Mengambil pinjaman kedua di era COVID terbukti merugikan beberapa kelompok agama

(RNS) — Perselisihan mengenai satu kata dalam undang-undang bantuan di era COVID – dan perpecahan politik terkait Israel – telah merugikan kelompok advokasi Yahudi.

Suara Yahudi untuk Perdamaian, yang berbasis di Washington, DC organisasi nirlaba anti-Zionissetuju pada pertengahan Januari untuk membayar $677.634 guna menyelesaikan tuduhan yang dibuat oleh seorang pengacara pro-Israel bahwa organisasi Yahudi progresif tersebut telah secara curang menerima pinjaman Program Perlindungan Gaji yang kedua.

Yang menjadi permasalahan adalah ketentuan dalam Undang-Undang Bantuan, Pertolongan dan Keamanan Ekonomi Virus Corona, atau UU CARES, yang mengesahkan pinjaman KPS di era COVID, yang melarang kelompok yang “terutama terlibat dalam aktivitas politik atau lobi” untuk mengajukan pinjaman kedua.

Suara Yahudi untuk Perdamaian, meskipun menentang bantuan militer untuk Israel dan mendukung “pembebasan Palestina,” mengatakan bahwa kegiatan mereka tidak bersifat politis.

Departemen Kehakiman tidak setuju. Departemen tersebut juga menuduh JVP melakukan penipuan dengan mencentang kotak pada permohonan pinjaman sebesar $338.817 yang menyatakan bahwa kelompok tersebut tidak berpolitik. Pinjaman tersebut diberikan pada bulan September 2021 dan diampuni pada akhir tahun itu.

Untuk menghindari perselisihan hukum yang memakan banyak biaya mengenai kata “utama”, JVP memutuskan untuk menyelesaikannya – dengan membayar dua kali jumlah pinjaman KPS kedua, tanpa pengakuan bersalah. Jika JVP kalah di pengadilan, kelompok tersebut harus membayar kembali pinjaman sebanyak tiga kali lipat.

“Rincian pinjaman kami biasa saja – kami menegaskan bahwa kami sama sekali tidak melakukan kesalahan apa pun,” kata JVP saat mengumumkan penyelesaiannya. “Namun, kami memutuskan bahwa menentang penyelidikan bermotif politik akan memakan biaya lebih besar daripada penyelesaian itu sendiri.”

Suara Yahudi untuk Perdamaian adalah salah satu dari setidaknya lima organisasi nirlaba, termasuk tiga kelompok yang kritis terhadap Israel, yang berselisih dengan pejabat federal mengenai peraturan tentang keterlibatan politik dan pinjaman KPS. Klausul tersebut juga melarang kelompok yang menggambarkan diri mereka sebagai lembaga think tank – seperti Institut Timur Tengahyang membayar $718.558 kepada menyelesaikan tuduhan penipuan atas pinjaman KPSnya.

Beberapa investigasi sipil awal terhadap pinjaman KPS tampaknya bermotif politik, sebagian karena Departemen Kehakiman mendapat keringanan atas pengaduan pelapor yang diajukan berdasarkan undang-undang federal yang dikenal sebagai False Claims Act saat menyelidiki penipuan. Hal itulah yang mendorong sekelompok pengusaha untuk mengajukan keluhan penipuan tentang dugaan penipuan dengan harapan mendapatkan imbalan dan, dalam beberapa kasus, merugikan musuh politik mereka.

Di antara pengusaha tersebut adalah David Abrams dari Zionist Advocacy Center – yang mengajukan pengaduan terhadap Jewish Voice for Peace dan kelompok liberal lainnya. menurut maju.

Namun, kelompok-kelompok pro-Israel yang menerima pinjaman kedua dan juga aktif secara politik seperti Suara Yahudi untuk Perdamaian, sejauh ini luput dari perhatian DOJ, Forward – yang berfokus pada kehidupan Yahudi – melaporkan. The Forward mengidentifikasi enam kelompok Yahudi pro-Israel terkemuka, termasuk StandWithUs dan Konferensi Presiden Organisasi-organisasi Besar Yahudi Amerika, yang termasuk dalam kategori tersebut.

Kelompok berbasis agama lainnya, termasuk lembaga pemikir Kristen seperti Institut Agama dan Demokrasi dan Pusat Keadilan Publik, juga memperoleh sejumlah pinjaman KPS – meskipun ada larangan dalam undang-undang bagi lembaga pemikir untuk menerima pinjaman tersebut. Begitu pula dengan Bread for the World, sebuah kelompok ekumenis yang terkenal dengan advokasinya terhadap isu kelaparan.

Juru bicara IRD mengatakan pihaknya belum dihubungi oleh DOJ mengenai pinjaman KPSnya. Pusat Keadilan Publik tidak menanggapi permintaan komentar. Bread for the World menolak berkomentar.

Tidak jelas apakah organisasi nirlaba berbasis agama lain yang menerima dua pinjaman KPS dan aktif secara politik akan berada di bawah pengawasan DOJ.

Juru bicara kantor kejaksaan AS di DC mengarahkan RNS ke kantor nasional untuk memberikan komentar tentang penafsiran persyaratan kelayakan dalam undang-undang COVID-19 dan menolak menjawab pertanyaan tentang kelompok lain yang mungkin sedang diselidiki. Kantor nasional tidak menanggapi permintaan komentar.

Dalam siaran pers tentang Suara Yahudi untuk Perdamaian, kantor kejaksaan AS mengatakan bahwa penyelidikan menemukan bahwa kelompok tersebut “terutama terlibat dalam kegiatan politik.”

“Program Undang-Undang Perlindungan Gaji hadir untuk membantu bisnis bertahan dari pandemi global yang menghancurkan,” Jaksa AS Matthew M. Graves dikatakan. “Ketika pemilik bisnis menguras dana tersebut secara tidak adil – baik dengan tidak membaca persyaratan kelayakan atau mengabaikannya – mereka membahayakan keseluruhan program. Pada akhirnya, pihak yang dirugikan adalah dunia usaha yang benar-benar memenuhi syarat dan membutuhkan dana tersebut, serta para pembayar pajak yang mendanai program tersebut.”

Frank Sommerville, seorang pengacara wilayah Dallas dengan sejarah panjang bekerja dengan organisasi nirlaba berbasis agama, meragukan bahwa banyak kelompok agama lain yang menerima kedua pinjaman tersebut juga berisiko. Hal ini sebagian karena mereka tidak aktif secara politik dan sebagian lagi karena mereka tidak terlibat dalam perpecahan politik terkait Israel.

“Saya tidak melihat ini menjadi masalah besar bagi sebagian besar organisasi nirlaba berbasis agama,” kata Sommerville.

Diluncurkan pada masa-masa awal pandemi COVID-19, program KPS memberikan pinjaman yang dapat dimaafkan kepada dunia usaha dan organisasi nirlaba untuk membayar staf. Lebih dari 11,5 juta pinjaman – dengan total $793 miliar – telah disalurkan dibuat di bawah program. Hampir semuanya diampuni. Namun, kekhawatiran mengenai penipuan telah menyebabkan Departemen Kehakiman meluncurkan lebih dari satu tindakan 3.500 investigasitermasuk 1.200 kasus perdata terhadap kelompok yang menerima bantuan era COVID.

Salah satu kelompok nirlaba pertama yang berselisih dengan DOJ mengenai pinjaman KPS dan pembatasan politik adalah Institute for Policy Studies yang berbasis di Washington, DC, yang digambarkan sebagai lembaga pemikir progresif. Pada tahun 2023, kelompok tersebut setuju untuk membayar kembali pinjaman sebesar $481,000, yang telah disetujui pada tahun 2021 dan diampuni pada tahun berikutnya. Kelompok tersebut juga setuju untuk membayar kembali sejumlah kecil bunga.

Namun penyelesaian IPS tidak melibatkan tuduhan penipuan.

“Dalam peninjauannya terhadap kriteria kelayakan, pemerintah tidak setuju bahwa IPS berhak atas pembayaran kedua, namun tetap setuju bahwa penyelesaian perselisihan berdasarkan Undang-Undang Klaim Palsu tidaklah tepat,” kata kelompok tersebut dalam pernyataan email. “Oleh karena itu, dalam penyelesaian perdata berdasarkan klaim kontrak, bukan penipuan, IPS setuju untuk membayar kembali pinjaman tahun 2021 dan biaya pemberi pinjaman terkait, ditambah bunga 1,5 persen, tetapi tanpa penalti.”

Setidaknya satu organisasi nirlaba yang dituduh melakukan penipuan KPS sedang melawan DOJ di pengadilan. Setelah menerima Permintaan Investigasi Sipil dari penyelidik federal, pengacara Pusat Studi Imigrasi, sebuah kelompok konservatif, mengajukan mosi untuk mengubah atau mengesampingkan permintaan tersebut.

Pengacara Pusat Studi Imigrasi mengatakan kelompok tersebut bertanya kepada Small Business Administration, yang mengawasi pinjaman PPP, tentang batasan aktivitas politik dan lembaga think tank dan diberitahu “pergi dan ambil uangnya,” menurut pengajuan di pengadilan federal.

Scott St. John, seorang pengacara untuk pusat tersebut, juga menceritakan percakapannya dengan DOJ, dalam pengajuan tersebut, dengan mengatakan bahwa perselisihan tersebut adalah mengenai kelayakan pinjaman – bukan penipuan – dan menolak tawaran untuk membayar dua kali lipat jumlah pinjaman. Dia berargumen bahwa pusat tersebut telah mengungkapkan misinya dan memeriksa ke SBA dan mendapat lampu hijau untuk pinjaman tersebut – tidak ada satupun yang merupakan penipuan.

“Saya menjelaskan bahwa mereka akan mempertimbangkan pembayaran kembali pinjaman jika pinjaman tersebut tidak benar-benar memenuhi syarat, namun mereka tidak bersedia membayar kembali dalam jumlah yang berlipat ganda ketika mereka telah bertindak dengan itikad baik dengan menanyakan kelayakannya,” tulis St. Dia juga berpendapat bahwa Departemen Kehakiman berusaha menekan pusat tersebut untuk menyelesaikan klaim penipuan, meskipun faktanya ada.

“Cerita dalam petisi berbicara sendiri,” kata St. John kepada RNS melalui email. “DOJ menyalahgunakan kekuasaan investigasinya dengan menggunakan panggilan pengadilan yang sangat luas untuk mendapatkan penyelesaian atas klaim yang tidak berdasar.”

Tanggapan DOJ terhadap pengajuan ke pengadilan Pusat Studi Imigrasi bersifat rahasia dan tidak tersedia untuk umum.

Abrams, yang mengajukan pengaduan terhadap Suara Yahudi untuk Perdamaian, akan mendapatkan keuntungan secara politik dan finansial dari penyelesaian penipuan PPP. Politico melaporkan musim panas lalu bahwa penyelesaian sebelumnya dengan Middle East Institute menghasilkan lebih dari $70.000.

Dia membela tindakannya, yang disebut Abrams sebagai “tindakan hukum,” musim panas lalu. Dia mengatakan kepada Politico bahwa kelompok seperti Suara Yahudi untuk Perdamaian mempunyai hak untuk mengkritik Israel.

“Namun, dari sudut pandangku,” katanya“mereka tidak mempunyai hak untuk mengambil uang pemerintah untuk mendukung pekerjaan mereka yang bukan hak mereka.”