Aplikasi media sosial asal Tiongkok, RedNote, penuh dengan momen-momen lucu dan mengharukan setelah sekitar 500.000 pengguna Amerika menggunakan aplikasi tersebut minggu lalu untuk memprotes larangan pemerintah AS terhadap TikTok.
Menyebut diri mereka sebagai “pengungsi TikTok”, para pengguna ini membayar “pajak kucing” untuk bergabung dengan RedNote dengan memposting foto dan video kucing. Mereka menjawab begitu banyak pertanyaan dari teman-teman baru mereka yang berasal dari Tiongkok: Benarkah di pedesaan Amerika setiap keluarga memiliki lahan pertanian yang luas, rumah yang besar, setidaknya tiga anak dan beberapa anjing besar? Bahwa orang Amerika harus melakukan dua pekerjaan untuk menghidupi diri mereka sendiri? Bahwa orang Amerika sangat buruk dalam hal geografi dan banyak yang percaya bahwa Afrika adalah sebuah negara? Bahwa kebanyakan orang Amerika mempunyai dua hari libur setiap minggunya?
Orang Amerika juga mengajukan pertanyaan kepada teman baru mereka. “Saya mendengar bahwa setiap orang Tiongkok memiliki panda raksasa,” tulis seorang pengguna RedNote asal Amerika. “Bisakah kamu memberitahuku bagaimana aku bisa mendapatkannya?” Sebuah jawaban datang dari seseorang di provinsi timur Jiangsu: “Percayalah, ini benar,” orang tersebut berkata tanpa ekspresi, sambil mengunggah foto seekor panda yang sedang mencuci pakaian.
Saya menghabiskan waktu berjam-jam menelusuri apa yang disebut foto pajak kucing dan terkekeh melihat tanggapan yang lucu dan tulus. Inilah yang seharusnya dilakukan internet: menghubungkan orang-orang. Yang lebih penting lagi, RedNote menunjukkan betapa kompetitifnya aplikasi media sosial asal Tiongkok jika dilihat dari sudut pandang produk.
Dengan akses ke populasi online satu miliar dan sekumpulan insinyur yang pekerja keras dan banyak akal, platform internet Tiongkok berkelas dunia dalam hal desain, fungsionalitas, dan pengalaman pengguna — seperti yang ditunjukkan oleh TikTok dan sekarang oleh RedNote, atau Xiaohongshu dalam bahasa Tiongkok.
Namun mengapa tidak banyak orang di luar Tiongkok yang menggunakan aplikasi Tiongkok?
Untuk sementara, raksasa internet Tiongkok tampaknya siap mengambil alih dunia. Ingat keseruannya saat Alibaba mencatatkan penawaran umum perdana di New York pada tahun 2014, ketika Didi mengambil alih Uber di Tiongkok pada tahun 2016, ketika Facebook meniru WeChat, dan ketika mitra dari perusahaan Silicon Valley Andreessen Horowitz berkhotbah kekuatan WeChat? Pada satu titik, lima dari 10 perusahaan internet terbesar di dunia yang diukur berdasarkan kapitalisasi pasar adalah perusahaan Tiongkok. Kini Tencent, pembuat dan perusahaan game WeChat, menjadi satu-satunya yang tersisa di peringkat tersebut.
Perusahaan internet terbesar di Tiongkok masih membuat produk yang mampu bersaing dengan perusahaan mana pun di dunia. Karyawan mereka bekerja lebih keras dibandingkan rekan-rekan mereka di Silicon Valley. (Banyak yang bekerja dengan jadwal “996” — pukul 09.00 hingga 21.00 enam hari seminggu.) Dalam menghadapi larangan semikonduktor di AS, mereka telah berhasil membuat perkembangan yang mengesankan dalam kecerdasan buatan. Namun dunia tampaknya telah melupakan para pemimpin internet di Tiongkok, kecuali melihat mereka sebagai bagian dari ancaman teknologi dan geopolitik.
Industri ini tidak memenuhi janjinya. Mengapa? Apa yang telah terjadi?
Pada tahun 2017, saya menulis kolom di publikasi lain dengan judul, “Di balik Great Firewall, internet di Tiongkok sedang booming.” Saya mengatakan kepada para pembaca berbahasa Inggris untuk berpikir melampaui keinginan Tiongkok untuk menyensor dan meniru bisnis Barat karena Tiongkok sedang mengalami digitalisasi dalam skala dan kecepatan yang mencengangkan.
Pada tahun itu, pendapatan Tencent tumbuh 56 persen, sementara pendapatan Alibaba, raksasa e-commerce, melonjak 60 persen. Didi mengumpulkan dana hampir $10 miliar, sebagian besar dari investor internasional.
Semua ini terasa seperti masa lalu. Saat ini, jauh lebih sulit bagi perusahaan internet Tiongkok untuk berkembang.
Negara ini terperosok dalam kemerosotan ekonomi terburuk sejak era Mao. Hanya sedikit orang yang percaya dengan tingkat pertumbuhan sebesar 5 persen yang diumumkan pemerintah pada tahun 2024. Kepercayaan konsumen rendah – baik Uniqlo maupun Starbucks, dua merek konsumen yang telah berkembang pesat di Tiongkok selama bertahun-tahun, kehilangan pelanggan karena merek-merek yang lebih murah.
Ketika perekonomian suatu negara terpuruk, sulit bagi salah satu industri pilarnya untuk berkembang dengan baik. Pendapatan perusahaan teknologi mencerminkan hal tersebut.
Ketika populasi Tiongkok terus mengalami penurunan – penurunan ini terjadi selama tiga tahun berturut-turut – platform teknologi besar mulai kehabisan pengguna baru. WeChat memiliki sekitar 1,4 miliar akun, lebih besar dari populasi Tiongkok. Bahkan aplikasi media sosial lapis kedua seperti RedNote, yang populer di kalangan pengguna muda, perkotaan, dan perempuan kaya, memiliki lebih dari 300 juta pengguna. Bagi perusahaan-perusahaan seperti itu, ekspansi internasional adalah langkah wajar berikutnya.
ByteDance, perusahaan induk TikTok, membuat iri industri ini karena keberhasilan bisnisnya di luar negeri, yang tumbuh jauh lebih cepat dibandingkan operasi domestiknya.
Namun upaya AS untuk melarang TikTok menyoroti betapa sulitnya bagi perusahaan internet Tiongkok untuk berekspansi ke luar negeri. Ketika Partai Komunis Tiongkok memperketat cengkeramannya pada sektor swasta di negara tersebut, semakin sulit bagi dunia untuk mempercayakan data pribadi warga negara mereka kepada perusahaan-perusahaan Tiongkok, yang pada akhirnya bertanggung jawab kepada Beijing.
Ada alasan bagus mengapa dunia luar, termasuk pemerintah AS, tidak mempercayai perusahaan-perusahaan ini. Di negara yang pemerintahnya memiliki banyak hal dan memegang kekuasaan secara acak dan sering kali tanpa ampun, sektor swasta menjadi pihak yang paling dirugikan. Perusahaan-perusahaan internet sangat disensor dan harus melakukan sensor mandiri agar dapat bertahan hidup. Semua perusahaan besar, tanpa kecuali, telah menghapus aplikasinya dari toko aplikasi atau didenda atau didisiplinkan oleh regulator dalam beberapa tahun terakhir.
Sudah menjadi rahasia umum bahwa pemimpin Tiongkok, Xi Jinping, tidak menyukai sektor digital, kecuali sektor digital digunakan untuk memajukan agenda peremajaan nasionalnya.
“Perekonomian riil adalah fondasi perekonomian suatu negara dan sumber kekayaannya,” dia dikatakan pada tahun 2018. “Pembangunan ekonomi tidak boleh menyimpang dari ekonomi riil dan mengarah pada ketergantungan yang berlebihan pada ekonomi virtual.”
Dalam pidato itu dan seterusnya lainnya Dalam beberapa kesempatan, Xi menegaskan bahwa ia memberikan prioritas lebih tinggi pada manufaktur maju dibandingkan internet dan lebih menyukai perusahaan milik negara dibandingkan sektor swasta.
Hal ini menjadi awal dari tindakan keras terhadap bisnis video game Alibaba, Ant Group, Didi, dan Tencent pada tahun 2020 dan 2021. Pembatasan keras “zero Covid” pada tahun 2022 yang melumpuhkan perekonomian negara tersebut membuat beberapa perusahaan internet terbesar mengalami kerugian finansial selama bertahun-tahun. pertama kalinya dalam beberapa tahun.
Pada saat yang sama, diplomasi pejuang serigala yang dilakukan pemerintah Tiongkok dan aliansinya dengan Rusia memaksa banyak negara untuk memikirkan kembali pandangan mereka terhadap Tiongkok sebagai bagian penting dari perekonomian global. Beberapa pihak kini melihatnya sebagai ancaman terhadap sistem demokrasi dan perdamaian dunia. Persepsi terhadap Tiongkok memburuk di banyak negara Barat, dan lebih sedikit orang yang tertarik mengunjungi Tiongkok dibandingkan satu dekade lalu.
Perusahaan internet dan investor Tiongkok semakin terjebak antara pemerintahan otoriter di dalam negeri dan kecurigaan, bahkan permusuhan, di luar negeri.
Sebagian besar investor Barat kini menganggap industri teknologi Tiongkok tidak layak untuk berinvestasi karena ketegangan geopolitik dan kebijakan negara yang tidak dapat diprediksi.
Dana abadi universitas dan dana pensiun di AS berhenti memberikan uang kepada perusahaan modal ventura untuk berinvestasi di perusahaan rintisan Tiongkok. Generasi investor Tiongkok yang membantu menciptakan beberapa perusahaan teknologi paling sukses telah mulai bermain golf, lari maraton, dan hiking.
Investor di pasar saham global juga tidak tertarik pada perusahaan internet Tiongkok.
Seorang investor yang tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka baru-baru ini mengatakan kepada saya bahwa pada tahun 2017, ketika dia bergabung dengan dana lindung nilai yang mengelola lebih dari $100 miliar, sekitar 40 persen kepemilikan dana tersebut di pasar negara berkembang adalah saham teknologi Tiongkok. Sekarang jumlahnya kurang dari 3 persen.
Ekosistem yang menumbuhkan sektor teknologi yang dinamis telah rusak. Lebih sedikit investasi berarti lebih sedikit start-up, jauh lebih sedikit penawaran umum perdana di luar negeri, dan valuasi saham yang jauh lebih rendah dibandingkan rekan-rekan mereka di Amerika. RedNote, aplikasi media sosial yang digunakan oleh pengguna TikTok Amerika, didirikan pada tahun 2013 dan belum go public.
Perusahaan-perusahaan ini tetap kompetitif, kata investor. Namun di mata dunia, tambahnya, hal tersebut sudah tidak relevan lagi.
