Ken Howery adalah investor teknologi yang pendiam dan sederhana serta mengutamakan kebijaksanaan. Namun, dia malah berakhir di tengah-tengah dua alur cerita yang paling berisik dalam pemerintahan Trump yang akan datang.
Salah satunya adalah perluasan ambisi Elon Musk, teman dekat Mr. Howery dan rekannya di pesta sejak keduanya membantu menjalankan PayPal 25 tahun lalu.
Alasan lainnya adalah ambisi ekspansionis bos Musk, Presiden terpilih Donald J. Trump, yang telah mengarahkan pandangannya untuk membeli Greenland, pulau terbesar di dunia.
Sebagai calon duta besar yang dipilih Trump untuk Denmark, Howery diharapkan menjadi tokoh penting dalam apa yang Trump harapkan akan menjadi kesepakatan real estat dengan proporsi yang luar biasa. Satu-satunya kendala adalah Denmark, yang menganggap Greenland sebagai wilayah otonomnya, mengatakan pulau itu tidak untuk dijual.
Suka atau tidak suka, Mr. Howery, seorang penjelajah dunia yang dikenal karena seleranya terhadap petualangan dan perencanaan pesta yang rumit, kemungkinan besar akan mendapati dirinya berada di tengah prahara geopolitik.
Trump telah secara eksplisit menyampaikan ekspektasinya terhadap duta besar barunya untuk mengisi posisi yang tadinya membosankan. Ketika dia mengumumkan Howery untuk jabatan tersebut, yang memerlukan konfirmasi Senat, dia mengulangi rencananya mengenai Greenland untuk pertama kalinya sejak memenangkan kursi kepresidenan.
“Demi tujuan Keamanan Nasional dan Kebebasan di Seluruh Dunia, Amerika Serikat merasa bahwa kepemilikan dan kendali atas Greenland adalah kebutuhan mutlak,” tulis Trump di Truth Social akhir tahun lalu. “Ken akan melakukan pekerjaan luar biasa dalam mewakili kepentingan Amerika Serikat.”
Berterima kasih kepada Trump pada X, Howery tidak hanya menyebutkan Kedutaan Besar AS di Kopenhagen tetapi juga Konsulat AS di Nuuk, Greenland, dan mengatakan bahwa ia sangat ingin “memperdalam ikatan antar negara kita.”
Sebagai isyarat, Musk menimpali: “Selamat! Bantu Amerika mendapatkan Greenland.”
Misi Mr. Howery adalah contoh dari apa yang menanti para donor Lembah Silikon yang berbondong-bondong datang ke Trump selama kampanye dan sekarang berniat untuk mengikutinya ke jabatan publik. Walaupun banyak dari mereka adalah pembuat kesepakatan yang berpengalaman, pengalaman mereka di sektor swasta mungkin hanya bisa membantu Trump yang tidak bisa diprediksi.
Tuan Howery tidak menanggapi permintaan komentar. Dalam percakapan pribadi, teman-temannya mengatakan bahwa dia menganut pandangan konservatif tradisional dan bukan seorang Trump yang fanatik. Dia tertarik pada peran diplomatik bukan karena ideologinya tetapi karena pengalamannya di luar negeri, kata mereka. Dia diperkirakan berada di Washington minggu ini, menjadi tuan rumah resepsi koktail di puncak gedung yang membuka akhir pekan pelantikan pada hari Jumat, menurut salinan undangannya.
Faktanya, Tuan Howery sedang mendaftar untuk tur kedua untuk Tuan Trump. Ia menjabat sebagai duta besar untuk Swedia selama 16 bulan pada masa jabatan pertama Trump; konfirmasi Senat yang tertunda memperpendek masa jabatannya.
Meski begitu, ia tetap mendapat pengalaman dalam menjelaskan Trump kepada orang-orang yang skeptis di luar negeri. Ketika Trump merendahkan NATO, yang mana Swedia akan bergabung, Howery membela Trump sebagai “tidak konvensional” dan dia mengunjungi Arktik, sebuah pos terdepan penting bagi pertahanan NATO.
Membujuk Denmark untuk berpisah dengan Greenland mungkin memerlukan diplomasi Arktik pada tingkat yang lebih tinggi. Para pemimpin di Denmark dan Greenland telah berulang kali mengatakan mereka tidak tertarik dengan penjualan tersebut, dan menertawakan pendekatan Trump dalam membuat kesepakatan di media sosial.
“Saya pikir Ken Howery adalah duta besar yang efektif untuk Swedia beberapa tahun lalu. Saya sangat percaya pada pengalaman sektor swasta,” kata Rufus Gifford, yang menjabat sebagai duta besar Presiden Barack Obama untuk Denmark dan merupakan pejabat tinggi penggalangan dana pada kampanye kepresidenan Wakil Presiden Kamala Harris.
“Tetapi saya akan mengatakan ini: Jika Anda memasuki badai politik yang merupakan keinginan Donald Trump untuk membeli Greenland, saya tidak percaya bahwa resume Anda dapat membantu Anda menavigasi hal tersebut,” katanya.
Riwayat hidup Mr. Howery dimulai di Universitas Stanford pada tahun 1990-an, ketika ia menunjukkan minat awal pada politik sebagai pemimpin redaksi sarjana di Stanford Review yang konservatif. Ketika dia lulus pada tahun 1998, dia segera terhubung dengan Peter Thiel, pendiri The Stanford Review, untuk melaksanakan perintah investor.
Mr Howery dan Mr Thiel segera memulai PayPal, layanan pembayaran online, di mana mereka kemudian bergabung dengan Mr Musk. Ketiganya menjadi anggota “Mafia PayPal” yang telah berkembang mendominasi Silicon Valley. Tuan Howery dan Tuan Thiel, yang masih sangat dekat, kemudian mendirikan Founders Fund, salah satu perusahaan modal ventura terkemuka di industri.
Dengan rambut pirang dan wajah awet muda, Tuan Howery yang berusia 49 tahun, yang dikenal sebagai Kenny oleh teman-temannya, tidak memiliki sifat angkuh atau tepian yang kasar seperti Tuan Thiel dan Tuan Musk. Beberapa orang yang dekat dengannya menggambarkannya sebagai orang yang lebih menyenangkan orang daripada operator perusahaan yang kejam. Hampir semua rekan Mr. Howery yang diwawancarai untuk artikel ini berbicara dengan syarat anonim agar tidak merusak hubungan mereka dengan Mr. Howery, yang biasanya menghindari sorotan.
Itu tidak berarti Tuan Howery adalah orang yang suka berdiam diri. Ia dikenal karena pesta dan gaya hidupnya yang rumit: Pada November 2020, ia mengadakan pesta ulang tahun di sebuah kastil dekat Stockholm. (Tuan Musk kemudian mengatakan dia tertular Covid dalam perjalanan itu.)
Untuk perayaan Halloween pada tahun 2022, dia mengundang banyak miliarder, termasuk Mr. Thiel, ke sebuah kastil di Transylvania, Rumania, untuk pesta “Transylmania”, menurut sebuah postingan media sosial dari salah satu perencana, yang mengatakan bahwa hal itu memerlukan upaya selama tujuh bulan. (Meskipun dia tidak lagi memiliki pekerjaan diplomatik, Tuan Howery menyertakan lambang duta besarnya pada surat ucapan terima kasih kepada para perencana.)
Tuan Howery, yang belum menikah, memiliki sifat pemberani, menurut teman-temannya, beberapa di antara mereka telah menyaksikan eksploitasi globalnya dengan penuh kekhawatiran. Menyebut dirinya sebagai “penjelajah” yang telah berkunjung ke 99 negaradia sering bepergian untuk berselancar dan bermain layang-layang atau mengejar tornado dan badai petir. Pada tahun 2008, ia membalap dengan Tesla Roadster di Gumball 3000, perlombaan jalan raya sepanjang 3.000 mil dengan berbagai rute global. Dia baru-baru ini tertarik pada balap kapal pesiar, berkompetisi dalam kompetisi di seluruh dunia dengan Gunboat 68 Tosca miliknya. Dia telah belajar menyelam bebas di Fiji dan dilatih menjadi koki selama tiga bulan di Paris, menurut postingan media sosial yang kini bersifat pribadi.
Namun, kepribadian Mr. Howery di depan publik sebagian besar ditentukan oleh hubungannya yang erat dengan orang terkaya di dunia. Orang-orang yang ingin memberikan catatan atau bahkan paket kepada Musk telah diberitahu untuk mengirimkannya kepada Mr. Howery terlebih dahulu, kata Mr. Howery kepada rekan-rekannya. Pencari kerja telah mengirimkan resume mereka ke Tuan Howery untuk dikirimkan ke Tuan Musk.
Dan Tuan Musk sering tidur di rumah Tuan Howery di Austin dalam beberapa tahun terakhirmeskipun Tuan Howery telah memberi tahu orang lain bahwa dia melakukannya lebih jarang dari biasanya.
Tuan Howery telah berada di sana seiring dengan meningkatnya kekayaan dan minat Tuan Musk. Dia memberi nasihat kepada Musk mengenai pembelian Twitter, dan berinvestasi secara pribadi pada bisnis baru Musk lainnya, termasuk Neuralink dan xAI.
Namun tidak seperti beberapa teman Mr. Musk lainnya, dia tidak memamerkan hubungannya: “Saya berteman dengan Elon. Saya benar-benar tidak suka mengomentari pertemanan pribadi saya di forum publik,” katanya kepada pewawancara asal Swedia pada tahun 2019. “Tapi jelas dia adalah orang yang luar biasa. Sangat inspiratif.”
Dia telah bergabung dengan Musk dalam tumbuh menjadi lebih politis selama era Trump; dia menghadiri Konvensi Nasional Partai Republik sebagai bagian dari kontingen pemimpin teknologi yang kadang-kadang berpesta bersama Donald Trump Jr. Mr. Howery adalah anggota Rockbridge Network, kelompok donor Partai Republik yang berpengaruh, banyak yang memiliki ikatan dengan Silicon Valley.
Pada bulan September ini, ia menjadi tuan rumah bersama JD Vance, wakil presiden pilihan Trump, untuk jamuan makan malam penggalangan dana di Austin.
Ketika Musk memutuskan untuk memulai super PAC pada musim semi lalu, dia meminta donor lain untuk membantu dia menyembunyikan keterlibatannya selama mungkin. Pada bulan Juni 2024, Mr. Howery memberikan beberapa kontribusi pertama, memberikan empat kontribusi terpisah sebesar $250.000 untuk menutupi biaya awal super PAC.
“Dia melakukan yang terbaik untuk berdonasi dan membantu ketika saya membantu menggalang dana untuk Presiden Trump pada awal Elon's America PAC,” kenang Joe Lonsdale, seorang teman dan sesama donor dari Partai Republik.
Setelah kemenangan Trump, baik Musk maupun Howery telah menuai hasil. Tuan Howery telah hadir di Mar-a-Lago sejak malam pemilihan, dan dia menemani Tuan Trump dan Tuan Musk ke peluncuran SpaceX baru-baru ini di Boca Chica, Texas.
Setelah masa jabatannya yang singkat di Swedia, Mr. Howery mulai menyusun strategi dengan teman-temannya tentang memancing untuk encore Eropa. Dia berkeliling di beberapa negara dan berakhir di negara yang jumlah penduduknya setengah dari negara Skandinavia terakhirnya.
Namun dia mengatakan kepada teman-temannya bahwa dia secara khusus tertarik pada Denmark karena kemungkinan akuisisi Greenland. Tantangan dalam mengerjakan salah satu transaksi real estat yang paling rumit atas nama seorang maestro real estat adalah tantangan yang dapat memberikan perhatian yang diinginkan Mr. Howery.
Lagi pula, meskipun Mr. Howery tidak menonjolkan diri, dalam percakapan pribadi selama bertahun-tahun, dia pernah berpikir untuk mencalonkan diri suatu hari nanti, mungkin di negara bagian asalnya, Texas.
