'Kunci ambisi ruang angkasa': India berhasil dalam misi docking ruang angkasa yang bersejarah

New Delhi, India – India pada Kamis pagi berhasil menyambungkan satu satelit ke satelit lainnya, bergabung dengan sekelompok kecil negara elit penjelajah ruang angkasa yang telah melakukan prestasi teknologi kompleks dalam kondisi gravitasi nol.

Hanya Amerika Serikat, Rusia, dan Tiongkok yang telah melakukan misi docking luar angkasa, yang memungkinkan satelit-satelit terpisah bekerja sebagai sebuah tim, mengoordinasikan tugas-tugas mereka, dan berbagi sumber daya yang tidak dapat dibawa oleh satu pesawat ruang angkasa.

Misi India, yang dijuluki Space Docking Experiment (SpaDeX), lepas landas dari Satish Dhawan Space Center di negara bagian Andhra Pradesh di selatan negara itu pada tanggal 30 Desember, membawa dua satelit, yang disebut Chaser dan Target.

Seperti proyek luar angkasa yang pernah dilakukan India sebelumnya – mulai dari pendaratan di bagian bulan yang menantang hingga peluncuran misi Mars – SpaDeX dibangun dan diluncurkan ke luar angkasa dengan anggaran terbatas.

Pengamat ruang angkasa dan ahli astrofisika mengatakan kepada Al Jazeera bahwa keahlian docking sangat penting bagi ambisi luar angkasa India dan misi mendatang. Tapi mengapa ini menjadi masalah besar?

Di manakah posisi India dibandingkan negara adidaya luar angkasa? Dan bagaimana India menjaga biaya ruang tetap rendah?

Apa yang dilakukan SpaDeX?

Chaser dan Target masing-masing memiliki berat sekitar 220kg (485lb). Setelah diluncurkan bersamaan pada 30 Desember, kedua satelit tersebut terpisah di luar angkasa.

Mereka terbang 470 km (292 mil) di atas Bumi, di mana mereka ditempatkan secara hati-hati di orbit yang sama – tetapi terpisah sekitar 20 km (12 mil). Di sana, mereka menguji berbagai manuver untuk mempersiapkan docking.

Kemudian, Chaser perlahan menyenggol pasangannya, Target, sebelum mereka kawin pada Kamis dini hari. Upaya docking sebelumnya dijadwalkan pada 7 Januari tetapi ditunda oleh ISRO setelah jarak antar satelit kembar tercatat lebih jauh.

Perayaan diadakan di markas besar ISRO sementara Perdana Menteri Narendra Modi juga mengucapkan selamat kepada badan antariksa tersebut atas “demonstrasi keberhasilan docking satelit di ruang angkasa”.

Modi menggambarkan docking tersebut sebagai “batu loncatan penting bagi misi luar angkasa ambisius India di tahun-tahun mendatang”.

Mengapa docking ini penting?

Menjelang misi tersebut, Jitendra Singh, menteri sains dan teknologi India, mengatakan misi tersebut “penting untuk ambisi luar angkasa India di masa depan”. Singh merujuk pada serangkaian proyek yang dilakukan oleh Organisasi Penelitian Luar Angkasa India (ISRO) yang mencakup pengiriman manusia ke bulan pada tahun 2040, pembangunan stasiun luar angkasa pertama di India, dan pengiriman pengorbit ke Venus.

Teknologi docking akan sangat penting dalam perakitan stasiun luar angkasa dan misi berawak, menyediakan fasilitas penting termasuk pengisian bahan bakar di orbit dan merakit infrastruktur berat dalam gayaberat mikro.

“ISRO telah menunjukkan kemampuannya dalam meluncurkan dan menempatkan benda-benda di orbit, serta mendarat,” kata astrofisikawan Somak Raychaudhury, wakil rektor di Universitas Ashoka di pinggiran New Delhi. “Sekarang, docking adalah bagian penting dari misi yang akan datang – dan ISRO kini telah mencapai tingkat yang sangat, sangat signifikan.”

Pada Agustus 2023, misi India Chandrayaan-3 menjadi misi pertama di dunia yang mendarat di dekat Kutub Selatan bulan. Sejak itu, ambisi ISRO semakin berkembang. Fase misi bulan berikutnya – Chandrayaan-4 – akan melibatkan kapsul yang akan mengumpulkan sampel dari bulan dan kemudian berlabuh dengan pesawat ruang angkasa untuk perjalanan kembali ke Bumi.

“Misi seperti Chandrayaan-4 sangat rumit sehingga tidak dapat diluncurkan secara utuh. Itu terlalu berat dan potongan-potongannya harus menyatu di luar angkasa sebelum mendarat di bulan untuk mengambil batuan bulan,” jelas Raychaudhury.

Dengan mendemonstrasikan kemampuan dockingnya juga memungkinkan ISRO untuk menawarkan layanan kepada pihak lain, tambah Raychaudhury.

Pallava Bagla, salah satu penulis Reaching for the Stars: India's Journey to Mars and Beyond, sependapat bahwa “ISRO perlu menguasai teknologi ini untuk misi masa depan.”

Tambahan unik pada misi SpaDeX adalah penggabungan dua lusin eksperimen yang dilakukan oleh lembaga non-pemerintah, termasuk perusahaan rintisan teknologi luar angkasa dan lembaga akademis.

“Dengan membuat platform ini dapat diakses [to the private sector]kami mengurangi hambatan masuk dan memungkinkan lebih banyak entitas untuk berkontribusi pada sektor luar angkasa,” kata Pawan Goenka, ketua badan pengatur luar angkasa India, Pusat Promosi dan Otorisasi Luar Angkasa Nasional India.

Bagla menyetujuinya.

“Ini bukan lagi organisasi luar angkasa milik pemerintah India,” katanya tentang ISRO. “Sekarang ini adalah ekosistem luar angkasa India, dengan ISRO sebagai pemain utama yang kini menggandeng perusahaan rintisan dan institusi swasta.”

'Inovasi, bukan berhemat'

Meskipun ISRO terus berupaya meraih bintang, sebuah laporan dari Tracxn, sebuah platform intelijen pasar, mencatat bahwa pendanaan di sektor ruang angkasa swasta India anjlok sebesar 55 persen pada tahun 2024 menjadi $59,1 juta dari $130,2 juta pada tahun 2023, penurunan pertama dalam lima tahun terakhir. . (Reuters dilaporkan bahwa penurunan tersebut terjadi di tengah penurunan investasi sektor luar angkasa secara global sebesar 20 persen.)

Sementara itu, pendanaan pemerintah untuk badan antariksa India melonjak. Setelah pendaratan bersejarah Chandrayaan-3 di bulan dan setelah peluncuran wahana antariksa Aditya-L1, pemerintah India mengalokasikan dana terbesar yang pernah dialokasikan oleh negara tersebut untuk proyek luar angkasa di masa depan – sebesar 10 miliar rupee ($116 juta). ) – diumumkan pada bulan Oktober tahun lalu.

Namun, para ahli mengatakan kepada Al Jazeera bahwa dana tersebut masih minim mengingat kompleksitas dan ambisi proyek yang akan datang.

Badan antariksa negara tersebut sebelumnya menghabiskan $74 juta untuk pengiriman pengorbit Mars dan $75 juta untuk Chandrayaan-3 tahun lalu. Sebagai perbandingan, pesawat pengorbit Mars milik NASA menelan biaya $582 juta pada tahun 2013, sedangkan misi bulan Rusia yang jatuh dua hari sebelum pendaratan Chandrayaan-3 menelan biaya $133 juta. Atau lihatlah anggaran film thriller berorientasi ruang angkasa seperti Interstellar karya Christopher Nolan ($165 juta) dan Gravity karya Alfonso Cuaron ($100 juta).

Namun apakah ini merupakan fitur atau bug dari program luar angkasa India?

Mylswamy Annadurai, yang bekerja selama 36 tahun di ISRO dan menjabat sebagai direktur pusat satelitnya, mengenang foto-foto terkenal ilmuwan India yang membawa bagian-bagian roket dengan sepeda pada tahun 1963, sebelum peluncuran roket pertama di negara tersebut.

“Setelah menyelesaikan visinya mengenai penyediaan pendidikan, layanan kesehatan, prakiraan cuaca, dan pemantauan bencana alam, ISRO menyadari bahwa inilah saatnya untuk melangkah maju menuju impian yang bahkan tidak seorang pun berani melihatnya,” kata Annadurai kepada Al Jazeera, mengenang percakapan dengan APJ Abdul Kalam , seorang ilmuwan luar angkasa terkenal dan mantan presiden India. “Kami, generasi berikutnya, berpikir – 'Mengapa kita tidak bisa melampauinya?'”

Annadurai kemudian memimpin misi luar angkasa pertama India, Chandrayaan-1, yang melakukan penemuan air bulan yang penting di bulan – dan memberinya gelar “Manusia Bulan” India. Ia juga ditugaskan menyiapkan laporan proyek, termasuk permintaan anggaran dari pemerintah.

“Saya tahu sangat-sangat jelas bahwa kami tidak bisa meminta anggaran [that is] di luar jangkauan pemerintah India. Saya perlu menjelaskan biaya yang harus dikeluarkan oleh para pembuat kebijakan,” katanya, menjelaskan alasan menghabiskan sebagian kecil dari apa yang dibelanjakan oleh negara-negara penjelajah luar angkasa lainnya untuk misi tersebut.

“Saya tahu kemampuan ayah saya dalam mendanai pendidikan tinggi saya,” tambah Annadurai sambil tertawa. “Kami juga membatasi diri untuk membuat misi [Chandrayaan-1] mungkin dalam anggaran itu [3.8 billion rupees ($44m)] – dan pertanyaan tentang 'bagaimana' membuka jalan bagi cara-cara yang cerdik.”

Begini caranya.

“Kami hanya membuat dan menerbangkan satu modul perangkat keras, tidak seperti empat hingga lima penguji yang dilakukan oleh lembaga lain,” kata Annadurai, menyebutkan cara para ilmuwan luar angkasa India memangkas biaya. “Menggunakan kendaraan peluncuran yang sederhana, desain yang cerdik, merencanakan perjalanan yang lebih lama dan lebih lambat, serta menggunakan jumlah bahan bakar yang lebih sedikit.”

Lalu dia bercanda.

“Kami tidak ada duanya dalam hal program luar angkasa, namun kami berada di urutan kedua dalam hal gaji,” kata Annadurai sambil tertawa lagi, “dan itu adalah alasan yang cukup bagus untuk biaya yang rendah.”

Bagi Raychaudhury dari Universitas Ashoka, “jugaad” (istilah informal dalam bahasa Hindi yang berarti pendekatan untuk memecahkan masalah dengan menggunakan sumber daya sederhana) adalah “salah satu ciri khas misi ISRO”.

Namun ia yakin fokus pada keberhasilan ISRO dengan anggaran rendah juga merupakan warisan dari kritik dan cemoohan media Barat terhadap upaya luar angkasa India. Pada tahun 2014, setelah India meluncurkan wahana robotik ke Mars, The New York Times menerbitkan kartun terkenal yang menggambarkan seorang petani dengan seekor sapi yang mengetuk pintu sebuah ruangan bertanda “Elite Space Club”, tempat duduk para pria berjas. Kartun tersebut disebut sebagai “rasis” dan surat kabar tersebut meminta maaf setelah kontroversi tersebut.

“Kami terus berusaha membenarkan bahwa kami melakukannya dengan biaya rendah. ISRO memiliki pendekatan baru dan memastikan penggunaan sumber daya dengan cara yang sangat hemat,” kata Raychaudhury.

Namun ISRO juga harus mendapat pujian atas inovasinya, tambahnya.

“Fiksasi anggaran kini menjadi penghalang,” kata Raychaudhury.

“Inovasi harus menjadi identitas ISRO, bukan berhemat.”