Di Memorial, Friends Mourn Loss of Jennifer Lyell, SBC Whistleblower dan Publishing Exec

NASHVILLE (RNS) – Pada hari musim panas yang panas dan lembab, Kamis sore (26 Juni), sekelompok pelayat berkumpul di sebuah kapel kecil di Gereja Immanuel Nashville untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Jennifer Lyell.

Di Pews untuk upacara peringatan hanya undangan adalah mantan rekan kerja, aktivis dan pemimpin gereja, semua ada di sana untuk memberikan penghormatan kepada Lyell, mantan eksekutif penerbitan Kristen yang kariernya tergelincir ketika dia menuduh mantan mentor Baptis Selatan dan profesor seminari pelecehan seksual. Dia meninggal awal bulan ini setelah serangkaian pukulan besar pada usia 47.

“Ini adalah layanan teman, layanan yang dilakukan oleh teman -teman untuk merayakan seorang teman dan untuk merayakan persahabatan,” kata Keith Whitfield, pendeta Gereja Temple di North Carolina, yang memimpin.

Layanan ini juga menandai akhir era – salah satu di mana para pemimpin denominasi Protestan terbesar di negara itu mengakui bahwa mereka telah memperlakukan orang -orang yang selamat dari pelecehan di gereja di masa lalu dan berjanji untuk menebus kesalahan. Konvensi Baptis Selatan meloloskan reformasi yang dimaksudkan untuk mencegah pelecehan dan melacak para pendeta bersalah atas pelecehan sebagai hasilnya.

Reformasi itu sekarang sebagian besar terhenti, dibatalkan oleh tuntutan hukum, politik denominasi dan kurangnya dana. Namun, kisah Lyell berperan dalam memicu reformasi itu.

Pada 2017, ia memberi tahu rekan -rekan eksekutifnya di Lifeway Christian Resources, lengan penerbitan SBC, bahwa mentornya, seorang misionaris dan profesor seminari bernama David Sills, telah melakukan pelecehan seksual terhadapnya – memaksanya melakukan tindakan seks yang tidak disetujui. Sills dipecat dari pekerjaannya di Southern Baptist Theological Seminary untuk apa yang telah disebut presiden seminari, Al Mohler, telah disebut sebagai pelecehan. Sills juga kehilangan pekerjaan sebagai pemimpin organisasi misionaris.

Tetapi beberapa detail pelanggaran Sills diumumkan kepada publik sampai setahun kemudian, setelah Lyell mengetahui mantan mentornya, yang pernah menjadi figur ayah baginya, telah kembali ke kementerian. Dia kemudian memberi tahu Baptist Press, sebuah publikasi denominasi, tentang penyalahgunaan. Tetapi ceritanya diubah dalam mengedit untuk mengklaim bahwa dia telah mengakui “hubungan yang tidak pantas secara moral.”

Kisah ini menyebabkan badai online, dengan Lyell dituduh sebagai seorang pezina dan orang berdosa yang telah membuat orang baik tersesat.

Pada saat itu, Lyell adalah wanita berpangkat tertinggi di salah satu entitas utama SBC-seorang editor penerbitan dan penerbit yang mengerjakan selusin buku terlaris dan anggota gereja yang setia yang bermimpi menjadi misionaris dan mengajar Alkitab kepada anak-anak kecil. Namun, Lyell kehilangan reputasinya, meninggalkan pekerjaannya dan berjuang untuk menemukan jalan ke depan. Meskipun Baptist Press akhirnya meminta maaf, dan para pemimpin SBC mencapai penyelesaian dengan Lyell, kerusakan telah terjadi. Lyell merasa ditinggalkan oleh gereja yang dia cintai dan para pemimpin yang dia percayai, kata temannya, Rachael Denhollander.

Itu terutama benar setelah Sills, yang telah mengakui pelanggaran tetapi membantah pelecehan, menggugat para pemimpin Lyell dan SBC setelah ia ditunjuk dalam laporan Guidepost 2022 Denominasi tentang bagaimana para pemimpinnya menanggapi pelecehan.

Denhollander mengatakan bahwa pada akhirnya, Lyell dipandang sebagai sekali pakai.

Rachael Denhollander berbicara selama upacara peringatan pribadi untuk Jennifer Lyell, Kamis, 26 Juni 2025, di Nashville. (Foto RNS/Bob Smietana)

“Dia benar -benar anak poster untuk SBC,” kata Denhollander. “Itu tidak cukup untuk membuatnya cukup berharga untuk benar -benar memperjuangkan.”

Selama upacara peringatan, teman -teman mengingat perjuangan Lyell dan kehidupannya yang luar biasa. Dikenal karena pikirannya yang cemerlang dan bakatnya untuk menemukan buku -buku yang akan berbicara kepada penonton massal, para pendukungnya mengatakan dia juga seorang teman yang baik dan berbakti yang peduli mengajar anak -anak untuk mencintai buku, terutama Alkitab.

Denhollander ingat bahwa Lyell telah mengirim t-shirt putrinya yang mengatakan, “Saya membaca setelah tidur.” Ketika Denhollander mengirim sms kepada Lyell foto putrinya yang terlambat membaca, Lyell lebih dari senang.

“Katakan pada mereka terus – Nona Jen bilang itu bagus,” Lyell mengirim sms kembali.

Mantan kolega Devin Maddox, yang sekarang menjadi wakil presiden di Lifeway, menceritakan kenaikan Lyell dari editor yang kurang dikenal di Moody Publishers di Chicago untuk memegang peran wakil presiden di Lifeway.

“Dengan cepat, berita yang tersebar di dunia buku Kristen tentang editor akuisisi baru, pintar, ulet, dan baru yang mengubah persepsi di Moody melalui akuisisi yang agresif, eksekusi editorial dan disiplin yang mendisiplinkan,” kata Maddox.

Ketika Lyell tiba di Lifeway, dia melampaui semua harapan, Maddox menambahkan. Terlepas dari keberhasilannya, dia mempertahankan hati seorang misionaris, katanya, terutama berharap untuk mengajar anak -anak tentang kasih Tuhan.

“Ambisi terbesar Jennifer adalah untuk kelas Sekolah Minggu anak -anaknya untuk percaya bahwa mereka dapat menggantung hidup mereka untuk percaya bahwa jika tidak ada yang lain, Alkitab dapat dipercaya,” kata Maddox.

Jennifer Lyell dengan anjingnya, Benson. (Foto milik)

Teman -teman lain di layanan ini berbicara tentang cinta Lyell untuk anjingnya, Benson, musik penyanyi Kristen Rich Mullins dan acara televisi “The West Wing” – episode favoritnya disebut “Two Cathedrals.” Mereka juga menggambarkan selera humornya, kemurahan hati dan kemampuannya untuk melihat yang baik pada orang lain, meskipun sakit hati yang dia alami.

“Dia punya alasan untuk tidak mempercayai orang, namun dia memperluas rahmat berulang-ulang yang mempercayai yang terbaik yang dia temui,” kata Amy Whitfield, temannya dan mantan rekan kerja. “Saya orang yang lebih baik karena dia berbagi seluruh dirinya.”

Selama khotbah, Russell Moore, editor Christianity Today, membaca sebuah bagian dari buku Luke Perjanjian Baru tentang seorang wanita yang disembuhkan dengan menyentuh ujung jubah Yesus ketika dia berjalan melalui kerumunan – sebuah bagian yang telah dia baca ke Lyell ketika dia berbaring sekarat di tempat tidur rumah sakit. Lyell ditemukan tak sadarkan diri di rumahnya setelah kehilangan janji dengan dokter dan tidak pernah pulih.

Dalam perikop itu, wanita itu, yang telah sakit selama bertahun -tahun, berusaha bersembunyi dari Yesus.

Itu tidak seperti Lyell, kata Moore, yang bukan orang yang bersembunyi di tengah orang banyak dan kemungkinan akan mendekati Yesus “dan mencoba menandatanganinya untuk kontrak.”

Namun, dia juga tahu bagaimana rasanya menderita untuk waktu yang lama dan merasa dilupakan. Tetapi Yesus melihatnya, seperti dia melihat wanita di perumpamaan itu. Dan Yesus tidak melupakan Lyell, bahkan dalam kematian, kata Moore.

“Jadi, kami melakukan Jennifer untuk tidur sebentar, dan kami melakukannya dengan harapan,” katanya. “Yesus tahu di mana menemukannya.”

Dalam memberikan upeti, Amy Whitfield, yang menikah dengan Pastor Keith Whitfield, menyimpulkan perasaan banyak pelayat saat ia mengutip dari lagu Mullins yang disebut “Elijah.” Lagu tentang seorang nabi alkitabiah yang dibawa ke surga dalam angin puyuh adalah salah satu favorit Lyell. Dalam lagu itu, Mullins, yang meninggal pada tahun 1997 di 41, bernyanyi tentang keinginan untuk keluar dengan cara yang sama.

“Ini akan seperti cahaya lilin di Central Park,” dia bernyanyi. “Dan tidak akan menghancurkan hatiku untuk mengucapkan selamat tinggal.”

Whitfield, yang juga berada di ranjang kematian Lyell, mengatakan dia yakin temannya merasakan hal yang sama.

“Aku tahu bahwa seluruh dirinya diam, dan tidak menghancurkan hatinya untuk mengucapkan selamat tinggal,” katanya. “Tapi itu pasti telah mematahkan milikku.”