Peneliti University of Waterloo telah menunjukkan dengan tepat untuk pertama kalinya bagaimana mikroplastik menumpuk di terumbu karang, langkah kunci untuk memahami bagaimana melindungi ekosistem yang rentan.
Sebuah tim di Fakultas Teknik Waterloo menggunakan nanoteknologi untuk menentukan bahwa lendir yang secara alami disekresikan oleh terumbu karang memiliki karakteristik perekat yang kuat dan karenanya menjebak mikroplastik yang mengambang di laut.
“Penemuan ini sangat penting karena membantu kami memahami bagaimana mikroplastik melekat pada ekosistem karang, yang sangat penting untuk mengembangkan strategi penghapusan yang efektif,” kata Dr. Boxin Zhao, seorang profesor di Departemen Teknik Kimia dan anggota Waterloo Institute for Nanotechnology.
Terumbu karang adalah penting, beragam ekosistem yang menyediakan tempat berlindung, tempat berkembang biak dan pembibitan untuk jutaan spesies, sekitar seperempat dari kehidupan laut.
Mereka juga berperan dalam menyaring air, menciptakan oksigen, dan melindungi garis pantai dari dampak destruktif badai dan banjir.
Selain kehancuran yang disebabkan oleh perubahan iklim, terumbu karang dunia sekarang terancam oleh penumpukan mikroplastik di cabang mereka.
Para peneliti membawa perspektif baru dalam ilmu material ke masalah dengan menggunakan nanoteknologi untuk memeriksa antarmuka antara terumbu karang dan mikroplastik
Dalam percobaan yang unik (Lihat dengan benar), mereka menciptakan lingkungan yang disimulasikan di lab untuk meniru kondisi di terumbu karang yang sebenarnya, kemudian menjalankan tes adhesi mekanis pada terumbu nyata dan terumbu sintetis untuk mengukur kekuatan kontak dan mengidentifikasi lendir sebagai penyebab adhesi mikroplastik.
Langkah selanjutnya untuk kelompok penelitian adalah menggunakan wawasan baru mereka untuk mengembangkan teknologi pembersihan untuk menangkap mikroplastik dan melindungi kehidupan laut. Strategi penghapusan harus memastikan mikroplastik dari terumbu tidak hanya mengapung kembali ke air laut.
Para peneliti mengatakan salah satu kemungkinan paling menjanjikan yang telah mereka pertimbangkan akan melibatkan membangun terumbu karang buatan yang dapat mengalihkan dan mengumpulkan polutan plastik untuk meningkatkan upaya perbaikan laut.
“Dengan memahami kekuatan yang terlibat dalam adhesi mikroplastik, kami dapat merancang solusi yang tidak hanya mencegah kerusakan lebih lanjut, tetapi juga mengurangi polusi mikroplastik lebih lanjut di terumbu karang,” kata Dr. Sushanta Mitra, direktur eksekutif Institut Waterloo untuk nanoteknologi.
Studi ini, yang juga termasuk Dr. A. Reum Kim, seorang rekan pasca-doktoral di Waterloo, baru-baru ini muncul di ACS ES & T AIR.
