Jangan tutup ERLC, katakanlah mantan presiden SBC dalam surat terbuka

(RNS) – Sekelompok 10 mantan presiden Konvensi Baptis Selatan telah mempertimbangkan perdebatan tentang etika kontroversial denominasi dan kelompok kebijakan publik.

Dalam sebuah surat terbuka, 10 mantan presiden – beberapa di antaranya telah menjadi kritik terhadap Etika dan Komisi Kebebasan Beragama SBC – mengakui bahwa agensi tersebut kontroversial dan dapat melakukan yang lebih baik. Tapi, kata mereka, itu bukan alasan untuk menutup ERLC.

“Setiap entitas – termasuk ERLC – harus terbuka untuk dikritik dan berkomitmen untuk perbaikan,” tulis Presiden. “Tapi ada perbedaan antara penyempurnaan dan pemberantasan. Sledgehammer bukan alat untuk menyesuaikan cermin.”

Surat itu, pertama kali diterbitkan oleh Kertas BaptisSebuah publikasi yang berbasis di Alabama yang mencakup Baptis Selatan, ditandatangani oleh empat presiden masa lalu denominasi yang terakhir-Pastor Texas Bart Barber, Pastor Alabama Ed Litton, Pastor Carolina Utara JD Greear dan Pastor Tennessee Steve Gaines. Bergabung dengan mereka adalah Pastor Louisiana Fred Luter, pensiunan Pastor Bryant Wright, Pastor Georgia James Merritt – bersama dengan para pemimpin denominasi lama Tom Elliff, yang juga memimpin Dewan Misi Internasional SBC, pensiunan Pastor Florida Jim Henry, dan Jimmy Draper, yang memimpin Lifeway, SBC's Publinging.

ERLC telah selamat dari tiga suara untuk membubarkan atau menggunduli entitas – yang membebani masalah sosial dan kebijakan publik – sejak awal era Donald Trump. Pemungutan suara musim panas lalu tampaknya mendapat dukungan sekitar seperempat dari delegasi untuk pertemuan tahunan SBC 2024 di Indianapolis.

Kritik terhadap ERLC – siapa yang mengatakan itu ERLC tidak berhubungan dengan keyakinan anggota gereja lokal dan tidak memiliki hubungan dekat dengan administrasi Trump – telah bertunangan Dalam perang hubungan masyarakat online atas reputasi dan keefektifan agensi. Retorika online atas ERLC telah memanas sebagai Pertemuan Tahunan SBC 2025-ditetapkan untuk 8-11 Juni di Dallas-semakin dekat.

Dalam surat mereka, mantan presiden mengatakan mereka telah mendengarkan para kritikus ERLC-dan, sementara beberapa mantan presiden berbagi keprihatinan mereka, mereka tidak percaya kekhawatiran itu menjamin mematikan agensi.

“Kita yang akan memiliki beberapa kritik terhadap prioritas atau taktik ERLC masih percaya pada pentingnya keberadaannya dan dalam misinya,” tulis mereka. “Jika ini bukan masalahnya, kami tidak akan memiliki perasaan yang kuat tentang menginginkannya untuk mendapatkan misinya dengan benar.”

James Merritt, yang merupakan presiden SBC dari tahun 2002 hingga 2004 dan saat ini pendeta Cross Pointe Church di Duluth, Georgia, mengatakan kepada Layanan Berita Agama bahwa Baptis Selatan masih perlu memiliki suara di lapangan publik – dan ERLC mengisi peran itu.

“Saya hanya berpikir itu adalah tanggung jawab yang sangat penting di pihak kami bahwa denominasi evangelis Protestan terbesar di negara itu memiliki kehadiran dan suara di Washington, DC,” katanya. Dia juga mengatakan kepemimpinan ERLC menyadari kekhawatiran yang diangkat oleh para kritikus dan berusaha untuk mengatasinya.

Segalanya akan berbeda, katanya, jika ERLC mengabaikan kritik.

ERLC telah kontroversial di masa lalu, sebagian besar karena agensi tersebut sering membebani kebijakan publik dan masalah etika yang melengkung seperti imigrasi, seksualitas dan aborsi.

Kelompok-kelompok seperti Pusat Kepemimpinan Baptis telah mengkritik ERLC karena bergabung dengan kelompok anti-aborsi lainnya yang berlawanan undang -undang Memanggil wanita yang melakukan aborsi untuk dipenjara. Para kritikus juga marah dengan dukungan ERLC untuk reformasi imigrasi – meskipun Baptis Selatan telah mendukung reformasi semacam itu di masa lalu.

Sebagian besar kontroversi saat ini tentang ERLC berasal dari masa jabatan ahli etika Baptis Russell Moore, yang memimpin ERLC dari 2013 hingga 2021. Moore populer di kalangan Baptis Selatan pada awalnya tetapi bentrok dengan beberapa pemimpin SBC – termasuk mantan presiden SBC Frank Page dan Jack Graham – ketika ia mengkritik Donald.

Badan tersebut juga mengalami konflik internal. Musim panas lalu, ketua dewan pengawas agensi mengumumkan Presiden ERLC Brent Leatherwood telah digulingkan setelah ia memuji mantan Presiden Joe Biden karena mengakhiri tawaran pemilihannya. Keesokan harinya, kursi wali telah dihapus dan dewan mengumumkan bahwa Leatherwood belum dipecat.

Presiden SBC saat ini Clint Pressley, pendeta Hickory Grove Baptist Church di Charlotte, mengatakan kepada RNS awal bulan ini bahwa ia menyadari kritik terhadap ERLC tetapi mengatakan bahwa perwakilan gereja setempat – yang dikenal sebagai Messengers – akan memutuskan nasib agensi tersebut.

“Saya pikir kekhawatiran tentang ERLC akan dijawab oleh para utusan,” kata Pressley kepada RNS awal bulan ini. “Aku tidak bisa berbuat apa -apa tentang ERLC.”

Setidaknya satu pendeta telah mengumumkan rencana untuk membuat mosi untuk memaksakan pedoman pada ERLC selama pertemuan tahunan mendatang. Para kritikus diharapkan membuat mosi untuk menutup agensi juga. Konstitusi dan peraturan SBC meminta dua suara untuk menutup sebuah agen.

Presiden SBC berpendapat bahwa mereformasi ERLC adalah hasil yang lebih baik daripada menghapusnya. “Jika tujuannya adalah reformasi, maka kami mendesak Baptis Selatan untuk menggunakan cara yang sudah tersedia – memilih presiden, berbicara dengan wali, dan bekerja melalui proses dengan itikad baik,” tulis presiden SBC.