Helikopter terbang di dekat Bandara Nasional Ronald Reagan selalu membawa risiko. Tetapi kondisi pada malam tanpa bulan 29 Januari, ketika helikopter Black Hawk tentara dan jet penumpang American Airlines bertabrakan, sangat menantang.
Banyak faktor yang berkontribusi pada bencana masih terungkap sebagai penyelidik dari Dewan Keselamatan Transportasi Nasional mencoba merekonstruksi tabrakan yang menewaskan 67 orang. Kecelakaan di udara, yang menyebabkan reruntuhan dari kedua pesawat jatuh ke Sungai Potomac yang dingin di bawah, adalah kecelakaan penerbangan paling mematikan di negara itu sejak 2009.
Penyelidik mengatakan helikopter itu terbang sekitar 100 kaki lebih tinggi dari yang diizinkan di bagian wilayah udara yang ditentukan dan berusaha menentukan alasannya.
Tetapi wawancara dengan pilot helikopter menunjukkan bahwa Black Hawk juga berurusan dengan serangkaian kondisi terbang yang kompleks, beberapa di antaranya khas untuk area yang ramai di sekitar Bandara Nasional di luar Washington dan beberapa di antaranya unik untuk serangkaian acara yang terjadi Rabu lalu Rabu lalu lalu . Dan para kru menerbangkan pesawat model yang lebih tua yang tidak memiliki teknologi keamanan tertentu di kokpitnya yang biasa terjadi pada pesawat komersial di Amerika Serikat.
“Mengingat kompleksitas segala sesuatu yang terjadi di sana, itu adalah tempat berisiko lebih tinggi untuk terbang,” kata Austin Roth, mantan instruktur Black Hawk untuk Angkatan Darat yang mengatakan dia sering menerbangkan rute helikopter di dekat Bandara Nasional saat beroperasi.
Penyelidik keselamatan NTSB belum menilai kesalahan apa pun atas Black Hawk Crew, yang oleh Sekretaris Pertahanan Pete Hegseth digambarkan sebagai “cukup berpengalaman.”
Badan keselamatan mengatakan pada hari Selasa bahwa masih ada informasi yang perlu dikumpulkan dari helikopter, sebuah proses yang diharapkan akan dimulai minggu ini ketika reruntuhannya diangkat dari Potomac. Penyelidik mengatakan kedua pesawat itu bertabrakan dengan kecepatan 300 kaki – detail yang telah menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana helikopter itu keluar dari jalur, mengingat bahwa tidak berwenang terbang lebih tinggi dari 200 kaki di atas tanah.
The New York Times, melalui wawancara dengan enam penerbang militer saat ini dan mantan dan pilot helikopter sipil yang sering menerbangkan rute di dekat Bandara Nasional, telah menyatukan beberapa pemahaman tentang kondisi yang dihadapi para kru pada malam kecelakaan itu.
Para kru di Black Hawk UH-60 meninggalkan pangkalannya, Fort Belvoir di Virginia, setelah gelap Rabu lalu untuk melakukan misi pelatihan untuk memungkinkan co-pilot, Kapten Rebecca Lobach, untuk melakukan penerbangan evaluasi tahunan yang diperlukan.
Itu adalah bagian dari kelompok kecil helikopter penegak hukum militer dan sipil yang berwenang untuk terbang di wilayah udara yang sangat terbatas di atas Washington dan Virginia utara. Pilot tersebut harus terbang di sepanjang rute yang ditunjuk yang umumnya mengikuti sungai Potomac dan Anacostia. Pengendali lalu lintas udara di dalam menara di Bandara Nasional mengelola wilayah udara itu untuk helikopter dan pesawat.
Rute -rute ini menentukan pembatasan ketinggian tertentu untuk helikopter di sepanjang air, termasuk Rute 4, yang melarang terbang lebih tinggi dari 200 kaki di atas bentangan Potomac tempat tabrakan terjadi.
Pembatasan itu, menurut beberapa pilot, menyediakan sedikit ruang untuk bermanuver jika terjadi keadaan darurat. Pada ketinggian yang rendah di atas sungai, bergerak ke atas – bukan ke bawah – adalah respons yang lebih realistis.
Roth mengatakan ada rute helikopter di Bandara Internasional Dulles dan Bandara Baltimore/Washington International Thurgood Marshall yang memungkinkan pilot terbang di atas wilayah udara jet komersial daripada melalui itu, yang memberi pilot lebih banyak pilihan jika terjadi keadaan darurat.
“Saya tidak bisa memikirkan di mana saja di mana Anda dapat terbang di sebelah bandara besar dengan harga 200 kaki,” kata Mr. Roth, yang berada di unit yang sama dengan kru helikopter yang jatuh. Kombinasi langit gelap dan lampu kota di sekitarnya-lampu yang akan diperkuat secara eksponensial jika anggota kru mengenakan kacamata visi malam-mungkin telah mengalihkan perhatian mereka ketika mereka mencari lalu lintas udara di dekatnya.
“Jadi mereka terbang di atas permukaan air hitam Potomac dengan kekacauan tanah dan bangunan -bangunan di belakang mereka,” kata Senator Tammy Duckworth, Demokrat Illinois yang menerbangkan helikopter Black Hawk selama karir militernya.
Sekitar pukul 20:46 Rabu lalu, seorang pengontrol lalu lintas udara memperingatkan kru helikopter bahwa jet penumpang ada di dekatnya. Pesawat itu, American Airlines Flight 5342, telah diarahkan dari Runway 1, yang biasa digunakan jet regional, ke landasan pacu 33 yang kurang digunakan.
Kapten Lobach kemungkinan besar berada di kursi kanan, mengatakan seorang pejabat senior Angkatan Darat yang telah menerbangkan rute helikopter bandara nasional berulang kali tetapi meminta anonimitas karena ia tidak berwenang untuk berbicara di depan umum.
Ini penting, kata pejabat itu, karena jika pilot instruktur sibuk atau terganggu dengan sesuatu, kursi Kapten Lobach di sisi kanan pesawat mungkin menempatkannya pada posisi yang buruk untuk melihat penerbangan American Airlines yang menurun di kirinya.
Namun, pilot militer berpengalaman lainnya mengatakan mereka bingung dengan kecelakaan itu, mengingat bahwa pilot militer dilatih untuk siap menghadapi bahaya seperti itu.
Black Hawk, sebuah pesawat bermesin kembar yang diperkenalkan pada tahun 1970-an yang telah menginspirasi berbagai model, telah lama menjadi perlengkapan di militer AS, baik untuk tujuan umum maupun untuk misi yang lebih disesuaikan. Di Angkatan Darat saja, sekitar 2.000 Black Hawks beroperasi hari ini.
Di daerah Washington, yang merupakan rumah bagi Gedung Putih, Pentagon dan beberapa ladang udara tempat penerbangan pelatihan dan transportasi presiden dan pejabat senior lainnya sering berasal, Black Hawks ada di mana -mana.
Batalion Penerbangan ke-12 di Fort Belvoir menerbangkan dua jenis Black Hawks: UH-60L, model lama, dan VH-60M, yang lebih baru. Pesawat yang terlibat dalam kecelakaan itu adalah model yang lebih tua. Itu tidak memiliki kemampuan untuk membiarkan pilot terbang dengan autopilot tetapi tidak dianggap tidak cukup untuk pekerjaan itu, menurut pejabat senior Angkatan Darat.
Apapun, kata pejabat itu, kru yang terbang di sepanjang Sungai Potomac tidak akan menemukan autopilot bermanfaat. Terbang tingkat rendah, katanya, membutuhkan perhatian terus-menerus pada medan, rintangan, dan rute.
Black Hawks, bahkan model yang lebih tua, tidak terlalu sulit untuk dioperasikan, kata penerbang militer saat ini dan mantan. Tetapi kemacetan di sekitar Bandara Nasional, salah satu wilayah udara publik tersibuk di negara itu, membutuhkan keahlian khusus dan kemauan untuk menahan diri jika perlu untuk membiarkan jet penumpang lepas landas atau mendarat dengan aman.
“Pesawat itu berada di tempat yang salah jauh sebelum mereka berada di wilayah udara literal yang sama dengan CRJ,” kata Jon-Claud Nix, mantan pilot helikopter Korps Marinir, menggunakan singkatan untuk jet yang terlibat dalam tabrakan.
Mr. Nix, yang telah meninjau rekaman kontrol lalu lintas udara dan perincian publik lainnya dari kecelakaan itu, menambahkan, “Mereka hanya perlu menunda sedikit untuk mengidentifikasi atau menemukan lalu lintas yang benar.”
Dia mengatakan bahwa di saat -saat terakhir sebelum kecelakaan, kru Black Hawk pada dasarnya sendiri untuk menghindari tabrakan. Itu karena kru, menurut perekaman audio kontrol lalu lintas udara, telah meminta apa yang dikenal sebagai “pemisahan visual,” yang di bawah aturan penerbangan berarti kru akan mencari lalu lintas di dekatnya sendiri, tanpa bantuan dari pengontrol.
Dan model Black Hawk yang lebih tua, para kru terbang Rabu lalu kemungkinan besar tidak memiliki sistem keamanan udara tertentu yang merupakan standar di antara jet penumpang AS.
Misalnya, itu tidak akan memiliki sistem penghindaran tabrakan lalu lintas, dijuluki TCA, yang mengingatkan pilot dengan fakta bahwa pesawat mereka sangat dekat dengan pesawat lain dan dapat mengarahkan kembali pilot untuk dengan cepat memanjat atau turun jika kecelakaan tampaknya sudah dekat.
Pilot mengatakan satu atau semua faktor ini bisa berkontribusi pada urutan kejadian yang tragis.
“Terutama di rute itu,” kata Mr. Roth, “ini 200 kaki yang merupakan ketinggian rendah. Itu dekat dengan pesawat lain. Kondisi pencahayaannya sulit dan tidak ada banyak tempat di dunia di mana semua itu terjadi pada siapa pun sekaligus. ”
