'The Fire membuat kami tak kenal takut': Kebangkitan materi Gereja Tengah New York

NEW YORK (RNS) – Saat ia mendekati mimbar pada hari Minggu Paskah (20 April), Pendeta Jacqueline J. Lewis, Menteri Senior Gereja Middle Collegiate, tidak dapat menahan air matanya. Itu adalah pertama kalinya jemaat berkumpul di sebuah gedung yang bisa disebut sendiri sejak kebakaran Desember 2020 menghancurkan rumah gereja bersejarah yang berusia 128 tahun.

“Saya sangat senang Anda di sini, di saat yang luar biasa ini, pada hari bersejarah yang luar biasa ini, ketika kami kembali ke rumah,” kata Lewis kepada jemaat yang mengenakan pakaian Paskah mereka.

Kebaktian pagi, yang dipimpin oleh paduan suara Middle, menarik hampir 200 orang yang datang untuk merayakan kebangkitan Kristus dan perguruan tinggi tengah yang naik dari abu api yang menghancurkan, yang tidak hanya membuat jemaat kehilangan tempat tinggal tetapi mendorong jiwa di seluruh gereja mencari masa depan mereka.

Beberapa hari sebelum pembukaan kembali, Lewis, seorang penulis dan aktivis anti-rasisme dan ekuitas ekonomi yang dikenal secara nasional, duduk dengan RN untuk membahas tahun-tahun sejak rencana kebakaran dan Middle.

Bertahun -tahun berebut untuk melestarikan misi gereja selama renovasi, kata menteri senior, berusaha, tetapi menegaskan untuknya nilai masyarakat. “Proyek yang lebih besar, bagi saya, tidak mengumpulkan uang. Proyek yang lebih besar adalah untuk terus meningkatkan harapan dan rasa ketahanan dan rasa sukacita bahwa kami mendapatkan ini,” katanya.

Pada musim dingin 2020 dan 2021, sama seperti banyak sidang New York lainnya yang kembali ke layanan langsung setelah penguncian Covid-19, Middle harus tetap online. Tetapi Lewis tahu kelompok itu memiliki keinginan untuk berkumpul. “Menjadi tidak tepat adalah tantangan bagi orang -orang kami. … Anda berada di hutan belantara dan Anda merindukan rumah,” katanya. Mereka mengetuk koneksi antaragama untuk menemukan ruang bersama di Calvary Church-St. George's, sebuah gereja Episkopal di lingkungan Gramercy Park, dan kemudian East End Temple di Lower East Side dan Gereja Peringatan Judson di Desa Barat.

Sementara itu, kepemimpinan gereja bekerja untuk membangun kembali tempat perlindungannya dengan menggabungkan apa yang tersisa dari fasad neo-gothic dari gereja 1892 dan dinding belakangnya, yang telah selamat dari api, tetapi nyaris tidak. Pada akhirnya, mereka terlalu rusak untuk digunakan, dan setelah izin dari Komisi Pelestarian Landmark Kota New York diamankan, keputusan dibuat untuk menghancurkan tembok. Pada bulan November 2023, para jemaat menyaksikan mereka turun dari sudut yang sama mereka menyaksikan gereja terbakar, menambahkan “lapisan kesedihan,” kata Lewis.

Pembongkaran fasad, bagaimanapun, membebaskan dana yang telah menopangnya, memberikan renovasi awal yang baru. Ketika sebuah gereja baru direncanakan, jemaat menggeser ibadatnya ke ruang sosial untuk gereja yang pintu depannya sudah dekat, di 50 E. Seventh St. Meskipun rusak parah oleh air yang digunakan untuk memadamkan api, bangunan lampiran ini cukup untuk berfungsi sebagai tempat perlindungan baru.

Ruang ibadah dapat menyambut 225 orang, sekitar 100 lebih sedikit dari gereja lama. Lewis, mengutip sebuah ayat dari buku Alkitab Yesaya – “Saya melakukan hal baru: sekarang ini muncul, apakah Anda tidak melihatnya?” – Kata masyarakat melihat tanda alkitabiah di ruang sosial sebelumnya yang digunakan kembali.

Pdt. Jacqueline J. Lewis berbicara selama Layanan Paskah Gereja Middle Collegiate, 20 April 2025, di New York. (Foto milik Gereja Middle Collegiate)

Ketika bagian terakhir dari bekas tempat kudus menghilang, jemaat, yang didirikan pada tahun 1628 oleh para pemukim Belanda yang direformasi, juga beralih untuk menemukan kembali identitasnya, kata Lewis. “Tanpa fasad, kita masih kita. Tanpa fasad, bahkan ada kesempatan yang lebih kuat di masa depan. Kita bisa memulai dari awal di tempat itu, dan melihat apa yang Tuhan panggil kita untuk membangun,” katanya.

Komunitas ini bertujuan untuk melestarikan pekerjaan keadilan sosialnya di lingkungan East Side yang lebih rendah. Pada 1980 -an, ia menyambut anggota komunitas LGBTQ+ selama krisis AIDS, menjadi tuan rumah pemakaman dan menawarkan makanan. Ini juga mengorganisir sejumlah unjuk rasa #BlackLivesMatter pada tahun 2020, setelah kematian George Floyd. Sekarang, waktunya untuk membuka kembali, ia telah meluncurkan organisasi nirlaba baru yang didedikasikan untuk keadilan sosial dan seni, yang disebut Freedom Rising Inc.

“Api membuat kami tak kenal takut. … Kami merasakan semacam urgensi sengit sekarang,” kata Lewis.

Versi Proyek Tengah yang dirubah, lengan nirlaba gereja, Freedom Rising Inc. akan menggalang dana untuk program-program setelah sekolah menengah dan Konferensi Keadilan Tahunan. Organisasi ini akan menawarkan pelatihan kepemimpinan kaum muda, program sekolah musim panas dan pelatihan kepemimpinan etis. Ia juga berharap dapat bermitra dengan rumah ibadat setempat dalam mengembangkan proyek yang berorientasi pada keadilan sosial dan seni.

“Ini spiritual dan sekuler. Ini tentang iman kita, tetapi juga tentang membangun masyarakat yang lebih adil,” kata Lewis.

Empat hari sebelum pembukaan kembali agung, gereja menyambut kembali loncengnya, yang selamat dari api. “Liberty Bell New York,” dilemparkan pada 1729 di Amsterdam, bertabrakan pada Hari Kemerdekaan pada 1776, pelantikan dan kematian setiap presiden Amerika dan untuk mengenang korban serangan teroris 9/11. Sejak kebakaran, lonceng telah ditempatkan di New York Historical Society.

Lonceng sekarang dinobatkan dalam kotak kaca di lobi gereja. Kehadirannya berbicara tentang ketahanan jemaat selama lima tahun terakhir, kata Lewis.

“Kami tidak memiliki salib di gedung sekarang. Kami memiliki lonceng di gedung, dan lonceng mengingatkan kami, Tuhan merawat kami.”