Ahli biologi Venezuela Carlos Alvarado, 34, menggenggam buaya muda dengan satu tangan di lehernya dan yang lainnya di ekornya. Berbekal pita dan kaliper, ia mengukur hewan itu, memantau pertumbuhannya hanya beberapa hari sebelum akan dilepaskan ke alam liar.
Perjalanan Alvarado – dan buaya Orinoco di bawah asuhannya – adalah bukti harapan dan tekad di tengah rintangan yang luar biasa.
Kurang dari 100 buaya Orinoco, salah satu reptil hidup terbesar di dunia, tetap di alam liar, menurut Fudeci Fudeci Venezuela. Habitat alami spesies meliputi DAS Orinoco, yang mencakup sebagian besar Venezuela dan membentang ke Kolombia.
Selama beberapa dekade, anggota kelompok spesialis buaya Venezuela telah membesarkan spesies yang terancam punah ini di penangkaran, balapan terhadap waktu untuk mencegah kepunahannya.
Namun, mereka sekarang takut kalah dalam pertempuran. Setelah didorong ke ambang kepunahan dengan perburuan untuk kulit mereka, buaya Orinoco sekarang menghadapi ancaman baru: orang -orang Venezuela yang putus asa yang memburu hewan untuk daging dan memanen telur mereka untuk makanan.
Federico Pantin, 59, tidak optimis. Dia menjabat sebagai Direktur Kebun Binatang Leslie Pantin di Turmero, dekat Caracas – sebuah fasilitas yang berspesialisasi dalam spesies yang terancam punah dan salah satu dari sedikit tempat di mana pembukuan buaya dinaikkan.
“Kami hanya menunda kepunahan Orinoco,” katanya.
Namun demikian, Pantin dan rekan -rekannya bertahan: meneliti, mengukur, mengangkut.
Tim merekam situs bersarang untuk buaya Orinoco yang sudah lama berlalu, mengumpulkan telur atau tukik. Mereka juga mempertahankan program pemuliaan untuk orang dewasa yang disimpan di kebun binatang dan di Masaguaral Ranch, pusat keanekaragaman hayati dan peternakan sapi dekat Tamarindito di Central Venezuela.
Anak muda diberi makan ayam, daging sapi dan vitamin, mencapai sekitar 6kg (13lb) pada saat mereka berusia satu tahun.
Dewasa Orinocos dapat melebihi panjang 5 meter (16 kaki) dan hidup selama beberapa dekade-seorang anak berusia 70 tahun bernama Picopando tinggal di Masaguaral Ranch.
Di Kebun Binatang Leslie Pantin, Omar Hernandez, 63, ahli biologi dan kepala Fudeci, menandai kaki penetasan. Menyelamatkan spesies, katanya, akan membutuhkan banyak upaya: penelitian, perlindungan, pendidikan dan manajemen.
“Kami sedang melakukan manajemen, mengumpulkan tukik, membesarkannya selama setahun dan membebaskan mereka,” katanya. Tapi “itu praktis satu -satunya hal yang dilakukan. Dan itu tidak dilakukan dalam skala.”
Setiap tahun, kelompok ini melepaskan sekitar 200 buaya muda ke alam liar.
Para ahli biologi menunggu sampai hewan -hewan mencapai usia satu tahun, periode kritis dalam hidup mereka, Hernandez menjelaskan. Selama waktu ini, “hampir semua diburu.”
Pada bulan April, para ilmuwan merilis batch tahun ini. Buaya muda, dengan rahang mereka terikat, ditempatkan di dalam peti dan diangkut dari kebun binatang ke Sungai Capanaparo di Venezuela barat, dekat perbatasan Kolombia, di mana pemukiman manusia jarang. Bagian sungai ini mengalir melalui tanah pribadi, menurunkan risiko bahwa hewan akan segera diburu.
Alvaro Velasco, 66, meletakkan selotip di atas mata remaja untuk membantunya tetap tenang selama transportasi.
“Orang -orang bertanya kepada saya, 'Mengapa buaya? Mereka jelek,'” kata Velasco, presiden kelompok spesialis buaya. “Bagi saya, mereka binatang yang luar biasa. Anda melepaskannya dan mereka tinggal di sana, menatap Anda, seolah mengatakan, 'Apa yang harus saya lakukan di sungai besar ini?' Dan kemudian mereka berenang. ”
Truk pick-up membawa para ilmuwan, buaya, dan sukarelawan di sepanjang jalur berlumpur ke kamp di tepi sungai, tempat tim menghabiskan malam tidur di tempat tidur gantung. Keesokan paginya, buaya diangkat dengan lembut dari peti mereka dan dibawa ke tepi air. Remaja-remaja itu menyelinap ke sungai berlumpur dan hijau.
“Mungkin banyak dari hewan -hewan ini akan dibunuh besok atau lusa karena kurangnya kesadaran di antara orang -orang dan tentu saja karena kelaparan,” kata Hernandez. Dia menggemakan kekhawatiran Pantin bahwa buaya Orinoco pada akhirnya akan hancur.
Tapi, dia menambahkan, “Kami keras kepala. Ini adalah cara untuk menunda kepunahan dan itu adalah sesuatu yang dalam kapasitas kami untuk dilakukan. Jika kami menunggu keadaan yang sempurna, mereka tidak akan pernah datang.”
