Klerus Gereja AME, Staf menunggu kemungkinan kembalinya beberapa dana pensiun yang hilang

(RNS) – Pendeta Jimmy Thorn mengandalkan pensiun yang dihabiskan untuk menikmati waktu dengan dan memberikan dukungan untuk generasi berikutnya dari keluarganya.

Tetapi Thorn, 79, salah satu dari sekitar 4.500 pendeta dan staf yang kehilangan dana dalam rencana pensiun dari Gereja Episkopal Metodis Afrika, terus menunggu pemenuhan janji yang dibuat oleh denominasi kulit hitam yang secara historis untuk membuat “peserta utuh.”

Gereja AME telah dituduh salah menangani dana pensiun, meninggalkan banyak peserta rencana dengan sekitar 30% dari apa yang mereka harapkan untuk digunakan untuk pensiun. Denominasi itu menuduh mantan kepala Departemen Pensiunnya penggelapan setelah menemukan pada tahun 2021 bahwa ia memberikan “penipuan, salah, dan melambangkan laporan keuangan” tentang rencana pensiun.

“Saya tentu bisa memiliki kualitas hidup yang jauh lebih baik setelah pensiun jika saya tahu bahwa kami memiliki masalah dengan anuitas,” kata Thorn, yang tinggal di pinggiran kota Chicago, setelah puluhan tahun melayani sebagai pendeta dan dua tahun sebagai penatua ketua. “Saya telah membuat rencana pribadi, rencana untuk keturunan saya, rencana untuk investasi tambahan, perjalanan, dan kualitas hidup saya berkurang – bukan karena saya lapar atau miskin, tetapi bukan itu yang ingin kami lakukan.”

Tetapi para menteri seperti staf Thorn dan AME Church dapat segera melihat persetujuan akhir pengadilan atas penyelesaian parsial yang diusulkan dengan gereja dan Newport Group Inc., seorang administrator pihak ketiga yang terlibat dengan layanan pensiun gereja, yang akan mengembalikan sebagian dana yang hilang. Seorang hakim di Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Barat Tennessee telah menjadwalkan sidang 26 Juni, di mana persetujuan akhir akan dipertimbangkan. Di bawah perjanjian penyelesaian pendahuluan, Gereja AME akan melakukan dua pembayaran sebesar $ 20 juta ke dalam dana penyelesaian dan Newport akan menyetor $ 40 juta dalam dana itu.

Lainnya melanjutkan dengan litigasi, dijadwalkan untuk diadili April mendatang, yang bukan bagian dari pemukiman ini.

Di awal litigasi, penggugat mengatakan sekitar $ 88,4 juta hilang dari dana pensiun, sebuah krisis yang dikatakan Gereja AME adalah hasil penggelapan oleh Pendeta Jerome V. Harris, yang mengundurkan diri pada tahun 2021 setelah 21 tahun sebagai kepala Departemen Denominasi Layanan Pensiun. Dia meninggal pada Mei 2024, karena serangan jantung. Estate dan Symetra Life Insurance Co. adalah salah satu terdakwa tambahan dalam kasus ini.

TERKAIT: Gereja AME Mengumumkan Perjanjian Penyelesaian Pensiun Selama Konferensi Umum

Douglass Selby, penasihat umum Gereja AME, dikonfirmasi dalam sebuah wawancara dengan Layanan Berita Agama bahwa ada lebih dari $ 60 juta dalam dana penyelesaian, karena bunga yang timbul. “Setiap orang telah memenuhi kewajiban berdasarkan perjanjian penyelesaian,” katanya.

Pengacara untuk Penggugat, yang kasus tunggalnya sebelumnya dikonsolidasikan dari enam sebagai bagian dari proses hukum multiyear, menyatakan keyakinannya bahwa jika penyelesaian disetujui, akan ada bantuan keuangan yang substansial untuk peserta rencana atau penerima manfaatnya.

“Anggota kelas akan menerima persentase yang signifikan dari uang yang hilang dari akun mereka, yang bisa mengubah hidup bagi beberapa peserta rencana,” Matthew Lee, salah satu pengacara yang mewakili penggugat, mengatakan kepada RNS.

Namun, Lee mengatakan, berdasarkan informasi yang dikumpulkan selama litigasi, penggugat percaya bahwa dana pensiun bisa jauh lebih berharga pada tahun 2021 – sekitar $ 227 juta lebih – daripada saldo aktual $ 38 juta dalam dana itu jika aset rencana itu telah “diinvestasikan dengan cara yang masuk akal dan bijaksana atau diinvestasikan secara serupa dengan rencana pensiun lainnya.”

Terdakwa dalam kasus ini membantah klaim ini. Pihak -pihak yang terlibat dalam pemukiman, yang meliputi terdakwa Gereja AME seperti Dewan Para Uskup, Departemen Layanan Pensiun dan Dewan Umum, serta Newport, belum mengakui tanggung jawab apa pun.

“Para terdakwa yang menetap menyangkal bahwa mereka bersalah, mereka melanggar hukum apa pun, atau terlibat dalam kesalahan apa pun,” membaca pernyataan dari administrator penyelesaian dalam pemberitahuan yang menggambarkan rencana penyelesaian, yang dikirim ke peserta rencana pensiun. “Penggugat telah menyetujui penyelesaian untuk menghindari biaya dan risiko yang terkait dengan melanjutkan gugatan terhadap para terdakwa yang menetap, dan untuk mengizinkan anggota kelas penyelesaian menerima kompensasi.”

Pengacara untuk pihak lain dalam kasus ini menolak berkomentar atau tidak menanggapi permintaan yang diemail.

Dalam memo 12 Juni yang mendukung persetujuan akhir dari penyelesaian yang diusulkan, pengacara untuk penggugat mengatakan tidak satu pun dari 4.517 peserta rencana memilih keluar dari salah satu pemukiman. Dua pensiunan menteri Florida mengajukan keberatan, yang, sebagian, tentang biaya pengacara yang dapat berjumlah sepertiga dari total jumlah penyelesaian, termasuk bunga. Pengacara penggugat telah meminta hakim untuk mengesampingkan keberatan.

Pdt. Charles Larkin Scott Sr., 75, seorang pensiunan menteri AME di Royal Palm Beach, mengatakan “kehancuran keuangan telah memaksa ketergantungan pada anak-anak dewasa setelah kemandirian seumur hidup.” Dia menulis kepada pengadilan tentang keberatannya, mencari “pengawasan yang lebih tinggi” tentang biaya pengacara.

“Sementara pengacara menerima jutaan dalam biaya, korban lanjut usia saya hanya akan memulihkan sebagian kecil selama bertahun -tahun penderitaan yang sedang berlangsung dan penghancuran keamanan pensiun secara permanen,” tulisnya.

Scott menambahkan dalam email ke RNS: “Saya khawatir tentang perlakuan para pensiunan menteri yang disebabkan oleh situasi yang mengerikan ini dan menyambut setiap peluang yang mungkin meningkatkan kondisi kami.”

Pdt. Earl Harris, 80, seorang pensiunan menteri AME yang tinggal di Dayton, Ohio, pinggiran kota Kettering, melakukan perjalanan ke ruang sidang Tennessee untuk mendengarkan sidang rencana pensiun awal tahun ini.

“Saya pergi hanya untuk menunjukkan kepada pengadilan bahwa ada wajah dan suara kepada kelompok yang menjadi korban ini tetapi yang telah memilih untuk tidak menuntut gereja,” kata Harris, yang tidak terkait dengan Jerome Harris. “Saya mencintai gereja saya dan saya hanya kecewa bahwa kita tidak beroperasi dengan cara yang lebih saleh. Ini seharusnya tidak terjadi. Seharusnya tidak terjadi, bukan dengan orang -orang gereja.”

Earl Harris mengatakan kepemilikannya dan kepemilikan istrinya atas sekolah charter telah membantu mereka secara finansial dalam masa pensiun pasca-pastoralnya. Dia mengatakan dia dikejutkan oleh lusinan pengacara yang muncul di pengadilan atas nama banyak pihak.

Beberapa menteri AME mengatakan komunikasi dari gereja telah membingungkan atau kurang karena mereka menunggu hasil dari proses pengadilan. Beberapa peserta dalam rencana pensiun, sering disebut sebagai “rencana warisan,” menerima surat pada bulan Januari dan Maret yang tampaknya saling bertentangan dalam menggambarkan dana pensiun yang tersedia, dan surat terakhir termasuk permintaan maaf “untuk kebingungan apa pun.”

Pdt. J. Edgar Boyd. Foto milik Boyd

Ditanya tentang surat -surat itu, Lee, pengacara peserta rencana, mengatakan saldo mereka harus ditentukan oleh pengadilan.

“Banyak yang bingung,” katanya. “Kami juga. Kami mendukung retraksi (Maret) dan memahami bahwa itu membuat huruf pertama batal.”

Pendeta J. Edgar Boyd, 77, seorang pemimpin kelompok “Ames for Justice and Accountability”, mengatakan dia mendengar dari para pensiunan pendeta yang situasi ekonominya telah “terancam luar biasa” setelah kerugian dana pensiun.

“Banyak pensiunan – pensiunan pendeta yang sebenarnya saya ajak bicara atau telah berbicara dengan orang lain tentang – beberapa dari mereka harus pergi dan tinggal bersama anak -anak mereka sendiri,” kata Boyd, mantan pendeta senior untuk Gereja AME pertama Los Angeles. “Beberapa dari mereka telah kehilangan mereka properti karena mereka tidak dapat melakukan pembayaran, pembayaran hipotek di atasnya, atau harus menjualnya dengan jumlah yang lebih kecil. “

Earl Harris, yang bergabung dengan Boyd di salah satu audiensi pengadilan, mengatakan dia khawatir tentang mereka yang belum memiliki dana atau pendapatan tambahan untuk diandalkan di tahun -tahun pensiun mereka.

“Mereka mencari pekerjaan,” katanya. “Anak -anak mereka mendukung mereka. Beberapa dari mereka telah mengajukan kebangkrutan. Ini benar -benar kasar bagi beberapa dari mereka.”

TERKAIT: Saat Gereja AME bertemu untuk Konferensi Umum, pertanyaan rencana pensiun berlanjut