Kebanyakan pendeta mengatakan gereja mereka akan bertahan hidup – dan untuk saat ini, mereka benar

(RNS) – Agama terorganisir Amerika agak seperti adegan dari “Monty Python dan Holy Grail.” Sudah menurun selama beberapa dekade, tetapi gereja -gereja belum mati.

A survei baru Dari Lifeway Research yang berbasis di Nashville menemukan bahwa 94% pendeta Protestan percaya gereja mereka masih akan terbuka dalam 10 tahun, dengan 78% sangat setuju itu akan benar.

Empat persen pendeta mengatakan gereja mereka akan ditutup, dengan 2% lainnya mengatakan mereka tidak tahu, menurut survei yang dirilis Selasa (15 April). Dilakukan melalui telepon, disurvei 1.003 pendeta Protestan yang dipilih secara acak antara 8 Agustus dan 3 September 2024.

Para pendeta itu mungkin benar, kata para peneliti yang mempelajari lanskap agama Amerika. Sosiolog Universitas Duke Mark Chaves, yang menjalankan studi National Congregations, mengatakan studi sebelumnya menemukan bahwa sekitar 1 dari 100 gereja tutup setiap tahun. Jadi, gagasan bahwa sebagian besar gereja akan ada dalam 10 tahun tidak mengejutkan.

“Suatu hal yang menarik tentang gereja sebagai organisasi adalah bahwa mereka memiliki cara untuk tetap hidup dalam keadaan yang sangat melemah,” kata Chaves dalam email. “Organisasi lain akan tutup, tetapi gereja -gereja yang lemah memiliki cara untuk tetap hidup.”

Scott Thumma, direktur Hartford Institute for Religion Research, mengatakan tren jangka panjang untuk jemaat lebih mengkhawatirkan. Namun dalam jangka pendek, jemaat menjadi lebih optimis.

Di tahun 2021 belajar Dari dampak pandemi Covid-19 terhadap jemaat, 7% responden gereja melaporkan keberadaan mereka terancam, dan 5% mengatakan gereja mereka mengalami kesulitan keuangan yang serius. Pada tahun 2023, 3% dari gereja yang disurvei mengatakan mereka mengalami kesulitan keuangan yang serius. Pada tahun yang sama, dalam sebuah penelitian tentang bagaimana pandemi telah mempengaruhi gereja, 2% pemimpin gereja mengatakan mereka merasa sangat negatif tentang masa depan gereja mereka, sementara 9% agak negatif.

Temuan Lifeway bahwa beberapa pendeta mengira gereja mereka akan ditutup, kata Thumma, “di dalam stadion baseball.”

Dia juga mengatakan gereja -gereja kecil yang memiliki sedikit anggota staf dan telah melunasi gedung mereka dapat terus berjalan lama. Mereka mungkin sudah melihat beberapa penurunan dan tahu cara mengatasinya. Segalanya lebih sulit, katanya, untuk gereja menengah yang tidak lagi memiliki cukup banyak orang atau uang untuk menopang diri mereka sendiri.

“Gereja -gereja kecil bisa menjadi tangguh untuk waktu yang lama, terutama ketika bangunan mereka dibayar,” kata Scott McConnell, direktur Lifeway Research.

Sementara banyak gereja dapat selamat dari dekade berikutnya, prospek 20 tahun itu lebih suram.

Scott Thumma. (Foto oleh Shana Sureck, milik Hartford Seminary)

“Orang -orang yang berusia 70 -an sekarang tidak akan hilang dalam 10 tahun, tetapi mereka akan pergi dalam 20 tahun,” kata Thumma. “Di situlah kamu akan melihat penurunan yang sebenarnya.”

Hitung Pendeta Nic Mather dari Gereja Episkopal St. Stephen di Longview, Washington, di antara para pendeta yang optimis untuk masa depan. Gereja telah melihat aliran pendatang baru yang lambat namun mantap dalam beberapa tahun terakhir, kebanyakan orang yang mencari makna spiritual dan jenis komunitas dekat yang ditawarkan gereja.

“Ada kekuatan berada di komunitas dengan orang lain,” katanya, “dan etos dan rasa komunitas begitu kuat di sini sehingga terus menarik orang.”

Mather mengatakan jemaatnya sadar bahwa orang tidak datang ke gereja seperti yang mereka lakukan di masa lalu. Itu membuatnya lebih fokus pada menjangkau tetangga. Gereja juga memungkinkan sejumlah kelompok masyarakat untuk menggunakan bangunannya, melihatnya sebagai sumber daya bagi tetangga -tetangga tersebut.

“Kami benar -benar pusat bagi komunitas kami. Begitu banyak orang datang ke gedung kami untuk hal -hal yang bukan gereja yang saya tidak bisa membayangkan tempat ini tidak ada di sini,” katanya.

Bob Stevenson, pendeta Gereja Baptis Desa di Aurora, Illinois, juga optimis tentang prospek jemaatnya.

“Kami berusia 40 tahun dan kami telah sedikit melewati sedikit, dan kecuali ada beberapa skandal atau perubahan besar secara sosial ekonomi di daerah kami, saya tidak melihat apa pun yang berubah dalam hal gereja itu sendiri,” katanya.

Stevenson mengatakan gereja, yang menarik sekitar 120 penyembah dan beragam secara etnis, telah mengambil langkah-langkah untuk “tahan masa depan” itu sendiri. Itu termasuk memperhatikan integritas kepemimpinannya, sesuatu yang diabaikan oleh beberapa gereja pada bahaya mereka. Dia juga mengatakan gereja memiliki inti anggota yang kuat dan berkomitmen, yang akan membantunya berlanjut untuk jangka panjang. Namun, katanya, Covid-19 mengajarinya dan para pemimpin gereja lainnya bahwa tidak ada yang dapat memprediksi masa depan.

Ryan Burge, mantan pendeta dan penulis “Lanskap agama Amerika”Kata sulit untuk mengetahui kapan sebuah gereja siap untuk ditutup. Burge, seorang ilmuwan politik di Eastern Illinois University, adalah pendeta lama dari Gereja Baptis Pertama di Mount Vernon, yang ditutup musim panas lalu.

Gerejanya, yang berusia lebih dari 150 tahun ketika ditutup, telah menurun selama bertahun -tahun tetapi berkumpul lebih dari beberapa kali. Akhirnya, ketika anggota jemaat yang lebih tua meninggal, tidak ada orang muda untuk menggantikan mereka.

“Yang diperlukan hanyalah dua atau tiga orang untuk mati secara berturut -turut, dan ini adalah permainan berakhir untuk banyak gereja itu,” katanya.

Studi lanskap keagamaan baru ini menemukan bahwa 85% orang Amerika berusia 65 tahun ke atas mengidentifikasi dengan suatu agama, dan 78% mengidentifikasi sebagai orang Kristen. Namun, hanya 54% orang Amerika di bawah 30 orang mengidentifikasi diri dengan suatu agama, termasuk 45% yang mengatakan mereka adalah orang Kristen.

Penelitian Lifeway menemukan beberapa indikasi bahwa tingkat yang ditutup mungkin telah meningkat. Survei ini mencakup melihat data dari Konvensi Baptis Selatan yang menunjukkan bahwa 1,8% jemaat dibubarkan atau ditutup pada tahun 2022, tahun lalu dengan data tersedia. Jika persentase tahunan itu tetap stabil selama dekade berikutnya, itu berarti sekitar 18% dari gereja akan ditutup selama waktu itu, yang lebih dari sekadar para pendeta yang disurvei akan diprediksi.

McConnell juga mengatakan beberapa gereja yang ditutup mungkin tidak memiliki seorang pendeta, yang dapat menjelaskan perbedaan antara perasaan para pendeta dan statistik.

“Tetapi jika kita menganggap survei para pendeta secara akurat menjangkau gereja yang cukup dekat untuk ditutup, maka ya, para pendeta Baptis Selatan tampaknya lebih optimis daripada yang dikatakan statistik yang seharusnya,” katanya dalam email.

Namun, Burge mengatakan, para pendeta secara alami optimis tentang masa depan – itu bagian dari pekerjaan.

“Kebangunan rohani selalu dekat – jika kita hanya mendapatkan satu hal untuk melanggar jalan, segalanya akan lebih baik,” katanya. “Anda tidak ingin memiliki mentalitas yang akan kami tutup.”

Pastor Ryan Burge berpose untuk potret di First Baptist Church di Gunung Vernon, Illinois, 10 September 2023. (Foto AP/Jessie Wardarski, File)

Dan bahkan jika para pendeta tahu gereja akan tutup, mereka mungkin sering percaya itu akan terjadi pada gereja -gereja lain, tetapi bukan milik mereka.

“Semua orang berpikir bahwa gereja akan ditutup,” Amanda Olson, pendeta lama dari Gereja Perjanjian Evangelikal Grace di Sisi Utara Chicago, mengatakan kepada RNS pada tahun 2022, tepat sebelum kebaktian terakhir gereja. “Tapi tidak ada yang berpikir itu akan menjadi gereja mereka.”