Jean Jennings, Yang Menulis Dengan Semangat Tentang Mobil, Meninggal di Usia 70

Pertama kali Jean Jennings dihadapkan polisi federal Meksiko, mereka baru saja menangkap salah satu temannya karena buang air kecil di tempat umum.

Saat itu tahun 1983, dan dia menjadi bagian dari uji jalan delapan kendaraan di sepanjang Baja California, yang dia ikuti sebagai penulis untuk majalah Car and Driver. Berpikir cepat, dia menyebut temannya cerdo – babi – dan meminta polisi menjatuhkan denda.

Beberapa hari kemudian, polisi menangkap mereka sedang ngebut di luar La Paz, dekat dasar semenanjung; dia keluar dari tiket dengan menunjukkan kepada petugas sistem suara elektronik mewah Datsun miliknya. Namun kemudian, dia ditangkap ketika dia menabrak seekor sapi. Kali ini dia membujuk seorang petugas agar mengizinkannya mengemudikan mobil polisi, melakukan manikur kepada pacarnya, dan lolos dengan denda $50.

Jennings, yang meninggal pada 16 Desember di usia 70 tahun, bukan hanya salah satu penulis jurnalisme otomotif terbaik; dia juga, secara keseluruhan, yang paling menarik. Dia memenangkan derby pembongkaran, mengendarai sepeda motor melintasi Tiongkok dan melintasi Selandia Baru dengan Benz tahun 1916, semuanya selama 30 tahun karirnya pertama di Car and Driver dan kemudian di Automobile, di mana dia menjadi pemimpin redaksi.

Nyonya Jennings tidak memiliki pelatihan formal di bidang jurnalisme. Namun, dia tahu tentang mobil: Sebelumnya bergabung dengan Mobil dan Pengemudi pada tahun 1981dia pernah mengemudikan taksi, memperbaiki mesin, dan menguji coba prototipe Chrysler di tempat pembuktian perusahaan di luar Detroit.

Tim Jennings, suaminya, mengatakan dia meninggal karena penyakit Alzheimer di fasilitas perawatan.

Mobil, dan tulisan tentang mobil, pada umumnya (dan masih) adalah dunia laki-laki, namun Ny. Jennings tidak mempunyai masalah dalam menjadikan dunia itu miliknya.

“Pukulan keras pertama hampir membuat saya terlempar ke kursi belakang,” tulisnya kolom tahun 1983 tentang demo derby itu. “Ketika mobil tidak dapat dihidupkan lagi, saya menemukan bahwa klip buaya kecil yang mengalirkan cairan dari baterai ke koil pengapian telah terlepas. Saya menyambungkan semuanya kembali dan berjalan tepat waktu untuk melihat bagasi menganga menuju sisi kiri saya dengan kecepatan sepuluh knot.”

Nyonya Jennings dipekerjakan di Car and Driver oleh David E. Davis Jr., seorang tokoh terkenal dalam jurnalisme otomotif. Pada tahun 1986, dia membawanya bersamanya setelah Rupert Murdoch menawarkan untuk mendukung majalah mobil jenis baru, Automobile, yang ditujukan untuk pembaca yang lebih cerdas dan menampilkan penulis seperti PJ O'Rourke, David Halberstam dan Jim Harrison. Nyonya Jennings terbukti mampu mengimbangi mereka.

“Dia dan David adalah satu-satunya yang menulis apa pun selain catatan fanboy,” kata Kathleen Hamilton, teman masa kecilnya yang kemudian bekerja untuknya di Automobile, dalam sebuah wawancara. “Itu adalah tulisan yang antusias, dan dia membawa petualangan ke pembaca dunia mobil.”

Ibu Jennings juga berkontribusi pada publikasi non-otomotif seperti Esquire dan New Woman, mengkalibrasi kata-katanya agar sesuai dengan pembacanya.

Untuk New Woman, dia menulis tentang cara bernegosiasi dengan penjual mobil; untuk Esquire, dia menulis kalimat seperti, “Jika pantat Anda kecil, hati Anda besar dan SIM Anda terbuka untuk beberapa poin tambahan, mobil paling menarik untuk dijual di Amerika pastinya adalah teror kecil ini, mobil baru yang pertama. Lotus di AS dalam 15 tahun.”

Dia adalah koresponden otomotif untuk “Good Morning America,” berbicara tentang mesin dengan Jay Leno di “The Tonight Show” dan mengajari Oprah Winfrey dan audiensnya cara mengganti ban.

Nyonya Jennings kemudian pindah ke dunia penyuntingan, akhirnya menggantikan Tuan Davis sebagai pemimpin redaksi Automobile. Dia terus membangun jumlah pembaca dan penulisan majalah yang stabil; di bawah bimbingannya, pada tahun 2009, Automobile menjadi publikasi mobil pertama yang memenangkan Penghargaan Majalah Nasional, untuk kolom oleh Jamie Kitman.

Saat itu, Ny. Jennings telah menjadi bagian dari dunia otomotif – berteman dengan pengemudi mobil balap, bergaul dengan para eksekutif otomotif, dan terbang keliling dunia untuk menguji coba Ferrari.

“Tidak ada presiden sebuah perusahaan otomotif yang tidak mencintainya,” kata Scotty Reiss, yang menjalankan situs tersebut. Panduan Seorang Gadis tentang Mobil.

Jean Marie Leinert dilahirkan dalam keluarga jurnalis pada 3 Februari 1954, di Detroit dan dibesarkan di New Baltimore, Michigan, pinggiran kota jauh di utara.

Ayahnya, Robert, adalah editor Automotive News; ibunya, Audrey (Gagnon) Leinert, menulis untuk surat kabar New Baltimore; dan salah satu saudara laki-lakinya, Paul, juga menjadi jurnalis otomotif terkenal.

Seorang siswa yang baik, Jean lulus SMA pada usia 16 tahun, pada tahun 1970, dan mendaftar di Universitas Michigan pada musim gugur itu. Tapi kuliah menantangnya, dan dia keluar setelah tiga semester tidak lengkap.

Dia membeli sedan Plymouth bekas, mengecatnya dengan warna kuning dan bergabung Perusahaan Taksi Kuning Ann Arbor sebagai pengemudi. Untuk menghemat uang, dia belajar sendiri memperbaiki mobil sampingan.

“Saya tidak mencukur bulu kaki saya. Saya merokok cerutu. Saya sangat keren,” tulisnya dalam entri blognya pada tahun 2014, Jean Tahu Mobil. “Saya biasa menyimpan sebotol anggur di bawah kursi, dan jika saya menyukai orang yang duduk di kursi belakang, saya akan menawarinya minuman.”

Kakaknya Paul, yang saat itu menjadi editor di Autoweek, memberinya pekerjaan sebagai mekanik dan test driver di Chrysler Proving Grounds. Di sana, di sela-sela shift, dia mengedit buletin serikat pekerja, satu-satunya pengalaman jurnalistiknya ketika Mr. Davis mempekerjakannya.

Pernikahan pertamanya, dengan Tom Lindamood, seorang petugas operator di perusahaan taksinya, berakhir dengan perceraian. Dia menikah dengan Tim Jennings pada tahun 1996 di sebuah upacara di Jenewa — bukan karena mereka menginginkan pernikahan yang modis, tetapi karena Geneva Auto Show diadakan di dekatnya. Bob Lutz, presiden Chrysler, adalah pendamping pria.

Bersama Tuan Jennings, dia meninggalkan saudara laki-lakinya Paul, Ted dan Tom.

Nyonya Jennings memulai blognya pada tahun 2012 dan meninggalkan Automobile pada tahun 2014 (berhenti diterbitkan pada tahun 2020). Meskipun dia menutup blognya pada tahun 2016, dia terus menulis artikel lepas, dan merekam video langsung di pameran mobil.

Dia mudah dikenali di lantai pameran karena topinya yang mencolok, dan karena banyaknya selebriti dunia otomotif yang berkumpul di sekitarnya. Perhatian tidak pernah tertuju ke kepalanya.

“Ini seperti menjalani kehidupan jet-set dengan gaji orang miskin,” katanya pada blog Motorhead Mama. “Saya pergi ke kastil-kastil di Jerman, puri-puri, dan restoran-restoran bintang lima di Prancis, lalu saya pulang ke rumah dan mengeluarkan cucian yang berjamur di mesin cuci dan mencuci piring-piring yang berkerak.”