Keys Mengalahkan Swiatek untuk Mencapai Final Australia Terbuka Melawan Sabalenka

MELBOURNE, Australia — Madison Keys ada di dalam gedung.

Ketika tenis putri berada di ambang pertarungan epik antara dua pemain teratasnya dengan gelar Australia Terbuka yang dipertaruhkan, Keys, petenis AS berusia 29 tahun, mengakhiri pestanya. Dia kembali melawan Iga Swiatek untuk memenangkan semifinal mereka 5-7, 6-1, 7-6 (10-8).

Tertinggal 7-8 pada tiebreak, Keys menghancurkan dua servis, salah satunya adalah ace dan satu lagi Swiatek tidak bisa kembali, untuk meraih satu-satunya match point yang ia perlukan. Dia melakukan pukulan balasan dan kemudian menyaksikan pukulan forehand Swiatek melayang jauh.

Dia mengepalkan tangannya dan menjerit dan membiarkan senyuman terbesar selama bertahun-tahun terbentang di pipinya. Tercengang, dia berlari ke jaring untuk berjabat tangan dan kemudian berlutut.

“Saya berada di final,” katanya di lapangan setelah pertandingan selesai. “Yang penting adalah siapa yang bisa mendapatkan poin terakhir dan siapa yang bisa menjadi sedikit lebih baik dari yang lain. Saya senang itu adalah saya.”

Bertahun-tahun yang lalu, orang-orang di dunia tenis membicarakan tentang Keys yang bermain di final semacam ini setiap tahun. Dia pikir dia juga akan melakukannya. Dia adalah salah satu dari keajaiban yang muncul setiap beberapa tahun, memenangkan pertandingan tur di awal masa remajanya, permainannya besar dan berani dan tampaknya ditakdirkan untuk menjadi hebat.

Hal ini tidak berjalan seperti itu. Sabtu malam dia akan bermain di final Grand Slam pertamanya sejak pertemuan AS Terbuka 2017 dengan Sloane Stephens. Keys hilang hari itu, tapi dia merasa waktunya akan tiba. Kemudian hal itu tidak terjadi, dan hal itu menghantuinya, terutama ketika dia mulai berjuang melawan kelelahan yang tak terhindarkan yang menyertai bermain tenis profesional selama satu dekade atau lebih pada usia pertengahan 20-an.

Sekitar setahun terakhir, dia mulai menerima bahwa mimpinya untuk memenangkan final Grand Slam, atau bahkan memiliki kesempatan bermain di final lainnya, mungkin tidak akan terulang kembali. Dia harus menerima kemungkinan itu, terutama dengan Swiatek yang menghalanginya pada Kamis malam di Rod Laver Arena.

Swiatek bertujuan untuk bermain demi gelar Grand Slam di tempat lain selain lapangan tanah liat merah Roland Garros di Paris untuk pertama kalinya dalam lebih dari dua tahun, namun ia tidak dapat mengatasi satu jam permainan tenis yang dipenuhi kesalahan dan lonjakan berkelanjutan dari Keys. yang mencapai puncaknya sepanjang pertandingan dan kemudian menjadi stratosfer pada saat yang paling penting.

Swiatek, juara Grand Slam lima kali dan mungkin menjadi peringkat 1 dunia di masa depan, hanya memiliki sedikit efisiensi dari lima kemenangan lainnya selama dua minggu tersebut. Pertandingan yang selalu terasa seperti kekalahan bagi Swiatek adalah setelah ia mengalami penurunan yang berlangsung sepanjang set kedua. Hal ini ditandai dengan pukulan forehand yang terburu-buru dan pukulan backhand yang tentatif, terutama di lini bawah, yang tidak dapat menemukan lapangan atau melewati net.

Pada akhirnya, kegigihan Keys-lah yang membuat perbedaan. Melakukan servis pada kedudukan 4-4 pada set ketiga, Keys bangkit dari kedudukan 0-40 dan menangkis empat break point, yang mana pun akan memberi Swiatek kesempatan untuk melakukan servis pada pertandingan tersebut. Ketika Swiatek melakukan break dan melakukan servis untuk pertandingan pada kedudukan 6-5, Keys menemukan pukulan forehand pemenang di prangko dan pengembalian yang jauh ke tali sepatu Swiatek untuk membalikkan permainan dan menghasilkan kesalahan ganda yang membuat pertandingan menjadi tiebreak 10 poin. .

Namun, ketika pertandingan berakhir, Swiatek hanya kalah dalam 31 pertandingan dalam enam pertandingan di Grand Slam pertama tahun ini, sebagian besar menunjukkan tingkat dominasi yang selalu hilang dari permainannya di ajang olahraga terbesar selain Prancis Terbuka. Pukulan groundstroke-nya memiliki putaran dan margin yang hilang dalam kekalahannya pada tahun 2024, dan kualitas tersebut hampir membawanya ke final ketika ia mendapatkan break pada kedudukan 5-5 pada kuarter ketiga dengan penampilan kembali yang terkontrol namun agresif. Beberapa alat baru, termasuk kemauan yang lebih besar untuk melakukan tendangan voli dan menyerang, membuatnya hampir mencapai tiebreak. Dia keluar dari pertandingan melawan pemain bertenaga yang melemah, di lapangan keras dengan atap tertutup, merasa kecewa karena hanya bisa mendapatkan satu servis pertama yang bagus dari kemenangan. Hal itu tidak pernah terjadi sejak lama.

Tapi di Keys, 29, dia menghadapi pemain free-swinger yang berbahaya dan berbakat yang pernah berada di panggung ini sebelumnya, baik di Australia maupun di AS Terbuka, di mana dia menjadi finalis pada tahun 2017. Keys akan selalu bermain agresif dan mengambil alih. pertandingan melawan Swiatek. Pertanyaannya adalah apakah dia bisa mengeksekusinya dalam pertandingan tiga set atau apakah kesalahan yang datang dari pukulan groundstroke-nya akan meresap.

LEBIH DALAM

Madison Keys akan menang atau kalah, sesuai keinginannya

Ternyata dia tidak terlalu peduli, karena bukan itu intinya.

Dua tahun lalu, pada semifinal Grand Slam terakhirnya di AS Terbuka 2023, dia meninggalkan lapangan dengan perasaan menyesal karena bermain tentatif saat pertandingan dipertaruhkan. Kamis malam hingga Jumat pagi, ketika dia membiarkan Swiatek unggul sedikit, dia cukup menenangkan diri untuk menemukan pemenang besar pada saat itu benar-benar penting. Kali pertama ia memimpin pada laga tiebreak adalah pada kedudukan 9-8.

Jadi dari mana asalnya?

Duduk di bangku cadangan di Melbourne Park pada Rabu sore, Keys berpikir keras tentang keuntungan memainkan versi Swiatek yang terlihat bagus, setidaknya di suatu tempat selain Roland Garros.

Pikirannya kembali pada impian memenangkan Grand Slam, dan mimpi itu tidak pernah jauh dari pikirannya.

“Tiba-tiba Anda berada di semifinal dan itu seperti, 'OK, jika saya bisa melewati pertandingan ini maka itu adalah final dan kemudian Anda bermain untuk sesuatu,'” katanya. “Saya sampai pada titik ini karena saya telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan hanya fokus pada pertandingan yang ada di depan saya dan mengkhawatirkan hal itu.”

Dia berhenti sejenak, dan memikirkan ide bermain Swiatek. Begitu saja, konsep akibatnya, salah satu kulit pisang tua yang pernah membuatnya tersandung di masa lalu, hilang.

Dalam jumpa persnya, ia mengaku tidak tahu berapa skor di momen kritis tersebut.

Dia hanya memikirkan satu hal: “Cobalah untuk mendapatkan poin berikutnya.”

Kemudian dia memenangkan poin ke-211 malam itu dan poin ke-18 pada tiebreak, dan ketua wasit mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu memenangkan satu poin lagi.

Pada hari Sabtu, dia harus mencoba dan memenangkan lebih banyak lagi, melawan petenis peringkat 1 dunia dan juara bertahan dua kali, dengan peluang memenangkan gelar Grand Slam pertamanya.

(Foto teratas: David Gray / AFP via Getty Images)