Perusahaan Pengepakan Daging Akan Membayar $8 Juta untuk Pelanggaran Pekerja Anak di AS

Perdue Farms dan JBS, dua perusahaan pengepakan daging terbesar di AS, akan membayar gabungan $8 juta setelah Departemen Tenaga Kerja mendapati bahwa perusahaan-perusahaan tersebut selama bertahun-tahun bergantung pada anak-anak migran untuk bekerja di rumah potong hewan mereka.

Kesepakatan tersebut, yang diumumkan minggu ini, adalah bagian dari serangkaian penyelesaian pekerja anak yang terjadi pada hari-hari terakhir pemerintahan Biden, yang telah menindak praktik tersebut.

Jarang sekali merek-merek besar berada di bawah pengawasan federal atas pekerja anak. Banyak perusahaan pengolahan dan manufaktur makanan melakukan outsourcing pembersihan dan pekerjaan lainnya kepada perusahaan staf pihak ketiga, yang secara teknis mempekerjakan para pekerja dan melindungi perusahaan dari pelanggaran apa pun.

Penyelidik federal menemukan bahwa anak-anak telah bekerja di pabrik Perdue di Pantai Timur Virginia sejak tahun 2020. Anak-anak tersebut, yang dipekerjakan oleh sebuah perusahaan perekrutan, bekerja hingga larut malam dan melakukan tugas-tugas berbahaya dengan pisau listrik dan alat penyegel panas.

Perdue setuju untuk membayar ganti rugi sebesar $4 juta kepada anak-anak tersebut dan organisasi-organisasi termasuk Kids in Need of Defense, sebuah organisasi nirlaba nasional yang menyediakan pengacara bagi para migran muda yang datang ke negara tersebut sendirian. Perdue, salah satu pengolah unggas terbesar di negara itu, juga akan membayar denda perdata sebesar $150.000.

Dalam sebuah pernyataan, Perdue mengatakan pihaknya sangat tidak setuju bahwa pihaknya harus bertanggung jawab atas pelanggaran pekerja anak namun ingin menghindari perselisihan berkepanjangan dengan Departemen Tenaga Kerja.

JBS, pengolah daging terbesar di dunia, setuju untuk membayar $4 juta setelah penyelidik menemukan bahwa anak-anak berusia 13 tahun bekerja shift malam di rumah jagal di negara bagian termasuk Colorado, Minnesota dan Nebraska. Sebagian besar berasal dari Amerika Tengah, anak-anak tersebut dipekerjakan melalui perusahaan sanitasi luar. Mereka bekerja dengan bahan kimia yang kuat – terkadang datang ke sekolah dengan luka bakar – dan mencuci peralatan berbahaya, termasuk head splitter.

Perusahaan mengatakan uang tersebut akan dikelola oleh KIND dan digunakan untuk membantu anak-anak dengan beasiswa, tunjangan, kelas bahasa Inggris dan pelatihan kerja.

JBS mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka telah berhenti menggunakan lembaga kepegawaian untuk mengisi shift sanitasi, dan berharap dana tersebut akan “menyediakan sumber daya yang berharga” bagi anak-anak yang membutuhkan.

Pada hari Kamis, Departemen Tenaga Kerja mengatakan mereka telah mendenda sebuah perusahaan sanitasi, QSI, sebesar $400,000 karena mempekerjakan anak-anak untuk membersihkan rumah jagal di delapan negara bagian, termasuk pabrik Tyson Foods di Virginia. Investigasi terpisah terhadap pekerja anak terhadap Tyson masih terbuka. Perusahaan tidak segera menanggapi permintaan komentar.

Undang-undang federal melarang anak di bawah umur melakukan pekerjaan apa pun di rumah jagal karena tingginya risiko cedera. Namun dalam beberapa tahun terakhir, ribuan anak-anak Meksiko dan Amerika Tengah datang ke Amerika sendirian dan berakhir dengan pekerjaan yang melelahkan di banyak industri, The New York Times melaporkan dalam serangkaian artikel.

Menanggapi laporan The Times, Gedung Putih mengumumkan pada awal tahun 2023 bahwa mereka akan fokus pada pembasmian pelanggaran dan meminta pertanggungjawaban perusahaan, bahkan ketika mereka menggunakan kontraktor luar. Tahun lalu, penyelidik federal menemukan lebih dari 4.000 anak bekerja dengan melanggar undang-undang pekerja anak.

Denda pemerintah federal terhadap pekerja anak tetap dibatasi sebesar $15.000, meskipun ada upaya untuk menaikkannya.

Para pejabat di Departemen Tenaga Kerja mengatakan mereka berharap penyelesaian ini akan memberikan pesan abadi kepada perusahaan-perusahaan yang menggunakan agen kepegawaian.

“Kami telah melihat terlalu banyak perusahaan dan pemberi kerja yang terlalu sering mendapatkan tenaga kerja dengan cara apa pun yang diperlukan,” kata Seema Nanda, kepala bagian hukum departemen tersebut. “Pekerjaan kami berfokus pada fakta bahwa Anda tidak bisa menutup mata terhadap eksploitasi untuk menyelesaikan pekerjaan.”

Awal bulan ini, Hearthside Food Solutions, yang memproduksi dan mengemas makanan untuk beberapa merek terkenal di AS, setuju untuk membayar $4,5 juta untuk menyelesaikan penyelidikan pekerja anak dengan Departemen Tenaga Kerja Illinois dan jaksa agung.

Investigasi negara diluncurkan setelah The Times menemukan bahwa anak-anak migran bekerja semalaman di sekitar mesin berbahaya pada produk-produk rumah tangga termasuk Cheerios dan Chewy Bars.

Hingga setengah dari uang tersebut akan diberikan kepada anak-anak yang bekerja di pabrik Hearthside ketika mereka berusia di bawah 16 tahun. Pada hari Kamis, perusahaan tersebut mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka menyangkal tanggung jawab atau melakukan kesalahan apa pun, dan bahwa mereka telah memutuskan hubungan dengan agen perekrutan yang mempekerjakan anak-anak. .

Hearthside mengajukan kebangkrutan pada bulan November.