Ketika Breanna Stewart dari New York Liberty melangkah ke lapangan pada Jumat malam, dia tidak akan didukung oleh 19.000 penggemar, seperti yang sering dia lakukan saat memberi tip di Barclays Center.
Sebaliknya, dia hanya akan bermain di hadapan 850 penggemar di panggung musik dekat Miami.
Namun penyelenggara Unrivaled, liga bola basket wanita 3 lawan 3 yang baru, memperkirakan ribuan orang lainnya akan menonton dari rumah, menggunakan format yang ringkas, beberapa pemain terbaik di dunia, dan pendekatan yang dibuat untuk TV yang bertujuan untuk mendekatkan pemirsa pada aksi tersebut.
“Konten dan tayangan TV ini sangat besar bagi kami,” kata Napheesa Collier, penyerang Minnesota Lynx yang mendirikan liga bersama Stewart. “Kami ingin menjadikannya pengalaman yang paling interaktif, menyenangkan, dan mengasyikkan bagi orang-orang.”
Selain mengemas pertandingan dalam format yang mudah dicerna, liga ini juga berpusat pada para atletnya, menyediakan saham ekuitas, penitipan anak, layanan terapi di tempat dan, bagi banyak pemain, gaji yang lebih tinggi untuk kompetisi delapan minggu daripada yang akan mereka hasilkan di musim Asosiasi Bola Basket Nasional Wanita yang berlangsung selama lima bulan.
“Sukses dapat terjadi karena berbagai hal, namun yang paling penting adalah memastikan pengalaman pemain sebaik mungkin,” kata Stewart. Dia menambahkan, “Karpet merah telah dibuka.”
Dan hal ini juga menghasilkan banyak uang: Liga mengumumkan pada bulan Desember bahwa mereka telah mengumpulkan $35 juta dari dana tersebut investor termasuk perenang Olimpiade Michael Phelps; bintang tenis Coco Gauff; Dawn Staley, pelatih bola basket wanita di Universitas South Carolina; mantan bintang Knicks Carmelo Anthony; dan Geno Auriemma, pelatih bola basket wanita Universitas Connecticut. Sponsor perusahaan termasuk Ally Financial, pengecer kosmetik Sephora dan pengecer furnitur online Wayfair, yang membeli hak penamaan arena Unrivaled.
Ada enam tim — Lunar Owls, the Phantom, the Mist, the Roses, the Laces, dan the Vinyls — dan enam pemain per tim. Mereka akan bertanding di sebuah arena di dalam a Kompleks seluas 23.000 kaki persegi di Medley, Florida, tepat di luar Miami.
“Ini adalah keunggulan bola basket, jarak yang sempurna, ini menunjukkan keahlian para atlet,” kata Micky Lawler, komisaris Unrivaled. “Ini menampilkan yang terbaik dari bola basket wanita.”
Meskipun liga-liga sekunder lainnya telah kandas di masa lalu, para analis berharap bahwa Unrivaled akan menjadi preseden, terutama bagi talenta-talenta yang telah mereka tarik, termasuk Brittney Griner, Angel Reese, Sabrina Ionescu dan Aliyah Boston. (Dua bintang terbesar WNBA – A'ja Wilson, pemenang tiga kali Penghargaan Pemain Paling Berharga di liga, dan Caitlin Clark, rookie terbaik tahun 2024 – tidak berpartisipasi.)
Hal ini membantu bahwa debut Unrivaled terjadi pada saat pertumbuhan pesat bola basket wanita. Tapi itu tidak dimaksudkan untuk bersaing dengan WNBA. Sebaliknya, penyelenggara berharap liga yang akan bersaing berjalan hingga pertengahan Maretakan memberikan pilihan lain – dengan visibilitas yang lebih tinggi di dalam negeri – bagi para atlet yang bermain di luar negeri selama off-season WNBA, sebagian karena kesenjangan gaji yang besar dengan rekan-rekan pria mereka di National Basketball Association.
Unrivaled memiliki kesepakatan hak media eksklusif dengan Warner Bros. Discovery, yang juga memiliki saham di liga tersebut. Permainan akan berdurasi satu jam dan akan disiarkan di TNT, tempat berlangsungnya banyak pertandingan NBA, pada Jumat dan Senin malam, dan di TruTV pada Sabtu malam. Mereka juga akan disiarkan di Max.
Liputan akan dibawakan oleh Candace Parker, juara WNBA tiga kali; Renee Montgomery, mantan WNBA All-Star; dan jurnalis bola basket Lauren Jbara. Lisa Leslie, salah satu pemain WNBA pertama, akan berkontribusi pada kesempatan tertentu.
Para pemain telah menghabiskan beberapa minggu terakhir untuk membiasakan diri dengan ukuran lapangan – panjang 72 kaki versus peraturan WNBA 94 kaki – dan peraturan baru, seperti hanya mengizinkan satu lemparan bebas per pelanggaran. Itu semua adalah bagian dari upaya memaksimalkan kecepatan dan keterampilan.
“Semua orang membicarakan permainan hebat tentang bagaimana mereka ingin menciptakan olahraga untuk abad ke-21, dan seperti yang kita tahu, setiap orang memiliki kompetisi untuk rentang perhatian mereka,” kata John Learing, chief content officer Unrivaled. “Kami benar-benar ingin menciptakan sebuah pertunjukan bagi para pemain kami untuk dapat memaksimalkan masa off-season mereka.”
Tidak ada penggemar di arena yang berada lebih dari 35 kaki — atau seperti yang dikatakan Learing, sekitar lima Brittney Griners — dari lapangan. Kamera utama hanya berjarak 51 kaki dari tengah lapangan, dibandingkan dengan 81 kaki untuk pertandingan NBA, kata Learing.
Sekitar 18 kamera akan difokuskan pada permainan tersebut, termasuk kamera rel yang membentang di sepanjang lapangan, kata Learing. Tim media sosial akan bersiaga dengan kamera genggam tambahan untuk membuat highlight reel.
Ukuran lapangan yang padat dan arena yang lebih kecil berarti para pemain — dan penggemar — akan dapat mendengar lebih banyak obrolan di lapangan.
“Ini benar-benar intim, dan Anda pasti akan mendengar banyak hal,” kata Jewell Loyd, penjaga veteran Seattle Storm yang akan bermain untuk Mist. “Tetapi pada saat yang sama, itulah yang Anda inginkan, dan itu pasti akan membuat kami bermain lebih keras.”
Mengadaptasi keintiman arena kecil untuk siaran nasional berarti menjalani garis tipis antara menangkap bola basket dalam bentuk yang lazim dan “berinovasi dalam permainan,” kata Craig Barry, wakil presiden eksekutif dan kepala konten TNT Sports.
“Anda ingin memastikan bahwa Anda mencoba berbagai hal dan siap untuk gagal dengan cepat dan terus maju, atau memahami cara kerja dan kemudian mengembangkannya,” katanya. Dia menambahkan, “Kami akan belajar setiap minggu.”
Fokus utama TNT, kata Barry, adalah memastikan para penggemar memahami siapa atletnya dan “mengapa Anda harus mencintai mereka atau mengapa Anda harus mendukung mereka.” Akses di balik layar kepada para atlet akan membantu membangun dan membawa narasi dari minggu ke minggu.
Angel Reese, penjaga Chicago Sky dari WNBA, yang menjadi tuan rumah a podcast populerterus terang: “Ini adalah paparan yang pantas kami dapatkan.”
Keberhasilan liga akan diukur sebagian dari seberapa jauh liga tersebut mendorong batas-batas seperti apa olahraga yang disiarkan di televisi sambil menjaga integritas olahraga bola basket, kata Dennis Deninger, mantan produser lama di ESPN yang mengajar manajemen olahraga di Universitas Syracuse.
“Anda ingin menarik penggemar bola basket dengan peningkatan, bukan gangguan,” katanya. “Ada beberapa hal yang dapat Anda lakukan untuk menyempurnakan produk ini dan membuatnya terasa inovatif tanpa membuat modelnya terbalik.”
Slot prime-time di TNT “sangat penting,” kata Deninger, seraya menambahkan bahwa hal itu dapat memberikan tekanan pada WNBA untuk membuat permainannya lebih mudah ditemukan di televisi.
Penyelenggara Unrivaled telah menciptakan struktur bagi atlet wanita untuk mengambil kepemilikan atas masa depan mereka dengan cara yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya, kata Nefertiti Walker, seorang profesor manajemen olahraga di Universitas Massachusetts Amherst dan mantan pemain bola basket perguruan tinggi.
Para pemain “berkumpul dengan kekuatan, uang, dan pengaruh mereka dan berkata, 'Kami hanya akan menciptakan sesuatu yang benar-benar berbeda,'” kata Walker. “Ini sangat kuat dan mungkin bisa menggambarkan seperti apa masa depan olahraga wanita.”
