American Humanist Association menggugat West Virginia atas hibah sebesar $5 juta untuk perguruan tinggi Katolik

(RNS) — Asosiasi Humanis Amerika adalah menggugat Otoritas Pengembangan Air West Virginia untuk menghentikan pemberian hibah sebesar $5 juta kepada sebuah perguruan tinggi Katolik di luar negeri, dengan alasan bahwa hibah tersebut melanggar ketentuan kebebasan beragama dalam konstitusi negara bagian.

Tahun lalu, otoritas perairan menyetujui hibah sebesar $5 juta kepada Kolese St. Joseph the Worker yang berbasis di Steubenville, Ohio untuk perluasan kampusnya ke negara tetangga, West Virginia.

Menurut proposal hibah, sekitar $2,1 juta akan menciptakan perusahaan real estate, pengembangan dan konstruksi yang berkantor pusat di Weirton, West Virginia, di mana siswa dapat belajar keterampilan membangun. Namun sekitar $1 juta dari $5 juta hibah akan digunakan untuk mendukung lembaga think tank bernama The Center for the Common Good yang melakukan advokasi menentang aborsi. Dan $1,6 juta akan digunakan untuk beasiswa perekrutan mahasiswa West Virginia.

Asosiasi Humanis Amerika (American Humanist Association), yang memiliki cabang di West Virginia, mengatakan hibah tersebut melanggar konstitusi negara bagian, yang menyatakan bahwa negara tidak boleh memihak satu agama dibandingkan agama lainnya. Asosiasi tersebut diwakili dalam gugatan oleh American Civil Liberties Union, yang mengajukan gugatan Senin (13 Januari) di Pengadilan Wilayah Kanawha County.

“Bahwa pemerintah akan menggunakan dana pajak, terutama dari dana infrastruktur air, untuk mendanai sebuah perguruan tinggi yang hanya memberikan gelar dalam studi Katolik dan memperjelas bahwa misinya adalah untuk mengembangkan umat Kristen yang beriman merupakan sebuah penghinaan terhadap Konstitusi dan sebuah penghinaan terhadap negara-negara Barat. Warga Virginia yang tidak beragama Katolik,” kata Fish Stark, direktur eksekutif American Humanist Association, sebuah kelompok yang mengadvokasi orang Amerika yang tidak beragama, termasuk ateis.

Ada 236 cabang lokal American Humanist Association di seluruh negeri, kata Stark. Ini mungkin paling dikenal karena mensertifikasi pendeta dan selebran humanis.

Gugatan tersebut merupakan penolakan terhadap upaya puluhan tahun yang dilakukan oleh jaringan politisi, pejabat gereja, dan aktivis yang percaya bahwa pemisahan gereja dan negara adalah tidak sah.

Marie Prezioso, direktur eksekutif Otoritas Pengembangan Air Virginia Barat, menolak berkomentar kepada RNS, dan mengatakan bahwa pernyataan apa pun akan diajukan dalam pengajuan pengadilan publik atau pengungkapan publik lainnya.

Konstitusi West Virginia memiliki klausul pendirian yang kuat. Disebutkan sebagian, “Badan Legislatif tidak boleh menetapkan tes agama apa pun, atau memberikan hak istimewa atau keuntungan khusus apa pun kepada sekte atau denominasi mana pun, atau mengesahkan undang-undang apa pun yang mewajibkan atau memberi wewenang kepada masyarakat agama mana pun, atau masyarakat di distrik mana pun di negara bagian ini, untuk memungut pajak atas diri mereka sendiri, atau orang lain, atas pendirian atau perbaikan rumah apa pun untuk ibadah umum, atau untuk dukungan gereja atau pelayanan apa pun.”

Menurut gugatannya, West Virginia melanggar ketentuan tersebut.

“Puluhan ribu warga West Virginia setiap hari bertanya-tanya di mana mereka bisa mendapatkan air minum bersih,” kata Aubrey Sparks, direktur hukum ACLU West Virginia. “College of St. Joseph the Worker mempunyai hak untuk hidup dan mendidik mahasiswanya sejalan dengan pandangan dunia keagamaannya, namun memaksa para pembayar pajak di West Virginia untuk mendanai misinya adalah tindakan yang sepenuhnya tidak pantas dan inkonstitusional.”

Itu situs web untuk perguruan tinggi, yang mana mulai memegang kelas dengan 31 siswa ini musim gugur yang lalumengatakan bahwa program tersebut “membentuk siswa menjadi anggota komunitas yang efektif dan berkomitmen dengan mengajarkan tradisi intelektual Katolik sambil melatih mereka dalam pekerjaan yang terampil dan bermartabat.” Ia menawarkan satu gelar: Bachelor of Arts dalam studi Katolik, dan sertifikasi di bidang pertukangan, HVAC, listrik dan pipa ledeng. Pada tahun 2023, ia memiliki pendapatan $800,00 dan aset sekitar $2 juta, menurut formulir IRS 990.