Untuk membuat warganya memiliki lebih banyak anak dan menghentikan penyusutan populasi, Tiongkok telah melakukan segalanya, bahkan menyatakan memiliki bayi sebagai tindakan patriotisme. Namun, selama tiga tahun berturut-turut, populasinya semakin berkurang.
Bahkan peningkatan jumlah bayi yang lahir, yang merupakan peningkatan pertama dalam tujuh tahun terakhir, tidak dapat membalikkan laju penuaan dan penurunan populasi.
Tiongkok sedang menghadapi krisis jangka panjang yang berdampak pada perekonomian. Rumah sakit menutup unit kebidanan mereka, dan perusahaan yang menjual susu formula bayi tidak lagi beroperasi. Ribuan taman kanak-kanak telah ditutup dan lebih dari 170.000 guru prasekolah kehilangan pekerjaan pada tahun 2023.
Angka kelahiran di negara tersebut, seperti yang dikatakan oleh salah satu bekas taman kanak-kanak di kota selatan Chongqing, “turun drastis.” Pendaftaran taman kanak-kanak di Tiongkok anjlok lebih dari lima juta pada tahun 2023, menurut data terbaru yang tersedia.
Pada hari Jumat, Biro Statistik Nasional melaporkan bahwa 9,54 juta bayi lahir tahun lalu, naik sedikit dari 9,02 juta pada tahun 2023. Jika digabungkan dengan jumlah orang yang meninggal pada tahun 2024 — 10,93 juta — populasi Tiongkok menyusut selama tiga tahun berturut-turut.
Benjolan kecil pada bayi baru lahir, sebagian karena ini adalah Tahun Naga dalam zodiak Tiongkok, tidak mengubah pola yang lebih luas, kata para ahli. Populasi subur di Tiongkok menurun dan generasi muda enggan memiliki anak.
“Dalam jangka menengah dan panjang, jumlah kelahiran tahunan di negara saya akan terus menurun,” kata Ren Yuan, profesor di Institut Studi Kependudukan Universitas Fudan.
Kurangnya jumlah bayi menambah tantangan perekonomian Tiongkok. Berkurangnya populasi usia kerja membebani sistem pensiun yang kekurangan dana, dan masyarakat yang menua bergantung pada sistem layanan kesehatan yang buruk. Tiongkok juga melaporkan pada hari Jumat bahwa perekonomiannya tumbuh sebesar 5 persen pada tahun 2024, angka yang sesuai dengan ekspektasi namun menurut banyak ahli, angka tersebut tidak sepenuhnya mencerminkan krisis kepercayaan di antara rumah tangga yang belum pulih dari krisis properti multi-tahun.
Untuk mendorong masyarakat agar memiliki lebih banyak bayi, pihak berwenang menawarkan keringanan pajak, perumahan yang lebih murah, dan uang tunai. Kota-kota berjanji untuk menanggung biaya fertilisasi in vitro. Di beberapa wilayah di negara ini, mereka bahkan berjanji untuk menghapuskan pembatasan yang menghukum ibu tunggal.
Pemerintah telah meminta pejabat setempat untuk menerapkan sistem peringatan dini untuk memantau perubahan besar dalam populasi di tingkat desa dan kota di seluruh negeri. Beberapa pejabat bahkan mengetuk pintu dan menelepon perempuan untuk menanyakan siklus menstruasi mereka.
Perusahaan juga ikut terlibat. Pada tahun 2023, situs perjalanan Trip.com mulai membayar karyawannya hampir $1.400 per tahun untuk setiap bayi yang baru lahir hingga usia 5 tahun. Pekan lalu, pendiri pembuat kendaraan listrik XPeng mengatakan dia akan memberi karyawan hampir $4.100 jika mereka memiliki anak ketiga.
“Kami ingin karyawan kami memiliki lebih banyak anak,” kata He Xiaopeng, sang pendiri, dalam sebuah video yang diposting di media sosial. “Saya pikir perusahaan harus mengurus uangnya, sehingga karyawan bisa punya anak.”
Permasalahan ini tidak hanya terjadi di Tiongkok, yang pada tahun 2023 dilampaui oleh India sebagai negara dengan jumlah penduduk terbesar di dunia. Turunnya angka kelahiran sering kali menjadi ukuran kemajuan perekonomian suatu negara karena angka kesuburan cenderung turun seiring dengan meningkatnya pendapatan dan tingkat pendidikan. Namun penurunan populasi mendadak di Tiongkok terjadi jauh lebih cepat dari perkiraan pemerintah. Banyak keluarga yang mempunyai pendapatan lebih banyak dibandingkan sepuluh tahun lalu, namun kehilangan pendapatan karena krisis perumahan.
Para pejabat telah lama mengkhawatirkan akan terjadinya kekurangan pekerja untuk mendukung para pensiunan. Sekarang pemerintah mempunyai lebih sedikit waktu untuk bersiap. Lebih dari 400 juta orang akan berusia 60 tahun atau lebih pada dekade mendatang.
Tiongkok menghadapi dua tantangan dalam hal ini. Sistem pensiun publik di negara ini sangat kekurangan dana dan banyak generasi muda enggan – atau tidak mampu – untuk berkontribusi. Usia pensiun yang rendah memperburuk keadaan. Setelah melakukan pertimbangan selama bertahun-tahun, pemerintah memutuskan rencana 15 tahun untuk secara bertahap meningkatkan usia resmi menjadi 63 tahun bagi laki-laki, 58 tahun bagi perempuan yang bekerja di kantoran, dan 55 tahun bagi perempuan yang bekerja di pabrik. Perubahan tersebut mulai berlaku bulan ini.
Partai tersebut baru melonggarkan pembatasan kelahiran pada tahun 2015 untuk memungkinkan keluarga memiliki dua anak, sebuah pelonggaran yang tiba-tiba menciptakan lonjakan jumlah anak. Rumah sakit harus menambah tempat tidur di koridor karena jumlahnya tidak mencukupi.
Namun momen itu hanya berlangsung sebentar. Pada tahun 2017, angka kelahiran mulai menurun setiap tahun hingga tahun lalu.
Pada tahun 2021, para pejabat yang panik kembali melonggarkan kebijakan kelahiran di Tiongkok, mengizinkan pasangan untuk memiliki tiga anak. Sudah terlambat. Pada tahun berikutnya, begitu sedikit bayi yang lahir sehingga populasinya mulai menyusut untuk pertama kalinya sejak Lompatan Jauh ke Depan, eksperimen Mao Zedong yang gagal dan mengakibatkan kelaparan dan kematian yang meluas pada tahun 1960an.
Tiongkok merupakan salah satu negara dengan tingkat kesuburan terendah di dunia, jauh di bawah angka yang disebut oleh para ahli demografi sebagai tingkat penggantian yang dibutuhkan agar suatu populasi dapat bertumbuh. Ambang batas ini mengharuskan setiap pasangan rata-rata memiliki dua anak.
Para ahli mengatakan jumlah kelahiran kemungkinan akan terus berfluktuasi.
“Bagi negara berpenduduk 1,4 miliar, setengah juta kelahiran tambahan bukanlah sebuah kemajuan sama sekali,” Wang Feng, seorang profesor sosiologi di Universitas California, Irvine. “Ini dibandingkan dengan tahun terendah, pada tahun 2023 ketika pandemi ini tentu saja menghentikan proses melahirkan anak.”
Banyak generasi muda Tiongkok yang dengan cepat mengemukakan alasan untuk tidak memiliki anak: meningkatnya biaya pendidikan, semakin besarnya beban merawat orang tua mereka yang lanjut usia, dan keinginan untuk menjalani gaya hidup yang dikenal sebagai “Penghasilan Ganda, Tanpa Anak.”
Bagi perempuan, sentimen ini sangat kuat. Anak perempuan yang merupakan satu-satunya anak dalam keluarga mereka menerima pendidikan dan kesempatan kerja yang sering kali tidak diberikan oleh orang tua mereka. Mereka telah tumbuh menjadi perempuan berdaya yang menganggap seruan Xi kepada mereka untuk melakukan tugas patriotik dan melahirkan anak sebagai satu langkah yang terlalu jauh. Banyak dari perempuan ini mengatakan bahwa kesenjangan yang mendalam dan tidak memadainya perlindungan hukum telah membuat mereka enggan untuk menikah.
Penurunan tajam jumlah bayi berdampak drastis pada layanan kesehatan, pendidikan, dan bahkan pasar konsumen. Perusahaan-perusahaan yang pernah menghasilkan uang dengan menjual susu formula untuk memberi makan bayi yang sedang booming, kini membuat minuman shake dengan kalsium dan selenium untuk orang lanjut usia yang memiliki tulang rapuh.
Nestlé, perusahaan makanan terbesar di dunia, menutup pabriknya untuk pasar Tiongkok yang mempekerjakan lebih dari 500 orang di belahan dunia lain di Eropa. Perusahaan akan fokus pada penjualan produk bayi premium dan memperluas penawaran nutrisi orang dewasa di Tiongkok, kata seorang juru bicara.
Tekanan terhadap sistem layanan kesehatan Tiongkok bahkan lebih besar lagi. Lusinan rumah sakit dan jaringan klinik kesehatan ibu telah melaporkan penutupan selama dua tahun terakhir.
Di forum media sosial, perawat spesialis kebidanan berbicara tentang gaji rendah dan kehilangan pekerjaan. Seorang dokter mengatakan kepada media pemerintah bahwa pekerjaan di bidang kebidanan, yang dulu dianggap sebagai posisi “mangkuk nasi besi” dengan jaminan keamanan kerja, kini telah menjadi “mangkuk nasi besi yang berkarat.”
Dan beberapa rumah sakit kecil telah berhenti membayar staf mereka, kata Han Zhonghou, mantan pejabat di sebuah rumah sakit di Tiongkok utara, kepada sebuah majalah Tiongkok.
“Kehidupan di rumah sakit ibu dan anak,” kata Han, “semakin sulit dari tahun ke tahun.”
