. Fagley dan Mr. Daffach mengunjungi walikota Cartagena, Dumek Turbay, di rumah adat kolonial yang berfungsi sebagai balai kota, mencari bantuannya dalam menjalankan birokrasi.

Mr Turbay mencatat bahwa pelabuhan Cartagena telah dimulai sebagai pintu masuk bagi Spanyol, yang datang untuk mencari komoditas berharga. Ini tumbuh sebagai pintu masuk bagi para budak yang dibawa dari Afrika. Saat ini, tambahnya, pelabuhan yang sama merupakan bagian utama dari rencana untuk mengembangkan kesejahteraan masyarakat setempat.

“Ini adalah sebuah peluang,” kata Mr. Turbay.

Kemudian, Tuan Fagley dan Tuan Daffach mengunjungi terminal peti kemas terbesar di pelabuhan. Mereka diberi pengarahan tentang niat pelabuhan untuk melakukan perluasan. Mereka mendapat kepastian dari peta yang ada di hadapan mereka: garis putus-putus yang menghubungkan Cartagena dengan pelabuhan-pelabuhan di sepanjang Pantai Timur Amerika Serikat. Inilah koridor yang menghindari terusan Panama dan Suez, yang bebas dan bebas dari apa pun yang akan terjadi selanjutnya dalam hubungan Amerika dengan Tiongkok.

“Ini adalah hal yang paling aman yang bisa Anda dapatkan di dunia yang tidak aman,” kata Mr. Fagley.

Namun kurang dari dua minggu kemudian, Trump memperumit pernyataan tersebut, dengan mengingatkan bahwa – di bawah masa jabatannya – segala sesuatu yang terkait dengan perdagangan selalu disertai dengan ketidakpastian.

Saat itu, Fagley sedang menghadiri pameran dagang di Dubai, bertemu dengan mitra potensial dari Amerika Serikat dan seluruh dunia.

“Yang paling penting bagi kami adalah pasien yang kami layani dan keamanan rantai pasokan peralatan medis penting di AS,” kata Fagley melalui SMS pada Minggu malam, seraya menambahkan bahwa perusahaannya “tetap fleksibel dalam strateginya.”