Penasihat Trump dan Pendeta First Baptist di Dallas mengatakan IRS menyelidiki gerejanya

(RNS) – Presiden Trump memberi tahu wartawan Pada hari Kamis (17 April) bahwa beberapa pendeta yang berkumpul untuk layanan Paskah Gedung Putih minggu ini telah mengeluh tentang diselidiki oleh IRS selama empat tahun terakhir.

“Mereka berkata, 'Tuan, saya menjadi sasaran IRS, dan FBI masuk, Tuan, dan saya telah melalui neraka selama bertahun -tahun,'” kata Trump dalam sebuah diskusi di kantor oval tentang ancamannya untuk mencabut status bebas pajak Universitas Harvard.

Layanan Berita Agama menjangkau para pendeta yang menghadiri layanan untuk menguatkan akun Trump. Sebagian besar tidak segera menanggapi, tetapi Pastor Robert Jeffress, pendeta Gereja Baptis Pertama di Dallas, Texas, mengkonfirmasi dalam email bahwa ia mengatakan kepada Trump di acara tersebut bahwa ia telah diselidiki oleh IRS.

“Saya mengatakan kepada presiden bahwa gereja kami adalah subjek penyelidikan IRS yang diluncurkan di bawah pemerintahan Biden yang membentang beberapa tahun dan menelan biaya ratusan ribu dolar karena keluhan dari Freedom From Religion Foundation,” tulis Jeffress. “Kasus ini akhirnya diselesaikan untuk mendukung kami.”

Selama bertahun -tahun, para pendukung pemisahan gereja dan negara telah mendesak Layanan Pendapatan Internal untuk meminta pertanggungjawaban gereja -gereja yang mendukung kandidat politik, dengan mengatakan bahwa dukungan semacam itu melanggar ketentuan Kode Pajak AS, yang dikenal sebagai Amandemen Johnson, yang melarang organisasi nirlaba dari mengambil sisi dalam kampanye pemilihan. Sedikit yang terjadi pada kekhawatiran itu, seperti yang telah lama terjadi IRS enggan menyelidiki gereja.

Diminta untuk dokumentasi yang membuktikan bahwa penyelidikan terjadi, Jeffress mengatakan gerejanya mengubah semua dokumentasi mengenai penyelidikan ke Gedung Putih, menambahkan bahwa “setiap rilis informasi itu akan datang dari mereka.”

Gedung Putih tidak segera memberikan dokumentasi ketika ditanya oleh RNS, mengatakan mereka sedang mencari masalah ini.

Memverifikasi investigasi tanpa dokumentasi mungkin terbukti sulit. Ditanya tentang dugaan investigasi, seorang perwakilan untuk IRS mengatakan karyawan federal dilarang mengungkapkan informasi pengembalian pajak, “termasuk apakah agen tersebut telah atau belum menyelidiki entitas tertentu.”

Menurut FFRF, kelompok itu mengajukan a keluhan Tentang First Baptist pada Juli 2020, sebelum pemilihan dan sementara Trump masih menjadi presiden. Ini berfokus pada kunjungan oleh Presiden Vice Mike Pence saat itu untuk First Baptist untuk “Celebrate Freedom Sunday.” Jeffress mengatakan dia berdoa agar Pence memiliki masa jabatan kedua sebagai wakil presiden dan kemudian terpilih sebagai presiden.

“Tuan Wakil Presiden, saya tahu saya mungkin tidak boleh mengatakan ini, oleh jemaat saya tahu bahwa tidak pernah menghentikan saya sebelumnya,” kata Jeffress, menurut rekaman tentang Layanan Diposting di saluran YouTube First Baptist. Dia menambahkan: “Kami berdoa agar ketika Anda menyelesaikan masa jabatan Anda pada tahun 2024, kami tidak ingin Anda pindah dari Sayap Barat, kami hanya ingin Anda pindah ke aula beberapa pintu dan terus membangun warisan presiden yang paling ramah-iman dalam sejarah.”

Pastor Robert Jeffress memperkenalkan Presiden Vice Mike Pence saat itu selama “Celebrate Freedom Sunday” di Gereja First Baptist Dallas pada 28 Juni 2020. (Video Screen Grab)

FFRF berpendapat pernyataan Jeffress berjumlah dukungan.

Hanya satu jemaat dalam sejarah baru-baru ini yang kehilangan pembebasannya untuk pemilihan-yaitu, sebuah gereja New York bagian utara yang mengeluarkan iklan anti-tagihan Clinton di beberapa surat kabar besar pada tahun 1992. Bukan karena kurang mencoba. Selama bertahun -tahun, kelompok -kelompok advokasi sekuler telah mengeluh tentang peristiwa -peristiwa seperti “Pulpit Freedom Sunday,” sebuah kampanye yang melibatkan ribuan pendeta di mana mereka mendukung kandidat dari mimbar dan mengirim rekaman khotbah mereka ke IRS, berharap dapat menghasilkan kasus uji untuk membatalkan Amandemen Johnson.

Aliansi membela kebebasan, sebuah kelompok hukum Kristen, mengorganisir kampanye kebebasan mimbar selama bertahun -tahun tetapi akhirnya menyerah.

Madeline Ziegler, seorang pengacara staf untuk FFRF, mengatakan organisasi itu mengajukan sekitar 30 keluhan tentang dugaan pelanggaran Amandemen Johnson. Setiap kali, kata Zielger, organisasi menerima surat formulir sebagai tanggapan. “Mereka selalu menjelaskan bahwa mereka tidak dapat mengungkapkan apakah mereka telah memulai penyelidikan atau status penyelidikan apa pun,” kata Ziegler.

Ziegler membagikan surat dari IRS, tertanggal 29 Agustus 2020, mengakui penerimaan pengaduan FFRF. “IRS memiliki program audit yang sedang berlangsung untuk memastikan kepatuhan dengan Internal Revenue Code (IRC),” surat itu berbunyi. “Kami akan mempertimbangkan informasi yang Anda kirimkan dalam program ini.”

Surat -surat seperti itu mungkin tidak jarang penuntutan. Pengacara untuk New Way Church di Palm Coast, Florida, mengklaim awal bulan ini bahwa IRS telah meluncurkan penyelidikan terhadap gereja setelah seorang kandidat dewan sekolah setempat berbicara di gereja pada tahun 2022 dan menjelaskan mengapa dia mencalonkan diri untuk jabatan. Pendeta gereja berdoa untuk kandidat, pengacara New Way mengklaim dalam sebuah pernyataan.

“Kami memiliki beberapa pertanyaan tentang status bebas pajak Anda sebagai gereja di bawah Internal Revenue Code (IRC) Bagian 501 (a) dan/atau kewajiban Anda atas pajak,” baca 2024 surat dari IRS. “Kekhawatiran kami didasarkan pada informasi yang kami miliki untuk menunjukkan bahwa Anda mungkin telah melakukan kegiatan kampanye politik yang dilarang di bawah IRC Bagian 501 (c) (3).”

Surat itu menginstruksikan gereja untuk mengisi formulir “pertanyaan penyelidikan pajak gereja”.

Pengacara dari Institut Liberty pertama mengatakan penyelidikan kemudian ditutup.

“Kami senang bahwa IRS tidak hanya menutup penyelidikannya, tetapi juga menegaskan bahwa kegiatan berdoa bagi kandidat politik gereja ini selama kebaktian gerejanya tidak mengancam status bebas pajaknya,” Jeremy Dys, penasihat senior untuk First Liberty Institute, mengatakan dalam sebuah pernyataan.

Awal tahun ini, penyiar agama nasional mengajukan gugatan federal untuk membatalkan Amandemen Johnson. Gugatan itu mengklaim bahwa surat kabar nirlaba diizinkan untuk mendukung kandidat, tetapi gereja tidak.